— Эль Пальм!

Услышав этот крик, Эль Пальм распахнул глаза.

Он тут же повернул голову и увидел товарищей.

— Угх…

— Голова… сейчас расколется…

Его спутники, лежавшие на заранее приготовленных кроватях, один за другим приходили в себя.

Путешествие во внутренний мир подошло к концу.

И никто не погиб.

Уже одно это можно было считать огромным достижением.

— Пока просто отдыхайте. Голова будет раскалываться. Обычно после такого люди по двое суток с постели встать не могут.

Именно поэтому главнокомандующая Сигмунд, дожидавшаяся их возвращения, вместо расспросов первым делом велела Эль Пальму отдохнуть.

Но Эль Пальм был не из тех, кто станет лежать без дела.

Он сразу же поднялся с кровати и встал на ноги.

— А?.. Как?..

При виде этого Сигмунд потрясённо застыла.

Каждый, кто хоть раз бывал во внутреннем мире, без исключения страдал от тяжёлых последствий.

Большинство не то что подняться — даже спокойно лежать не могли.

Но для Эль Пальма подобное было сущим пустяком.

До возвращения в прошлое такая дурнота была для него почти повседневностью.

Да и даже если бы это было не так, он всё равно обязан был подняться.

«Нет времени».

У Эль Пальма не было роскоши на отдых.

Поэтому он сразу перешёл к делу:

— Мы добрались до пятнадцатого этажа.

— Что? До пятнадцатого?

Сигмунд ещё не успела оправиться от удивления, а он уже продолжал:

— Там я нашёл сундук с сокровищами. Из него я получил воспоминание. Воспоминание Гелимера — о том, как он предал Вингмастера Орку. И в процессе некое существо убило Вингмастера Орку.

После этих слов лицо Сигмунд исказилось ещё сильнее.

Она и прежде примерно догадывалась, что произошло.

Если Вингмастера Орку сумели одолеть, значит, удар нанесли изнутри.

А среди Блэквинга единственным, у кого хватило бы для этого и способностей, и ловкости, был Гелимер.

— Что это было за существо?

— Подробностей я не знаю. Но, похоже, для Вингмастера Орки оно значило очень много.

То, что Орку победили не ядом и не хитростью, а грубой силой, само по себе уже было отдельной историей.

Но на этом всё не закончилось.

— Ещё из их разговора я узнал, что Гелимер создал яд под названием Ретиоксин.

— Ретиоксин? Что это за яд?

— Стоит человеку попасть в зависимость от него — и он теряет эмоции, становясь чем-то вроде андроида.

— Эмоции?..

— Да. Он превращается в машину, которая слушается только приказов Гелимера.

После этого объяснения Сигмунд больше ничего не спрашивала.

Шок был слишком велик.

Если слова Эль Пальма правдивы, значит, у Блэквинга появилось оружие, способное уничтожить Сопротивление.

Но сам Эль Пальм думал иначе.

«Как и ожидалось».

Существование Ретиоксина, конечно, поражало, но для него это было лишь подтверждением догадки.

А раз догадка подтвердилась, оставалось только правильно на неё отреагировать.

«Страшный яд, но у него наверняка есть ограничения».

Эль Пальм это знал.

«Если бы им можно было пользоваться когда угодно, Гелимер давно пустил бы его в ход».

Каким бы опасным ни был Ретиоксин, условия для его применения наверняка были непростыми.

«Чем сильнее яд, тем труднее им управлять».

И даже если эти условия выполнены, Эль Пальм понимал ещё кое-что.

«Если бы он мог применять его по своему желанию, уже давно применил бы. Раз до сих пор не применил — значит, на то есть причина».

Какой бы ни была эта причина, прямо сейчас Ретиоксин не мог немедленно уничтожить Сопротивление или поставить мир на грань гибели.

Да, угроза была реальной.

Но это была угроза, которая нависла над будущим, а не ударяла сию минуту.

Эль Пальм и не думал её игнорировать.

Вот только сейчас его занимало совсем другое.

Потому что он услышал.

— Он готовился к этому. Все эти восемьсот лет. С того самого дня.

Если существовал кто-то, о ком Вингмастер Орка говорил таким тоном, то это мог быть только Чёрный маг.

«Восемьсот лет назад».

Для Чёрного мага «тот самый день» означал именно это.

