С древнейших времен одним из величайших званий, каких только мог добиться авантюрист, было звание убийцы драконов.

Ради этого титула бесчисленные авантюристы ставили на кон собственные жизни и отправлялись на охоту на драконов.

Иначе и быть не могло: дракон — не та добыча, которую можно взять легко.

Поймать такого, как Ониксовый дракон, которого считали сильнейшим среди всего драконьего племени, было практически невозможно.

Даже если кому-то и удавалось сразить дракона, то обычно речь шла о таких, как Магнон или Левиафан, — о драконах, которые хоть и принадлежали к этому роду, но почти не обладали разумом.

И даже Магнон, считавшийся среди них слабейшим, оставался противником, на которого отваживались лишь немногие.

Конечно, по сравнению с прочими драконами он считался «проще», но силу его невозможно было выразить словами.

Если бы тысяча достойных авантюристов бросила ему вызов, девятьсот девяносто девять из них успели бы перед смертью сказать лишь последние слова.

Иными словами, лишь примерно один из тысячи мог услышать предсмертный рев Магнона.

Кхоооо!

И сейчас группа Эль Пальма этот рев услышала.

Для них это был добрый знак.

Потому что он означал одно: охота на Магнона подошла к концу.

И все же никто из группы Эль Пальма не смог ни улыбнуться, ни порадоваться, услышав этот звук.

Дрожь, дрожь!

Наоборот — каждого затрясло так, что зубы застучали сами собой.

«Вот что такое драконье племя».

Именно поэтому драконов и считали существами страшнее любого другого монстра.

Потому что само их существование было ужасом для всего живого.

Как кролик вздрагивает от львиного рыка, как олень трепещет, услышав тигра, — так и любое существо инстинктивно содрогалось перед драконом.

Даже если дракон стоял на грани смерти, одного его крика было достаточно, чтобы авантюристов охватил животный страх.

А страх нередко приводил к чудовищным последствиям.

Стоило потерять голову от ужаса — и, к примеру, маг мог по ошибке сорваться на заклинание по площади, втянув в него собственных товарищей и погубив их.

Но группа Эль Пальма была иной.

Нельзя было сказать, что они вовсе не знали страха.

Просто у них был опыт.

Опыт идти вперед, несмотря на бесчисленные ужасы, которые вставали у них на пути.

Бам!

И именно благодаря этому опыту группа Эль Пальма сумела выдержать тот драконий ужас, которым Магнон наполнил пространство своим последним ревом.

Крррр...

Постепенно все утихло, и наступила тишина.

Осталось только одно.

Густой, непроглядный туман.

— Закончили!

Спустя девять минут и одну секунду после начала охоты Магнон был повержен.

Это был опасно близкий срок.

— Чуть задержались бы — было бы плохо.

Потому что Кири могла продержаться лишь десять минут.

И даже эти десять минут не были чем-то абсолютно точным. Их могло оказаться больше — а могло и меньше.

— А?

Но уже в следующий миг все почувствовали, что что-то не так.

— Почему Кири не выходит?

Сквозь плотный туман не было видно ее силуэта, хотя к этому моменту она уже должна была появиться.

— Кири!

В головах у всех тут же мелькнула дурная мысль.

Как уже говорилось, десять минут — величина не точная.

А что, если времени ей отпущено было меньше?

«Плохо!»

В тот же миг Диво рванулся было вперед.

— Диво.

— Босс! Просто задержу дыхание и добегу до нее! Мне тридцати секунд хватит, чтобы вытащить Кири!

Останавливаться он не собирался даже после слов Эль Пальма.

— Не нужно. Она уже идет.

— А!

После этих слов Диво все-таки замер.

И вскоре действительно показалась фигура.

— Кири!

Кири вышла из тумана.

Бух!

Едва увидев товарищей, она тут же рухнула на колени.

— Кха, кха!

А потом закашлялась.

С кровью.

Это было явным признаком отравления.

И дело было не просто в том, что яд подействовал.

Вообще-то до сих пор Кири держалась только благодаря навыку, дававшему сопротивление яду.

Иными словами, теперь яд уже пропитал все ее тело целиком.

Как только действие навыка закончилось, выдерживать его она больше не могла.

Нужно было срочно что-то делать.

Проблема заключалась в том, что теперь даже приблизиться к ней было опасно: ее тело само превратилось в сгусток яда.

— Всем назад.

И все же в этот момент Ральф без малейшего колебания подошел к Кири.

— Ральф!

Разумеется, и он не был невосприимчив к яду.

Но именно тогда...

— Святой магический щит!

Вместе с активацией навыка вокруг его тела разлилась золотая сфера.

