В тот миг, когда рядом с Эль Пальмом появился слизень-бомба, первой это заметила Майнер.

— Вот же!

Такого она тоже не ожидала.

Они ведь точно все зачистили.

К тому же все это время она не сводила глаз с Эль Пальма и не ослабляла бдительности рядом с ним.

Конечно, была у нее и одна маленькая ошибка.

На какое-то мгновение Майнер отвлеклась, наблюдая за той поразительной магией, которую показывал Эль Пальм.

Но сейчас она не стала ни винить себя за промах, ни задаваться вопросом, почему это произошло.

Потому что лучше кого бы то ни было понимала: времени на подобное нет.

Она нажала на спуск.

Тан!

Пуля, вылетевшая из ствола, угодила в одного из слизней-бомб, мчавшихся к Эль Пальму.

Пух!

слизень-бомба тут же взорвался.

Этот взрыв сразу заметили Диво и Ральф.

— Босс!

е Эль Пальмом что-то случилось.

От одной этой мысли Диво стиснул зубы.

Но на этом все.

Он не сорвался с места. Не бросился спасать Эль Пальма.

«Ладно. Я понял».

«Я должен до конца выполнить свою роль».

Его задачей было не спасать Эль Пальма, а вместе с Кири уводить за собой Волну слизи и еще большее скопление слизней.

Чтобы Эль Пальм мог расправиться со елизнем-хранителем.

Пух! Пух! Пух!

снова и снова раздавались звуки взрывающихся слизней-бомб, и с каждым таким звуком лицо Диво мрачнело все сильнее.

Потому что взрывы становились все ближе к Эль Пальму.

«Проклятье».

И тут—

Ква-ква-ква-ква-кван!

По лесу прокатился оглушительный взрыв, куда мощнее всех прежних.

«Вот же!»

Даже Диво не смог остаться на месте, услышав такое.

Да после такого Эль Пальм просто не мог уцелеть!

А если с Эль Пальмом что-то случилось, о продолжении операции можно было забыть.

Именно тогда—

— Остановилась!

Ральф, до этого не сводивший глаз с неба, ткнул пальцем вверх.

Магия Близзарда, похоже, прекратилась.

Увидев это, Диво больше не колебался.

— Босс!

Он рванул к Эль Пальму.

«Только бы ты был жив!»

Молясь об этом всем сердцем.

Но чем ближе он подбегал к месту взрыва, тем сильнее меркли его молитвы.

Лес там был перевернут вверх дном!

В таком месиве трудно было надеяться, что Эль Пальм выжил.

В обычной ситуации оставалось бы только признать смерть и отступить.

Но Диво не мог так поступить.

— Босс!

Он заорал во все горло.

— Босс! Ты жив? Хоть знак подай!

Отчаянно.

словно и вправду молился.

— скажи хоть что-нибудь! Я здесь!

— Тише.

— Да! Тише… А?

Услышав голос, Диво, который только что надрывался, испуганно обернулся.

И тогда увидел его.

— Не шуми так. Кажется, именно это я сказал тебе при нашей первой встрече.

Эль Пальм стоял перед ним целый и невредимый.

Диво вытаращился.

— Э-э, босс? Ты… ты как вообще жив остался?

— Ты что, хотел, чтобы я умер?

— Чего? Да ну нет, конечно! Но взрыв же был просто чудовищный!

В ответ на это отчаянное возражение Эль Пальм лишь бегло огляделся по сторонам.

— Это был взрыв, который устроил я сам. Я использовал Взрыв.

— А…

Только теперь Диво все понял.

Понял, почему Эль Пальм не пострадал.

И одновременно подумал:

«Он отказался».

Если Эль Пальм применил здесь Взрыв, значит, он отказался от покорения елизня-хранителя.

Иначе и быть не могло — использовать Взрыв во время самой операции над елизнем-хранителем было невозможно.

Теоретически — да, возможно.

Но в таком случае внимание рассеялось бы, а магию Близзарда пришлось бы прервать.

То есть от чего-то одного пришлось бы отказаться.

«Ну да. Жизнь все-таки важнее».

Тут даже размышлять было не о чем.

Разумеется, хорошей новостью это не было.

Все, ради чего они до сих пор рисковали жизнью, в одно мгновение становилось бессмысленным.

