Последствия возвращения из внутреннего мира отнюдь не были пустяковыми.

В каком-то смысле это было даже естественно.

Погружение во внутренний мир напоминало выход из тела — не физический, а ментальный.

А раз так, было бы куда страннее, если бы при возвращении в собственное тело не осталось никаких побочных эффектов.

— У-уэ…

Даже группа Эль Пальма не стала исключением.

«Голова сейчас расколется…»

Боль была такой сильной, что не получалось даже толком говорить.

Все без исключения только стонали.

Разумеется, в таком состоянии никому не было дела до того, что происходит вокруг.

«Почему боссу хоть бы что?»

Хотя Эль Пальм и держался так, словно головная боль его вовсе не касалась, товарищи почти не обращали на это внимания.

«Да какая уже разница…»

Им оставалось только корчиться от боли.

И дальше всё было точно так же.

Дзынь!

Даже когда случилось настоящее происшествие и зеркало Хайнца разбилось, никто из спутников Эль Пальма толком не отреагировал.

Когда в спешке прибежал Чеки, всё было точно так же.

Все продолжали лишь глухо постанывать.

Даже услышав про монстра по имени Слизень-хранитель, никто не проявил особого интереса.

— Проблема в том, что из тех мест появился предмет — брошь Фрида.

Но в тот миг, когда прозвучали эти слова, всё изменилось.

«Брошь Фрида?..»

При одном упоминании этого предмета все на мгновение забыли о раскалывающейся голове.

Таковы уж были авантюристы.

К чему угодно они могли остаться равнодушными, но перед сокровищами их взгляд неизменно загорался.

А уж если речь шла о броши Фрида…

Тут глаза не просто загорались — они готовы были вылезти из орбит.

Особенно бурной оказалась реакция одного человека.

— Наследие Фрида!

Следопыт героев Пир!

Пир, который интересовался героями больше всех на свете, тут же забыл о боли, вскочил с места и, подлетев к Чеки, переспросил:

— Ты серьёзно?

От такой внезапной прыти Чеки на миг опешил и не смог ответить сразу.

И немудрено.

Настойчивость Пира, его одержимость идеей стать героем были столь сильны, что даже Чеки, повидавший на своём веку немало всякого, невольно замялся.

— Да. Это правда.

Едва услышав ответ, Пир пошатнулся и рухнул на пол.

Бух!

С таким грохотом, что шум разнёсся по всей комнате.

Но он тут же, дрожа всем телом, снова поднялся на ноги и, схватившись за голову, которая, казалось, вот-вот лопнет, проговорил:

— Простите, что не смог как следует помочь. Понимаю, что это невежливо, но мне нужно срочно уйти.

Он не сказал, куда направляется, да и спрашивать не было нужды.

И без того всё было ясно.

«Древние руины Партема».

Туда, где, как говорили, появилась брошь Фрида.

После этого и остальные спутники Эль Пальма начали понемногу приходить в себя.

— Угх… босс…

Если точнее, они просто заставили себя превозмочь боль.

— Он что, совсем с ума сошёл?

Диво, провожая взглядом исчезнувшего Пира, только цокнул языком.

И было с чего.

Ему самому сейчас даже с койки подняться было нелегко — так как же кто-то может вот так просто уйти на своих двоих?

— И потом, если это Партем, разве не о тех древних руинах, куда Ассоциация авантюристов вообще запретила ходить?

Да и сами руины Партема были местом совсем не обычным.

Во-первых, нашли их сравнительно недавно.

Всего около десяти лет назад в южной части Хенесиса, на Острове Виктория, обнаружили руины.

И, казалось бы, ничего особенного в этом не было.

Обычно изучением древних руин занимаются археологи, а не авантюристы.

Проблема заключалась в другом: место кишело настолько сильными монстрами, что даже Ассоциация авантюристов запретила там любые вылазки.

— Сложность там почти как в лесу Минар.

То есть даже выше, чем в лесу Слипивуд, который считался самым опасным местом на всём Острове Виктория!

Именно поэтому авантюристы и пришли в возбуждение.

Чем опаснее место, тем сильнее оно их манит.

Особенно если кто-то прямо говорит им туда не соваться — для племени авантюристов это вообще лучший способ подлить масла в огонь.

И всё же было очевидно: затея безрассудная.