«Это что, тот самый навык?»

«Святой магический щит» — один из навыков епископа.

Он создавал защитную оболочку, способную блокировать определенное число внешних атак, а заодно отлично работал против атак с ядовитым атрибутом.

Пока щит был активен, он еще и понемногу восстанавливал здоровье.

То есть это был навык с невероятно высокой полезностью.

«Да он же стоит безумных денег».

Пусть по рангу он и относился к уникальным, цена у него была такой, что многие легендарные навыки на его фоне казались дешевкой.

Из тех вещей, которые не купишь просто потому, что у тебя есть деньги, — настолько редко они появлялись. Поэтому до недавнего времени Ральф этим навыком и не пользовался.

Как бы то ни было, стоило навыку сработать, и на какое-то время ядовитые атаки перестали для него существовать.

Но только атаки.

Снять уже наложенное отравление — совсем другое дело.

А состояние Кири сейчас явно выходило за пределы обычного отравления. Каким-нибудь противоядием тут было не обойтись.

На тревожные взгляды товарищей Ральф ответил легко:

— Рассеивание.

Навык, снимающий все отрицательные статусы, — один из самых дорогих навыков епископа, который вполне можно было включить в пятерку сильнейших и ценнейших.

Перед ним яд, уже захвативший все тело Кири, в одно мгновение отступил.

Почерневшее лицо быстро вернуло себе нормальный цвет.

Товарищи, увидев это, не скрыли изумления.

— Эй, ты где вообще такое достал?

— Эти навыки ведь не купишь, даже если у тебя есть деньги, разве нет?

Ральф спокойно ответил:

— Все дружно побежали продавать, когда я предложил двойную цену от рыночной.

Если чего-то не удается добиться за деньги, значит, дело не в том, что это невозможно, — просто денег оказалось недостаточно.

В общем-то, это было чистой правдой.

И именно поэтому все удивились еще сильнее.

«Деньги Ральфа?..»

Ральф, который ценил деньги больше кого бы то ни было, не просто купил эти навыки — он еще и переплатил за них баснословную сумму?

— Если сравнить это с ценой ваших жизней, не так уж дорого.

После этих слов никто уже не смог по-настоящему удивляться.

Вместо этого все невольно улыбнулись.

— Ральф, ты, оказывается, тоже...

Они почувствовали, что теперь Ральф действительно считает их товарищами, действительно принял их.

— Сейчас нет нигде таких авантюристов, которыми можно было бы вас заменить. А если учесть, сколько денег вы принесете мне в будущем, подобное вложение — само собой разумеющееся.

— Чего?

— Это правда. Даже если вы прямо сейчас захотите сдохнуть, я вас все равно вытащу. В этот раз я вбухал сюда все свои деньги.

Но после этих слов улыбки у всех быстро поблекли.

А затем на лицах у них появилось выражение из серии «ну конечно».

— Ага, спасибо. Теперь, похоже, мне даже умереть не дадут, если вдруг захочу.

С другой стороны, это были слова куда надежнее любых клятв.

Потому что когда Ральф говорил, что вложил в них все свое состояние, чтобы вытаскивать их из любой беды, в его голосе было больше искренности, чем когда-либо.

Именно в этот момент...

— Ху... ху...

Кири, тяжело дыша, поднялась на ноги.

Все тут же повернулись к ней.

— Эй! Что ты там вообще делала, что так задержалась?

Первым, конечно, начал выговаривать ей Диво.

На самом деле он ее не ругал.

Просто волновался больше всех и потому срывался на ворчание.

В ответ Кири раскрыла ладонь и сказала:

— Я задержалась, потому что должна была принести вот это.

На ее ладони лежал красный самоцвет размером с детский кулак.

Сердце Гидры.

Разумеется, никто и представить не мог, что Сердце Гидры выглядит как драгоценный камень.

Просто все сразу поняли: только ради чего-то подобного Кири могла рискнуть жизнью и не выйти вовремя.

И от этого все рассердились еще сильнее.

— Эй! Ты могла забрать это и позже!

Как и сказал Диво, Сердце Гидры можно было подобрать уже после того, как ядовитый туман рассеется.

Кири и сама это понимала.

— Я тоже сначала хотела так сделать.

— Что?

И в этот самый миг...

Шик!

Красный самоцвет вдруг вытянулся, приняв форму змеи, и стремительно выпрыгнул из ладони Кири.

— А-а!

Диво среагировал инстинктивно и тут же схватил змею.

И в его руке она снова превратилась в красный самоцвет.

Лишь тогда все окончательно поняли, почему Кири так рисковала ради этой вещи.