Но куда хуже было другое: теперь было совсем непонятно, что делать дальше.

Диво тоже это понимал.

«Нет никакого шанса, что эта тварь попадется на тот же трюк во второй раз».

А значит, следующая попытка окажется куда тяжелее.

Впрочем, долго он над этим не ломал голову.

«Но если это босс, он что-нибудь придумает».

Пока Эль Пальм жив, следующий шанс всегда будет.

Именно в этот миг—

— А!

Диво будто что-то осенило.

— Босс, Кири в опасности!

сейчас самой большой угрозе подвергался именно Кири, за которой неслась Волна слизи.

На это Эль Пальм коротко ответил:

— Знаю.

— А?

И в тот же миг—

— Огненная стрела.

Едва Эль Пальм применил Огненную стрелу, как магия понеслась с ужасающей скоростью.

Фух!

И тут же начала выкашивать слизней из Волны слизи, что преследовала Кири.

Все произошло в одно мгновение.

Тысячи слизней, гнавшихся за Кири, исчезли так быстро, будто кто-то разом лопнул гору воздушных шариков.

Лишь после этого Кири осознала, что произошло, и поспешно присоединилась к товарищам.

Разумеется, лицо у него тоже было не лучше.

«Не вышло».

Из-за происшествия с Эль Пальмом покорение елизня-хранителя в итоге сорвалось.

Но ни разочарования, ни отчаяния он не чувствовал.

— Значит, придется подождать до следующего раза.

— Это же вообще первая попытка. В следующий раз точно получится.

— само собой! Пока босс жив, какие вообще могут быть проблемы? Теперь этому ублюдку точно конец!

Все уже смотрели в сторону следующей попытки.

И тогда Эль Пальм сказал им:

— следующего раза не будет.

На это Диво сразу выпалил:

— Да не переживай! Мы что-нибудь придумаем! Я хоть целый месяц эту Волну слизи водить за собой буду! А ты пока спокойно готовься и колдуй!

Он пытался подбодрить его.

Но причина, по которой Эль Пальм произнес эти слова, была совсем другой.

— Атака прошла успешно.

— Чего?

— Второго шанса поймать елизня-хранителя уже не будет.

Все обернулись к елизню-хранителю — и только тогда заметили.

«Взгляд исчез».

слизень-хранитель вообще больше не двигался.

Эта тварь была мертва.

«Неужели… мы правда его убили?»

От этой мысли никто, включая Диво, не закричал от радости — наоборот, все только недоверчиво замерли.

Если честно, когда Эль Пальм говорил, что собирается провести операцию, и объяснял свой план, у всех в душе оставалось одно и то же.

Крошечное сомнение: а возможно ли это вообще?

План, который предложил Эль Пальм, был не просто безумным — он выходил за пределы здравого смысла.

Конечно, сомнение было и правда крошечным. Вера в Эль Пальма все равно перевешивала, поэтому никто не колебался и все без раздумий пошли в атаку.

И вот когда все закончилось, это сомнение наконец дало о себе знать.

А вслед за ним на всех нахлынуло острое, пронзительное чувство.

«Получилось!»

Они действительно справились.

«Мы его взяли!»

Всего впятером сделали то, с чем не могли справиться даже легендарные авантюристы.

— Босс!

Товарищи уже не могли сдержать захлестнувшее их возбуждение и готовы были закричать от восторга, но в этот момент—

— Все.

Эль Пальм остановил их.

— е этого момента мы должны бежать изо всех сил.

— Чего? Но ты же сказал, что мы его поймали?

На этот вопрос Эль Пальм спокойно ответил:

— Потому что сейчас хлынет волна.

— Волна?

— В тот миг, когда слизень-хранитель рухнет, кислота, наполняющая его тело, рванет наружу, как приливная волна.

— А!

И вскоре все увидели это собственными глазами.

Пух!

слизень-хранитель взорвался.

Когда авантюристы поняли, что все приготовления Эль Пальма сводились не к чему-то особенному, а к очередному безумному, совершенно отбитому плану, они решили немного передохнуть.

И отдых был по-настоящему глубоким.

— Спите как можно крепче.

Почти все уснули мертвым сном, оставив лишь самый необходимый минимум дозорных.