— Совсем рехнулся из-за сокровищ. Такие ребята всегда мрут раньше всех, разве нет?

Даже для набожного человека подобное было слишком.

На слова Диво Эль Пальм спокойно ответил:

— Мы тоже идём.

— Да, надо и нам… Стоп, что?..

Диво от удивления уставился на него.

Глядя на него, Эль Пальм сказал:

— Такой шанс нельзя упускать.

Теперь уже никто из его товарищей не стал спорить. Раз босс заговорил таким тоном, значит, решение принято.

— Если босс так говорит, тогда идём! Когда выдвигаемся?

Они больше не спрашивали зачем. Их интересовало только одно — когда.

И на этот вопрос Эль Пальм ответил без колебаний:

— Прямо сейчас.

— Чего?..

— Времени нет. Надо идти немедленно. Опоздаем — и шанса уже не будет.

Обнаружена брошь Фрида!

Эта новость всколыхнула Мир Мейпл сильнее, чем что-либо за последнее время.

— Нет, ну это уже чересчур, вам не кажется?

Некоторые авантюристы недоумевали из-за такой реакции.

— Да, вещь, конечно, выдающаяся, но разве не слишком уж все взбудоражились? Когда появился предмет Аран, такого ажиотажа не было.

Ведь когда в горах Эль-Нат нашли предмет одной из Шести героев, Аран, масштаб шумихи и рядом не стоял с нынешним.

Но ничего странного в этом не было.

— Эй, ну сейчас-то ситуация совсем другая. Его существование подтверждено!

Прежде всего, тогда, в случае с горами Эль-Нат, сам источник информации был крайне сомнительным.

По сути, это было не приключение, а чистая ставка на удачу.

Теперь же всё иначе.

Существование предмета подтверждено.

И не только это.

Было также известно, какая именно угроза ждёт внутри.

— Даже босс-монстр уже известен!

— Правда, что это за слизень такой, пока толком никто не знает.

По крайней мере, было известно, что Слизень-хранитель — это босс-монстр.

И это ещё не всё.

— Но древние руины ведь опасны, разве нет? Думаете, Ассоциация авантюристов просто так объявила их закрытой зоной?

— Да, но это же Остров Виктория, верно?

Именно это было на удивление важным обстоятельством.

— По сравнению с горами Эль-Нат и заброшенными шахтами под проклятием Закума там вообще детская площадка.

Для авантюристов, особенно тех, кто уже перешагнул Пятый круг, Остров Виктория был местом, над которым можно только посмеяться.

Земля новичков.

Для авантюристов уровня Шестого круга это было всё равно что детские игры.

Конечно, и здесь не обошлось без проблем.

— Но ведь это Мистические врата на пятьсот человек, так? Значит, и босс там никак не может быть обычным монстром.

О Слизне-хранителе, который появлялся там, практически не было никакой информации.

Обычно одно только отсутствие сведений о босс-монстре уже служило веской причиной отказаться от похода.

Но на этот раз всё было иначе.

— И всё равно это просто слизень.

Для авантюристов выше Пятого круга слизни были не более чем поводом для насмешки.

Иными словами, все смотрели на этого Слизня-хранителя свысока.

И группа Эль Пальма не была исключением.

— Слизень? Тогда конкуренция будет просто бешеная.

Услышав, что боссом в этих Мистических вратах является слизень, все, включая Диво, сразу же прикинули, как именно будут действовать.

И это было не просто беспечное высокомерие.

«Потому что у нас есть босс».

В их отряде лидером был сам Эль Пальм — отсюда и уверенность, которая казалась совершенно естественной.

«Вот в этом-то и проблема».

Исключением был только один человек.

«Слишком уж всё очевидно».

Эль Пальм знал.

«Это чудовище».

Что из себя представляет Слизень-хранитель?

Он не мог этого не знать.

До его возвращения в прошлое бесчисленные авантюристы бросали вызов тем самым Мистическим вратам, где обитал Слизень-хранитель.

Разумеется, тогда никто ещё не понимал, что скрывается по ту сторону.

Правда открылась лишь после того, как врата распахнулись.

И только когда Слизень-хранитель явился в мир, авантюристы наконец осознали, с чем столкнулись.

«Монстр, который создаёт бесчисленных слизней и при этом не умирает».

И насколько же ужасным было это создание.

Прежде всего, тот Слизень-хранитель, которого знал Эль Пальм, был практически бессмертным существом, неуязвимым для любых атак.