«День, когда Шестеро героев запечатали Чёрного мага».

Но если запечатанный Чёрный маг всё это время готовился восемьсот лет?..

К чему именно — понять было невозможно.

Зато одно стало ясно.

«Шестеро героев не сумели запечатать Чёрного мага».

Чёрный маг жив.

Это потрясало.

Настолько, что Эль Пальм даже не решался сразу сообщить об этом Сигмунд.

Если рассказать ей такое, этот удар может оказаться настолько чудовищным, что у неё просто опустятся руки.

Но, вопреки всему, на лице самого Эль Пальма не было сильного потрясения.

«Как я и думал».

Он и раньше подозревал, что Чёрного мага, возможно, так и не запечатали.

Особенно после разговора с Фантомом, Фантомом-вором, эта мысль всё больше превращалась в уверенность.

А теперь, увидев воспоминание Вингмастера Орки, он окончательно убедился.

«Это худший из возможных вариантов».

Разумеется, уверенность эта не приносила ничего хорошего.

Чёрный маг жив — а для Мира Мейпл это означало настоящий кошмар.

Но Эль Пальм сосредоточился на другом.

«Все знают историю: восемьсот лет назад Чёрного мага запечатали, а Шестеро героев уснули. Но если запечатывание провалилось…»

Если Чёрного мага не удалось запечатать, то для него Мир Мейпл, лишившийся Шестерых героев, должен был быть не опаснее свечи перед ураганом.

И всё же он не стал захватывать Мир Мейпл.

Наоборот — скрыл своё существование.

А затем больше восьмисот лет осуществлял какой-то план.

«Чёрный маг жив, но не может действовать открыто. Он давно что-то готовит. И это наверняка связано с Мистическими вратами».

Значит, на то есть веская причина.

«То, что я должен сделать, не меняется».

Прежде всего, даже если Чёрный маг действительно жив, Эль Пальм всё равно ничего не мог с этим поделать прямо сейчас.

Неужели он в состоянии пойти и убить Чёрного мага здесь и сейчас?

Конечно нет.

В конечном счёте его путь не изменился.

Ему по-прежнему предстояло штурмовать следующие Мистические врата.

И потому—

— Сигмунд.

— Д-да?

— У меня к тебе просьба.

Он заговорил с главнокомандующей, которая всё ещё с трудом приходила в себя после услышанного.

— Мы должны немедленно перейти к следующему штурму.

— К следующей операции?

— Я имею в виду внутренний мир.

— А…

Принести ещё больше информации.

Именно в этот миг—

Когда Эль Пальм уже собирался снова отправиться в атаку, у его уха раздался резкий звук.

Дзынь!

Он повернул голову на звон — и увидел.

— Эй… зеркало Хайнца разбилось?

Когда Хайнц вручал им зеркало, с помощью которого можно было проникнуть во внутренний мир Вингмастера Орки, он сказал:

— С этим зеркалом я исследовал внутренние миры множества людей, но против кого-то масштаба Вингмастера Орки я его ещё не использовал. Так что не перегружайте себя. Никогда не знаешь, что может случиться.

И вот это «что-то» действительно случилось.

Дзынь!

Зеркало Хайнца с резким звуком разлетелось вдребезги.

Как он и предупреждал, такая возможность существовала с самого начала.

«Нет, только не это!..»

Но все, кто собрался здесь, были ошеломлены куда сильнее, чем можно было ожидать.

«Почему именно сейчас!»

Кто бы мог подумать, что зеркало сломается в такой момент — когда на кону стоит судьба не только Сопротивления, но и всего Мира Мейпл?

От растерянности у всех словно опустели головы.

Кроме одного человека.

«Сломалось именно сейчас».

Эль Пальм был другим.

«Не повезло».

Он оценил случившееся всего одним словом: не повезло.

И не стал приписывать этому никакого особого смысла.

В этом и заключался один из его секретов выживания: Эль Пальм не цеплялся за то, что уже произошло.

Так было и сейчас. Бесполезно было стоять, уставившись на осколки зеркала Хайнца.

Важно было только то, что делать дальше.

Времени у Эль Пальма оставалось мало. Сейчас не было ни секунды на панику и метания.

— Сигмунд.

Вот почему он обратился к главнокомандующей, которая всё ещё не могла оправиться от потрясения.

— Путешествия во внутренний мир больше невозможны. Значит, если у нас есть следующая задача, скажи мне прямо сейчас.