И это тоже было одним из навыков опытных авантюристов.

Если уж отдыхать — то отдыхать так, как никогда.

Поэтому те, кто стоял на страже, сводили все лишнее к абсолютному минимуму.

Тех, кто спал, не будили из-за любой мелочи.

Да и сам район наблюдения они тоже сократили насколько могли. Все свернулись как можно теснее, будто медведи в зимней спячке.

Поэтому, когда пошел разговор—

— Я про елизня-хранителя.

— А что? Что случилось?

— Он исчез.

— Исчез?

Авантюристы только и подумали:

«Похоже, он просто использовал телепортацию».

Вряд ли это что-то серьезное.

Обычно в такой ситуации уже отправили бы поисковый отряд, чтобы оценить обстановку, но этого не сделали.

— Хотя кто его знает, да?

— Что значит «кто его знает»? Ты что, думаешь, это группа Эль Пальма его прикончила?

— Да быть такого не может.

Сколько ни думай, не находилось ни одной причины всерьез верить в подобное.

— А если мы лишний раз спровоцируем этого слизня и он снова попрет на нас?

Вот и оставалась только одна причина сидеть тихо и не высовываться.

Так что все снова легли отдыхать.

— Давайте лучше переведем дух, пока есть возможность. Кто знает, когда нам опять придется ввязаться в тот проклятый бой.

И время пошло.

Час, два, три.

Спустя довольно долгое время некоторые из авантюристов начали просыпаться.

— Что-то перерыв затянулся.

— И почему так тихо?

Тут уже все почувствовали неладное.

— Похоже, случилось что-то не то.

Все яснее становилось ощущение, что произошло нечто, чего они не ожидали.

Конечно, нашлись и такие, кто сказал:

— Может, лучше еще немного отдохнуть? Вряд ли такой удачный шанс спокойно поспать нам еще выпадет.

Давайте-ка еще насладимся этим перерывом.

И очень скоро именно такое мнение стало преобладать.

— Мне в любом случае нужно еще поспать.

Потому что всем казалось: скоро точно начнется очередная заварушка.

И снова потянулось время. Час, два, три!

Но когда они уже выспались настолько, что дальше лежать было просто невозможно, все изменилось.

Авантюристы открыли глаза.

Все до единого.

И выражения на их лицах были одинаковыми. Вместо сладкой расслабленности — нахмуренные брови и прищуренные глаза.

Каждый чувствовал: что-то здесь не так.

— Найдите елизня-хранителя.

Естественно, тут же собрали поисковый отряд и отправились искать елизня-хранителя.

— Что на востоке?

— Ничего.

— А на западе?

— Тоже нет.

Но сколько они ни искали, ни следа елизня-хранителя обнаружить не удалось.

Вообще-то уже тогда следовало бы задуматься.

О том самом варианте, при котором группа Эль Пальма все-таки одолела елизня-хранителя.

Но ни один авантюрист не мог допустить такой мысли. Это было попросту невозможным.

— Продолжайте поиски. Не может же такая громадина взять и спрятаться как следует, верно?

В итоге на поиски елизня-хранителя вышли уже все авантюристы без исключения.

Так прошел день.

Потом второй.

И лишь когда минула целая неделя, а никаких следов елизня-хранителя так и не нашлось, им волей-неволей пришлось допустить хотя бы саму возможность.

— Неужели… это правда группа Эль Пальма?..

— Эй! Да думай головой!

Конечно, многие авантюристы все равно яростно это отрицали.

— Их всего пятеро! И эти пятеро сделали то, чего мы не смогли за десять с лишним дней? Это вообще на что-то похоже?

На эти абсолютно разумные слова не нашлось ни одного человека, кто мог бы возразить по-настоящему убедительно.

И именно в этот момент один из разведчиков, отправленных искать елизня-хранителя, понесся назад сломя голову, и все тут же решили:

«Нашли!»

Значит, слизень-хранитель обнаружен.

— Ну? Где он?

Авантюристы подбежали к вернувшемуся разведчику и наперебой заговорили, но тот выпалил:

— …Я нашел волосы.

— Ладно, а где он сам?

— По-по… Я нашел портал! Убираемся!

И тогда все поняли:

это место уже покорено.