Когда группа Эль Пальма вернулась в Хенесис вместе с Хеленой, все были на седьмом небе от счастья.

«Мы возвращаемся не с кем-нибудь, а с самой леди Хеленой!»

Для любого авантюриста уже одна возможность просто увидеть Хелену считалась честью, а уж идти с ней бок о бок — и вовсе чем-то неописуемо великим.

Вот только это счастье продлилось недолго.

«Но почему вы идёте именно с нами?»

Сколько ни ломай голову, не находилось ни одной причины, по которой Хелена должна была бы передвигаться вместе с группой Эль Пальма.

И в какой-то момент все это почувствовали.

«Тут что-то не так».

Если Хелена сопровождает их, то уж точно не по хорошему поводу.

— Я живу здесь. Входите. Дом скромный, ничего особенного.

Когда они добрались до дома Хелены, у всех уже не осталось ни малейших сомнений.

«Случилось что-то ужасное».

И очень скоро это предчувствие стало реальностью.

Едва все расселись за маленьким столом в простом до крайности доме Хелены, как она заговорила:

— То, что я сейчас скажу, — совершенно секретно. Об этом ни в коем случае не должно узнать остальное мироздание.

После такого предупреждения из уст самой Хелены все невольно сглотнули.

Разве что один человек отличался от остальных.

Эль Пальм не нервничал.

Он просто ждал.

— Дверь Мистических врат открылась.

Едва прозвучали эти слова…

«Наконец-то».

На самом деле это произошло даже раньше, чем ожидал Эль Пальм.

На целых три месяца раньше, чем он помнил.

Однако сам этот факт его почти не удивил.

Историю изменил именно он. И изменил весьма бурно.

Так что ничего странного не было в том, что срок сдвинулся вперёд примерно на три месяца.

По крайней мере, по меркам Эль Пальма это было естественно.

— Дверь открылась… что это значит? — растерянно спросили остальные.

Как ни пытались Диво и его товарищи понять сказанное, смысл слов Хелены всё равно ускользал.

— В самом прямом смысле, — ответила она.

То есть так, как никто из них даже не осмеливался вообразить.

— Портал Мистических врат открылся, и оттуда начали выходить монстры.

— Что?..

Вот почему на лицах всех застыло тупое оцепенение.

И после этого было не лучше.

Первым опомнился Диво. Натянуто улыбнувшись, он сказал:

— Эй, должно быть, вы ошиблись. Как монстр вообще может выбраться наружу из Мистических врат?

Потому что никто и никогда не видел ничего подобного.

— Если это правда… — пробормотал кто-то.

Это было противоречие самому устройству мира.

Такого просто не могло существовать одновременно.

Глоть.

Стоило лишь представить подобное, как серьёзность ситуации становилась такой чудовищной, что все, включая самого Диво, невольно сглотнули.

И в этот миг каждый понял:

«Боже…»

У Хелены не было ни малейшей причины лгать.

А значит, произошло нечто настолько страшное, что даже вообразить трудно.

— Пока что дверь открылась лишь в очень немногих случаях, — сказала Хелена. — Но даже если таких случаев мало, последствия этого невозможно описать словами. В ту минуту, когда эта новость разойдётся, Мир Мейпл захлебнётся страхом.

Потому что это означало одно:

наступил беспрецедентный кризис.

Товарищей Эль Пальма тут же охватил страх.

Они были сильны.

Настолько сильны, что сумели покорить даже Синий ранг.

Но Мистические врата в мире не ограничивались одним лишь синим рангом.

Выше был ранг индиго.

А ещё существовал фиолетовый ранг, который прежде и вовсе не обнаруживали.

И если монстр вырвется оттуда, группа Эль Пальма не сможет сделать ничего.

Более того, Мистические врата были повсюду.

Никого бы не удивило, если бы в следующее же мгновение где-нибудь посреди порта Лис возникли новые врата.

И что будет, если оттуда выскочит монстр?

Начнётся настоящий ад.

Разумеется, Эль Пальм был исключением.

Он уже бесчисленное количество раз переживал тот самый ад, что наступал после открытия дверей Мистических врат.

Поэтому его внимание привлекло совсем другое.

— Полагаю, вы позвали нас сюда не просто для того, чтобы сообщить эту новость?

У Хелены была причина вызвать именно их.

— Если я правильно понимаю, леди Хелена хочет нашей помощи в захвате монстра, перешедшего через врата, и просит нас помочь с зачисткой Мистических врат синего ранга?

