Сопротивление добралось до второго этажа лишь на пятый день.

Продвигались они мучительно медленно.

Но иначе было нельзя.

— Здесь до сих пор полно знаков, которые велят соблюдать осторожность.

Причина была проста: следы, оставленные группой Эль Пальма, раз за разом предупреждали, что нельзя лезть напролом.

— Но всё равно… разве мы не идём слишком уж медленно?

— Нет.

И это было действительно важно.

— Для нас главное не добраться до пятого этажа любой ценой. Главное — неизвестный монстр, который ждёт там.

Они уже знали: всё, что касается этих Мистических врат, куда опаснее, чем казалось поначалу.

— Нужно сохранить как можно больше сил.

В такой ситуации думать следовало не о скорости зачистки, а о том, как экономить ресурсы.

И по факту Сопротивление до сих пор не потеряло ни одного человека — пусть и ценой потраченного времени.

И не только это.

«Расход припасов ниже, чем когда бы то ни было».

Почти ни в каких боях Сопротивление толком не участвовало, так что основная часть их запасов осталась нетронутой.

«Даже механизированный отряд не вступал в бой».

Особенно это касалось механиков, обладавших колоссальной огневой мощью, но пожиравших боезапас с пугающей скоростью: они ещё не израсходовали ни единого патрона.

«И всё это благодаря группе Эль Пальма».

Если бы Сопротивление вошло сюда в одиночку, такого результата добиться было бы невозможно.

Именно поэтому все безоговорочно доверяли меткам, которые оставляла группа Эль Пальма, и шли по ним.

Медленно.

Но вместе с тем уверенно.

«Если мы доберёмся до пятого этажа в таком состоянии, не будет причин не прикончить любую тварь, что нас там ждёт».

Однако на втором этаже эта уверенность дала трещину.

— Эй, Альби.

— Что случилось?

— Мы нашли тело.

— Тело? Мертвеца?

Когда впервые сообщили о находке, Альби не особенно удивилась.

Пусть это и Мистические врата синего ранга, наверняка уже находились авантюристы, которые пытались их покорить.

Скорее уж было бы странно, если бы здесь не оказалось ни одного трупа.

— Но этот мертвец… думаю, вам лучше взглянуть самой.

И вот, стоило ей увидеть труп своими глазами, как лицо Альби мгновенно окаменело.

С первого же взгляда она поняла:

этого человека убил не монстр.

«Не может быть…»

Даже когда Альби разглядела, кому принадлежит тело, у неё на миг помутилось в голове.

«Эрка. Эрка — лучник шестого круга из Ассоциации авантюристов».

И не только он.

Собравшиеся здесь мертвецы были вовсе не безымянными авантюристами, а членами Альянса Мейпл.

«И остальные тоже… сильные бойцы Альянса Мейпл. Те самые, о ком недавно говорили, что они пропали без вести или ушли в отставку».

И как только в памяти всплыли эти известия, общая картина сложилась сама собой.

«Значит, именно здесь Альянс Мейпл пытался пройти врата».

Это были не просто чрезвычайно сложные Мистические врата синего ранга.

«И среди них был предатель».

За всем этим скрывалась куда более мрачная подоплёка.

Больше всего Альби угнетало то, что она не знала об этой ситуации ровным счётом ничего.

«Не может быть, чтобы главнокомандующий ничего не знал».

А значит, информацию утаили от верхушки.

«Намеренно».

И причина тоже была ясна.

«Если бы все узнали, мораль рухнула бы».

С точки зрения шансов на успех это решение было неизбежным.

Но для Альби всё это оборачивалось новой головной болью.

Точнее — тревогой.

«Группа Эль Пальма тоже этого не знает».

Выходило, группа Эль Пальма понятия не имела, что столкнулась с самым страшным этапом из всех, что им доводилось проходить.

Иными словами, сейчас они находились в большей опасности, чем когда-либо.

— Госпожа Альби.

То же самое поняли и остальные члены Сопротивления.

Увидев эти тела, они мгновенно догадались, к чему всё идёт.

— Группа Эль Пальма в опасности.

Люди почти сразу сошлись во мнении: им нужно помочь.

Они не могли просто смотреть, как группа Эль Пальма, добровольно жертвующая собой ради них, погибает в одиночку.

— А мы?..

Но Альби на слова товарищей ответила твёрдо:

— Мы продолжим идти так же медленно.

— Тогда что будет с группой Эль Пальма?

— Думаю… они уже мертвы.

То есть спасать их не будут.