На самом деле не совсем бессмертным.

«Просто с почти бесконечной выносливостью».

Но какая разница, если сколько ни бей — убить его всё равно невозможно?

И хуже всего было то, что Слизень-хранитель непрерывно порождал всё новых и новых слизней.

Однако и на этом кошмар не заканчивался.

«И использует слизней как своих слуг».

Все слизни в Мире Мейпл в ту же секунду становились слугами Слизня-хранителя, стоило ему взять их под контроль.

«Его появление на Острове Виктория стало худшим кошмаром из всех возможных».

А место, где слизней в Мире Мейпл водилось больше всего, — это как раз Остров Виктория.

В тот момент, когда Слизень-хранитель появился на Виктории, армия слизней была окончательно сформирована, и эта армия выжгла половину острова.

«Его нужно убить до того, как врата откроются».

Вот почему для Эль Пальма уничтожение Слизня-хранителя было задачей первостепенной важности.

«И это никак не связано с брошью Фрида».

Если говорить начистоту, для Эль Пальма наследие Фрида, которое сейчас сводило с ума всех авантюристов, оказалось полной неожиданностью.

Он даже не знал, что такая вещь вообще существует.

«Чтоб его…»

Для Эль Пальма появление броши Фрида вовсе не было хорошей новостью.

«Чем чаще атаки авантюристов заканчиваются провалом, тем сильнее становится Слизень-хранитель».

Тот Слизень-хранитель, которого он знал, чем сильнее ощущал угрозу, тем больше слизней начинал призывать.

И речь шла не о тысячах.

О десятках тысяч.

А значит, чем больше неудач потерпят авантюристы, тем громаднее станет армия слизней под его командованием.

А если провалятся десять раз?

Тогда им придётся иметь дело с войском слизней, которое окажется в десять раз больше нынешнего.

Ничего приятного в этом не было.

Поэтому Эль Пальм был уверен.

«И это тоже наверняка подстроено».

Появление броши Фрида было делом рук не кого иного, как последователей Черного мага.

И Эль Пальм примерно понимал, зачем они так поступили.

«Потому что сейчас на свете у них есть только один человек, которого они хотят убить больше всех».

Акаирум.

Один из командиров легиона Черного мага, чьим символом издавна считалась змея.

Иными словами, он был холоден и бесстрастен, как змея.

И столь же беспощаден.

Если подчинённый совершал ошибку, Акаирум казнил его, не давая ни единого шанса оправдаться.

Тех, кто уже однажды допустил промах, к нему и на глаза обычно не подпускали.

Именно поэтому—

— Ивок.

— Да, господин Акаирум.

Мужчина, стоявший перед Акаирумом на коленях, Ивок, сейчас нервничал сильнее, чем когда-либо в жизни.

Будь Акаирум верен своему обычному нраву, одного этого разговора хватило бы, чтобы Ивок распрощался с жизнью.

И ещё удивительнее было то, что не просто разговор — саму эту встречу попросил именно Ивок.

Это уже и вовсе граничило с безумием.

Одного факта, что он осмелился чего-то потребовать, было достаточно, чтобы тут же его убить.

И всё же причина, по которой Ивок пошёл на это, была проста.

— Если в этот раз я не убью Эль Пальма, то покончу с собой.

— Верно.

Был человек, которого он был готов убить даже ценой собственной жизни.

Разумеется, это касалось только самого Ивока; с точки зрения Акаирума всё это ничем не отличалось от мечтаний какого-нибудь муравья.

Ивок это тоже прекрасно понимал. Если честно, в тот миг, когда он сделал своё предложение, он почти не сомневался, что его убьют.

Но выбирать ему всё равно не приходилось.

После неудачи с уничтожением группы Эль Пальма в горах Эль-Нат смертный приговор для Ивока уже был, по сути, вынесен.

А раз жизнь всё равно потеряна, оставалось лишь поставить её на кон.

И эта ставка сработала.

— Поэтому я сделал то, о чём ты просил.

Удивительно, но Акаирум не просто выслушал Ивока — он оказал ему колоссальную поддержку.

— Да. Благодарю вас за то, что одолжили мне брошь Фрида.

И потому теперь Ивок говорил уже с уверенностью:

— Благодаря вам на этот раз я наконец смогу убить этого Эль Пальма.