— Верно.

Хелена кивнула на слова Эль Пальма.

Вот и всё.

Она не выглядела удивлённой.

— Ты понял это сразу.

Она и правда ожидала, что одного этого разговора Эль Пальму будет достаточно, чтобы сделать вывод.

— Всё так. Я собиралась попросить вас о помощи в зачистке. Как я уже сказала, двери Мистических врат начали открываться. И есть лишь один способ уменьшить ущерб: атаковать и уничтожать Мистические врата прежде, чем оттуда вырвутся монстры.

Поэтому она сказала это прямо:

— И сейчас на острове Виктория появились одни крайне опасные Мистические врата.

От этих слов Эль Пальм окончательно убедился.

«Значит, это именно они».

Но его товарищи были не такими, как он.

— И какие там монстры?

Хелена ответила без колебаний:

— Демон-король Балрог.

Синий ранг.

О местах, куда могли войти только авантюристы Шестого круга, было известно совсем немного.

Особенно мало знали о босс-монстрах, появлявшихся в Синем ранге.

И потому большинство могло лишь строить догадки.

«Какой из босс-монстров, встречающихся в Синем ранге, самый сильный?»

В ответ на этот вопрос называли разных монстров.

— Может, Балрог?

Но чаще всего упоминали именно Демона-короля Балрога.

Причина была проста.

Для обычного авантюриста самым могущественным босс-монстром, которого только можно представить, был именно Демон-король Балрог.

Конечно, существовали твари и сильнее, но они были настолько недосягаемы, что о них почти не думали.

И всё же, когда заходил подобный разговор, большинство говорило одно и то же:

— Эй, ну хоть немного думайте головой. Разве Демон-король Балрог может появиться в каком-то там Синем ранге?

Демону-королю Балрогу место как минимум в ранге индиго.

На арене авантюристов Седьмого круга.

Именно такому уровню он соответствовал.

Аргумент был настолько убедительным, что подобные споры обычно не длились дольше десяти минут.

Поэтому для всех стало почти общим знанием: Демон-король Балрог появляется начиная с индиго.

То же самое относилось и к товарищам Эль Пальма, включая Диво.

— Д-демон-король Балрог?..

Вот почему, услышав слова Хелены, все не смогли скрыть потрясения.

— Вы… вы уверены?

История и впрямь звучала невероятно.

— Я проверила это через увеличительное стекло.

И тут, после упоминания увеличительного стекла, не верить в существование Демона-короля Балрога уже не оставалось никакой возможности.

Эль Пальм, разумеется, был другим.

Он и так знал об этой ситуации.

«Так вот почему в мир пришло увеличительное стекло».

Более того, именно здесь Эль Пальм понял, по какой причине этот предмет вообще появился на свет.

Сначала с его помощью подтвердили существование угрозы.

А в тот момент, когда все поверили, последователи Черного мага открыли дверь.

И тогда у авантюристов остался только один выбор.

«Нужно атаковать раньше, чем выйдет Демон-король Балрог».

Разобрать бомбу прежде, чем она рванёт.

Причём когда ты знаешь, что именно это за бомба, просто лежать и ждать уже невозможно.

По меньшей мере должен был зашевелиться Альянс Мейпл.

Это понимали и в группе Эль Пальма.

Вот только удивляло другое.

Что нельзя просто оставить всё как есть.

Конечно, на первый взгляд можно было рассуждать иначе.

— А нельзя просто убить его уже снаружи?

Если ничего не предпринимать, рано или поздно Демон-король Балрог всё равно появится. А если так, разве нельзя тогда просто собрать сильнейших авантюристов и прикончить его?

В то время на острове Виктория находились мастера магов — Хайнц и Хелена.

Здесь были авантюристы вплоть до Восьмого круга.

При необходимости можно было привести даже Рыцарей Сигнуса.

Если они объединят силы, то не существует существа, которого нельзя было бы победить, даже если это Демон-король Балрог.

— Проблема в том, что сейчас мы не можем стянуть сюда такую силу, — сказала Хелена.

Положение в Мире Мейпл и без того было тяжёлым.

Те, кого только что упомянули, были заняты защитой собственных территорий.

Так с какой стати им заранее разбивать лагерь у Мистических врат в лесу Слипивуд и ждать там Демона-короля Балрога, который может появиться неизвестно когда?