Иного выбора у неё не было.

Альби была человеком, который, пожалуй, задолжал группе Эль Пальма больше всех. Если бы её собственной жизни хватило, чтобы спасти их, она без колебаний отдала бы её.

Но сейчас это было невозможно.

— Наша задача — взять это место.

Потому что их жизни принадлежали не им самим.

И они это знали.

— А на пятом этаже нас ждёт огромный монстр. Такое чудовище, о поимке которого вы даже вообразить не сможете.

Магнон.

На рыцаря, что нёсся вперёд прямо сквозь ядовитый туман, усиленный Сердцем Гидры, нельзя было смотреть без содрогания.

Это походило на то, как если бы яйцо само катилось навстречу скале.

Казалось, рыцарь — Кири — не продержится в этом ядовитом мареве и десяти секунд.

И вообще-то так и было.

Сейчас она действительно не обладала силой, чтобы долго выдерживать этот яд.

— Королевская гвардия!

Но в тот миг, когда Кири активировала навык, всё изменилось.

Пф-ф!

Перед ней вспыхнул золотой щит и в следующее мгновение окутал всё её тело.

Королевская гвардия — великий рыцарский навык Михаэля — позволяла полностью игнорировать все атаки, летящие в тебя.

Разумеется, яд был исключением.

Точнее говоря, магические ядовитые атаки тоже можно было блокировать — ведь это всё же магия.

Но только если они шли спереди.

Если их можно было принять на щит.

Иными словами, речь шла лишь о фронтальной защите: стоило Кири полностью войти в отравленный туман, и защитить её от яда целиком уже было невозможно.

Но саму Кири это, похоже, совсем не волновало.

— Продвинутая Королевская гвардия!

Среди полученных ею предметов был и тот, что содержал пассивный навык Продвинутая Королевская гвардия, усиливающий базовую Королевскую гвардию.

И как только этот эффект вступил в силу, её сопротивление всем статусным аномалиям и стихийным атакам возросло в несколько раз.

Но и это было ещё не всё.

— Продвинутый Щит души!

Следом она задействовала Продвинутый Щит души — навык, повышавший защиту и выносливость.

В тот же миг её жизненная сила на короткое время выросла многократно.

То есть сейчас яд почти не действовал на неё.

— Хаа!

Даже если она вдыхала отраву полной грудью, это не имело особого значения.

И дело было не только в яде.

Кр-р-р!

Магнон мгновенно отреагировал на появление Кири.

Ква-а-а!

Не колеблясь ни мгновения, он раскрыл пасть в её сторону и выплюнул огненный шар.

Ху-у-у-ух!

Это было дыхание пламени чудовищной температуры.

От одного его выброса воздух вокруг начинал дрожать и искажаться!

Стоило к нему прикоснуться — и тело не сгорало, а плавилось заживо!

Фух!

Такой огненный шар полностью накрыл Кири.

И всё.

Кири, которой это пламя коснулось в упор, даже не дрогнула — не получив ни малейшего урона и не выказав ни капли замешательства, она продолжила мчаться прямо к Магнону.

И в этом не было ничего странного.

Как уже говорилось, Продвинутая Королевская гвардия действует не только против яда, но и против всей магии вообще!

Магия огненной стихии тоже не могла на неё подействовать.

— Да это безумие!

Диво, Майнер и Ральф, наблюдавшие за происходящим издалека, уставились на неё так, словно не верили собственным глазам.

Объяснение они слышали, но и представить себе не могли, что всё будет выглядеть настолько абсурдно.

Впрочем, Эль Пальм отреагировал иначе.

«Как и ожидалось».

Для него это зрелище было знакомым.

«Всё-таки ученица Михаэля».

Ведь не кто иной, как Михаэль, командир Рыцарей Сигнуса, демонстрировал в бою именно такое.

Если точнее — даже нечто большее.

Михаэль, командир Рыцарей Сигнуса, показывал своё абсолютное неколебимое бессмертие не только перед Магноном, но и перед любым чудовищем, перед любым врагом.

«Он был щитом императрицы».

И именно поэтому Михаэль стал командиром Рыцарей Сигнуса.

Потому что ему суждено было стать щитом, который защитит самое благородное и великое существо в Мире Мейпл — от самой опасной сущности, Черного мага.

Щитом, который невозможно пробить!

Конечно, в памяти Эль Пальма этот щит всё же оказался пронзён.

«До того, как Ральф убил его».

Но Эль Пальм знал правду.

«К тому времени он уже был почти трупом».