Не забери она его там и тогда — возможно, они больше никогда не смогли бы его найти.

Эль Пальм коротко поблагодарил ее:

— Хорошая работа.

Всего два слова — слишком мало по сравнению с тем, что сделала Кири.

Конечно, благодарность Эль Пальма никак не ограничивалась этими словами.

И не только к Кири.

Он и без того испытывал бесконечную признательность ко всем своим товарищам.

К тем, кто рисковал жизнью, чтобы вместе с ним подняться по Кругу.

К тем, кто, даже имея лучший выбор, все равно добровольно решил стать его спутником.

Поэтому он был совершенно искренен.

Эль Пальм и сам понимал, что несколькими словами тут не расплатиться.

Потому что у него оставался лишь один способ ответить им.

«Я поймаю его. Чего бы это ни стоило».

Сделать все, что в его силах.

Товарищи Эль Пальма тоже это знали, поэтому лишь мягко улыбнулись, услышав его слова.

— Эй, ну за что тут благодарить между своими? Если это у нас будет, в выигрыше-то в первую очередь останемся мы сами.

Потому что не существовало для них лучшего сценария, чем тот, в котором Эль Пальм становился еще сильнее.

— Ну да. Придется мне, видать, какое-то время снова лапу сосать. Если бы я знал, что до такого дойдет, не стал бы так страдать под вашим началом, мастер. И даже если бы я не добрался до шестого круга, это не стало бы проблемой.

К тому же все они были переполнены уверенностью.

И это было естественно.

Эль Пальм и без того уже демонстрировал чудовищно мощную магию огня, а теперь к ней добавится еще и столь же чудовищная магия яда.

На этом фоне даже покорение синего ранга — того самого, что среди авантюристов считался неприступным и почти адским рубежом, — уже не выглядело чем-то невозможным.

— Ладно, давайте заканчивать. Босс, что дальше?

И тогда Эль Пальм сказал товарищам, которые уже без тени сомнения ждали следующего приключения:

— Будем ждать Сопротивление.

Все кивнули.

— Да. Лучше пойдем вместе.

Если просто бросить Сопротивление и двигаться дальше, потом придется слишком многое объяснять.

Гораздо проще было бы выбраться наружу вместе.

— Мы не выходим.

— Что?

Однако после следующих слов Эль Пальма все недоуменно наклонили головы.

И он произнес:

Тайный штаб Сопротивления.

Главнокомандующая Сигмунд появилась перед перемещенными Мистическими вратами.

Тихо.

Так тихо, что никто даже не заметил, в какой момент она пришла.

И в ее глазах, когда она подняла взгляд на врата, было больше тревоги и беспокойства, чем когда-либо.

«Неужели я ошиблась?»

Если бы Сопротивление и вошедшие туда авантюристы погибли, вина целиком легла бы на нее.

К тому же у всего этого была и другая сторона.

«Может, мне стоило рассказать всем?»

Ту тайну, что касалась этого места, главнокомандующая Сигмунд раскрыла только группе Эль Пальма.

Потому что надеялась: они смогут что-то сделать.

И именно поэтому тревожилась еще сильнее.

«Не слишком ли я взвалила на группу Эль Пальма?»

У Эль Пальма и его товарищей не было ни малейшей причины помогать Сопротивлению.

Они и без того сделали для них больше, чем можно было просить.

А теперь выходило так, будто за эту помощь им отплатили сущим кошмаром.

Мысли терзали ее со всех сторон.

Шуух!

В этот миг портал в ее глазах дрогнул волной.

И выражение ее лица тут же изменилось.

«Они справились!»

Тревогу сменила радость.

И не только у нее.

Члены Сопротивления, ждавшие рядом, тоже закричали, едва увидели, как задрожали врата.

— Вернулись!

А потом один за другим из портала начали выходить бойцы Сопротивления.

Без остановки.

— О-о!

И когда число вернувшихся перевалило за сотню, возгласы собравшихся стали еще громче.

— Почти все вернулись!

То же самое чувствовала и главнокомандующая Сигмунд.

Глядя на возвращающихся товарищей, она испытывала такую радость, какой давно уже не знала.

— Альби!

— Главнокомандующая!

И в тот миг, когда она заметила Альби — командира этой экспедиции, — она тут же с сияющим лицом подошла к ней.

— Поздравляю! Вы все вернулись живыми!

На ее лице светилась самая искренняя радость.

Но Альби выглядела совсем иначе.

— Альби?..

У нее было лицо человека, на котором лежала тень куда более тяжелая, чем когда-либо прежде.

— ...Группа Эль Пальма погибла.