Только тогда Сигмунд наконец взяла себя в руки.

Он был прав.

Сейчас следовало не стоять над разбитым зеркалом Хайнца.

— …Сначала нужно всё заново спланировать.

Полностью пересмотреть дальнейшие действия, исходя из полученной информации.

Иными словами, сейчас для них не было никакой немедленной операции.

Точнее, всё, что они собирались делать прежде, приходилось отменять.

Теперь, когда стало ясно, что Гелимер возглавил Блэквинг, что в руках этого безумного учёного оказался невероятный яд под названием Ретиоксин, а рядом с ним есть ещё и сила, способная убить Вингмастера Орку, — требовалось срочно искать меры противодействия.

При этом нужно было ещё и выяснить, что именно сейчас происходит в Мире Мейпл.

— Похоже, атаковать врата синего ранга сразу уже не выйдет.

— Верно.

В такой ситуации покорение уже собранных Мистических врат синего ранга действительно становилось невозможным.

А значит, с точки зрения Эль Пальма оставаться здесь, в Эдельштейне, больше не имело смысла.

Он уже получил всё, что хотел.

Ему удалось выяснить природу ядра, добытого у Селестиал Крайз, и заполучить даже больше предметов, чем он рассчитывал.

«Если сейчас…»

И он успел проверить силу своих товарищей.

«То мы сможем покорить то место».

Благодаря этому у Эль Пальма появилась уверенность.

«Пятьсот Мистических врат, появившихся в Древних руинах».

Уверенность в том, что теперь они смогут покорить место, которое раньше казалось невозможным!

А значит, это место нужно было брать во что бы то ни стало.

И не только потому, что там можно добыть выдающиеся предметы.

«Если оставить всё как есть, Остров Виктория сгорит».

Из-за монстров, что вырвутся оттуда, Остров Виктория понесёт невообразимый урон.

Вот какая охота ожидала их впереди.

«Нужно разобраться с этим до того, как врата откроются».

До того дня разрушения, который уже не за горами, надо хотя бы немного сократить будущий ущерб!

Конечно, задача была не из лёгких.

Будь это просто, Эль Пальм никогда не считал бы покорение того места невозможным.

Но сейчас был шанс.

«Пока всё не стало слишком шумным».

Если о тех вратах узнает весь мир, туда хлынут бесчисленные толпы.

Для Эль Пальма это был худший сценарий.

Значит, действовать надо как можно быстрее.

Поэтому он сказал:

— Тогда у меня есть просьба.

— Просьба?

— Наша группа…

И в этот самый миг—

— Главнокомандующая!

В место, где держали спящего Вингмастера Орку, спешно вбежал человек.

Это было вопиюще грубо и крайне опасно.

В конце концов, здесь содержался не кто-нибудь, а сам Вингмастер Орка — бесценный заложник.

Обычно ворваться сюда вот так было попросту невозможно.

Раз это всё же произошло, значило одно.

Только что вошёл человек совсем не простой.

И действительно — вбежавшим оказался не кто иной, как Чеки.

Влетев внутрь в своей медвежьей маске, он торопливо произнёс:

— Случилось нечто серьёзное.

— Серьёзное?

— На Острове Виктория, в Древних руинах Партема, появились Мистические врата синего ранга.

Услышав это, Сигмунд сразу почувствовала неладное.

Если уж сам Чеки примчался сюда в такой спешке, речь шла явно не об обычных вратах синего ранга.

— Они рассчитаны на пятьсот человек.

Появились Мистические врата синего ранга высшей сложности.

— Вот как…

Честно говоря, даже с учётом этого было не так-то просто понять, почему Чеки ворвался сюда с такой паникой.

Но Эль Пальм понимал причину.

Он знал, отчего Чеки так всполошился.

— Там уже определили босса.

— Босса?

Потому что ему была известна личность босса, появлявшегося в тех вратах.

— Это Слизень-хранитель.

А вот у Сигмунд был такой вид, будто она слышит это название впервые.

И неудивительно.

Об этом монстре знали очень немногие.

Разве что те, кто до безумия зачитывался древними книгами.

С Чеки дело обстояло так же.

— Подробностей я не знаю.

Но причина, по которой он примчался сюда, была в другом.

— Проблема в том, что предмет, который можно там получить… это брошь Фрида.