Более того, выходить против него уже после появления было бессмысленно. Учитывая чудовищную мощь Демона-короля Балрога, если дать ему свободу хотя бы на час, на острове Виктория могли погибнуть десятки тысяч людей — а то и больше.

И на этом всё не заканчивалось.

— Есть ещё одна проблема. В глубине леса Слипивуд стоит Проклятый храм. И внутри него запечатан ещё один Демон-король Балрог.

— Что?..

— Сейчас он спит под печатью. Но если Демон-король Балрог выйдет из Мистических врат, тот отреагирует на это.

И это было ещё не всё.

— Если в движение придут сразу два Демона-короля Балрога, под угрозой окажутся и остров Виктория, и весь Мир Мейпл. Как бы я ни старалась, я не смогу поймать Демона-короля Балрога, если он уже поднимется в небо. А в тот миг, когда он захватит господство в воздухе, все воздушные корабли придётся остановить.

Пока Хелена говорила, товарищи Эль Пальма запомнили лишь одно.

— Т-тогда почему просто не переместить Мистические врата?

Если использовать метод, найденный Сопротивлением, не станет ли так безопаснее?

На этот вопрос Хелена ответила сразу:

— Если бы это ещё работало, мы бы сейчас здесь не сидели. Всё изменилось. Методы Сопротивления больше не действуют.

Худший из возможных сценариев.

Эль Пальм, напротив, ничуть не удивился.

«Вот почему остров Виктория превратился в ад».

До его возвращения в прошлое, в тот самый миг, когда дверь открылась, на острове Виктория появились Слизень-хранитель и Демон-король Балрог.

И именно эти двое превратили остров в абсолютный кошмар.

«Потому что я тогда не смог помочь».

Но беда была ещё и в другом: как и сказала Хелена, из-за Демона-короля Балрога воздушное сообщение становилось невозможным.

А значит, даже если бы континент Осирис или Рыцари Сигнуса захотели прийти на помощь, добраться они смогли бы только морем.

Естественно, на это ушло бы слишком много времени.

И было ещё кое-что.

«Уровень авантюристов на острове Виктория — самый низкий».

Большинство по-настоящему прославленных авантюристов действовало на континенте Осирис.

Во всяком случае, Эль Пальм всё это знал, и потому в этот момент его не мучили сомнения насчёт поимки Демона-короля Балрога.

Нет.

Он и с самого начала собирался его поймать.

Следующей целью Слизня-хранителя был не кто иной, как Демон-король Балрог.

«Вот только дверь открылась куда раньше, чем я ожидал».

Сама ситуация оказалась неожиданной, но проблемой это не было.

«К тому же ко мне попала брошь Фрида».

Эль Пальм стал сильнее гораздо раньше, чем рассчитывал.

С его точки зрения это было скорее возможностью.

— Мы возьмёмся за это.

Поскольку зачистка всё равно была неизбежной, он мог потребовать свою цену.

Товарищи посмотрели на Эль Пальма удивлённо.

Но на этом всё и закончилось.

Никто не стал возражать и не поднял ни единого вопроса по поводу его решения.

«Если босс решил — я иду за ним».

Каждый уже давно определился для себя.

И всё же один человек особенно ярко блеснул глазами.

Это был Ральф.

— Ну конечно, если не мы, то кто? Это дело — спасти Мир Мейпл, так что мы просто обязаны взяться за него!

Благородно.

Очень благородно.

— К тому же Ассоциация авантюристов ведь не собирается отделаться мелочью за такую работу, верно?

Вот только на самом деле Ральфа интересовало, разумеется, вознаграждение.

— Эй, ты сейчас правда об этом говоришь?

— А что? Считать надо как следует. Правда ведь, босс?

В этом Эль Пальм с ним был полностью согласен.

— Верно.

Он тоже собирался потребовать плату.

— И сколько вы хотите? — спросила Хелена.

— Деньги — это хорошо, но прямо сейчас они не помогут нам поймать Демона-короля Балрога.

Разумеется, просить он собирался не только материальные вещи.

Эль Пальм уже знал:

они достигли точки, где такие вещи, как мезо, переставали иметь значение.

— Нам нужны навыки. Чтобы поймать Демона-короля Балрога.

В эпоху, когда мир переполняли монстры, предметы и способности становились важнее всего.

Хелена кивнула на слова Эль Пальма.

— Я ожидала, что до этого дойдёт, и уже всё подготовила.

После чего сказала:

— Отправляйтесь в Эллинию и выберите всё, что вам нужно.