До возвращения Эль Пальма в прошлое группе Ральфа удалось убить Михаэля не только потому, что они были сильны.

Нет, способности у них и правда были выдающиеся.

Но в тот момент Михаэль, командир Рыцарей Сигнуса, был уже практически мёртв.

После бесчисленных сражений в нём всё оказалось разрушено.

И всё же даже в таком состоянии он сумел нанести смертельные раны самому Ральфу и его печально известным товарищам.

«Такой истории больше не будет».

Разумеется, помнить об этом мог только Эль Пальм.

В этой временной линии Ральф никогда не убьёт Михаэля, командира Рыцарей Сигнуса.

Да и сейчас думать нужно было вовсе не об этом.

— Босс!

Сила, которую Кири показывала сейчас, не была бесконечной.

Потому что в таком режиме она могла продержаться всего десять минут.

— Что будем делать?

Если за эти десять минут они не убьют Магнона, тогда уже сама Кири окажется в смертельной опасности.

Но у Эль Пальма всё было готово заранее.

— Просто смотрите.

— А?

— Меня одного достаточно.

На лицах всех тут же проступило непонимание.

Да, магия Эль Пальма была впечатляющей.

Но противник-то — Магнон!

Монстр, который обладал невообразимой стойкостью и защитой именно против магии.

Даже сейчас это было видно невооружённым глазом: на него не действовали ни огненные заклинания, ни ядовитая магия!

Но Эль Пальма это нисколько не тревожило.

— Если не работает огненная стихия, значит, её просто не нужно использовать как есть.

Потому что у него был козырь.

— Огненный демон.

Эль Пальм извлёк заклинание Огненный демон — древнюю магию, которую в нынешние времена почти невозможно раздобыть.

«Огненный демон?»

«То самое древнее заклинание?»

Услышав это название, товарищи невольно вспомнили слова Фантома-вора.

Какую же магию Эль Пальм тогда приберёг?

Конечно, название им было знакомо, но что именно делает это заклинание, никто не понимал.

И потому всех одновременно охватили и напряжение, и ожидание.

«Раз это древняя магия, значит, её сила должна быть чудовищной, верно?»

Огненный демон, призванный Эль Пальмом, стремительно полетел к Магнону, с которым сражалась Кири.

Фух!

Вскоре Огненный демон столкнулся с Магноном и взорвался.

И всё.

Никаких заметных ран, никаких явных изменений на теле Магнона не появилось.

Хотя Огненный демон вселился в него и изнутри тела вверх рванул жар, Магнон будто вообще не почувствовал этого пламени.

«А?»

На лицах товарищей проступило замешательство.

— Босс, по-моему, оно даже не попало.

Диво и вовсе решил, что Эль Пальм просто промахнулся.

Хотя вероятность того, что магия Эль Пальма уйдёт мимо цели, можно было смело считать равной нулю.

Там не было даже и одной сотой процента.

— У магии Огненного демона два эффекта.

Именно этого Эль Пальм и добивался.

— Первый — внутри тела поднимается чудовищный жар.

Но изначально он рассчитывал вовсе не на это.

— Второй — сопротивление магии ледяной стихии падает почти до нуля.

— До нуля?.. А-а!

После объяснения Эль Пальма все наконец поняли.

Зачем он использовал именно это заклинание.

И какое заклинание он применит следующим.

— Близзард.

Как и ожидалось, Эль Пальм призвал магию Близзард.

С неба хлынул град острых, как бритвы, ледяных копий.

Фух!

Эти копья, падавшие одно за другим, с абсурдной лёгкостью начали рвать прочную драконью чешую Магнона.

Гро-о-о!

Больше всех от этой нелепо-мощной атаки опешил сам Магнон.

Он и вообразить не мог, что столь примитивная на вид ледяная магия сумеет вспороть его громадную шкуру.

Гро-о-о!

Магнон пришёл в ярость.

Ярость на существо, которое осмелилось ранить его тело!

Но длилась эта ярость недолго.

Потому что Магнон увидел.

Кр-р-р?..

Он увидел, как все ледяные копья, что сыпались с неба, — бесчисленные, нескончаемые — теперь летят прямо к нему.

Эль Пальм начал управлять Близзардом при помощи телекинеза.

И в тот миг, когда товарищи Эль Пальма это увидели, сомнений у них уже не осталось.

«Ему конец».

Очень скоро они услышат последние слова Магнона.

Так и вышло.

Кхо-о-о!

На девятой минуте охоты Магнон испустил свой предсмертный рёв.