Сопротивление.

Как ни крути, а при всей своей силе и выучке у них было место, где они заметно сдавали.

— Ух, ну и холодрыга.

— Проклятье, никак не могу привыкнуть к этому морозу.

Леденящий холод!

И с этим ничего нельзя было поделать: в Эдельштейне снег почти не видели.

Зима, конечно, и туда приходила, но местные морозы и рядом не стояли с тем, что творилось в горах Эль-Нат.

Привыкнуть к такому пронизывающему холоду было трудно во всех смыслах.

И вдобавок среди бойцов Сопротивления хватало тех, кто переносил холод особенно плохо.

Ярче всего это проявлялось у Диких охотников и механиков.

Бум, бум!

— Ладно, потерпи еще немного.

Если говорить о Диких охотниках, то их ягуары плохо переносили мороз.

Конечно, способы пережить холод были, так что вопрос жизни и смерти не стоял. Но ожидать от них той же подвижности и свирепости, что обычно, не приходилось.

И все же сильнее всех страдали механики.

— Чтоб тебя, консервная банка! Опять встала!

Металлическая броня механиков, будучи машиной, по определению была уязвима к холоду во многих отношениях.

— Тьфу, и мне еще в этом ехать.

— Да это же ад. Настоящий ад.

К тому же стальная броня сама по себе вытягивала из седока тепло, и мороз ощущался еще беспощаднее.

— Хорошо, что я подготовилась как следует.

К счастью, больших проблем не возникло: они заранее знали, что здесь кругом снег, и приняли все необходимые меры. Но что было бы, столкнись они с такой обстановкой внезапно?

Это был бы уже не просто неприятный сюрприз, а настоящий кошмар.

Как бы там ни было, благодаря подготовке Сопротивление могло двигаться вперед почти без потерь.

— Но вообще-то навыки проводников просто поразительные.

Разумеется, огромную роль сыграла и группа Эль Пальма, выступавшая проводниками и не позволившая отряду понести урон.

— Я и не думал, что можно так обходить монстров.

И правда: пока бойцы Сопротивления следовали по пути, который прокладывал Эль Пальм, им встречалось удивительно мало чудовищ.

Это означало, что он безошибочно выбирал участки, где монстров почти не было.

С какой стороны ни посмотри — благословение.

— И все равно тревожно.

А потому тревога за группу Эль Пальма становилась только сильнее.

Прокладывать путь таким образом никогда не было легкой задачей.

И ладно бы у Эль Пальма был большой отряд — так нет, их всего пятеро!

Сила их группы была слишком хрупкой: малейшая ошибка — и смерть.

Альби думала о том же.

«Эль Пальм способен выбраться из любого кризиса».

Она знала, насколько он силен.

«Но расплачивается за это жизнью».

Именно в этом и заключалась проблема: его сила имела страшную цену.

Если грянет беда, Эль Пальм без колебаний сократит собственную жизнь, лишь бы преодолеть ее.

А потом снова возьмет на себя самую опасную роль — поведет всех дальше.

Иными словами, даже если выживет, это еще не значит, что останется по-настоящему жив.

И хуже всего было то, что сейчас Альби могла сделать только одно.

«Пусть с тобой все будет в порядке».

Лишь тревожиться за группу Эль Пальма.

***

— Золотой Глаз.

— Что?

— Знаешь… как, по-твоему, я пережил те адские тренировки у героя с древковым оружием?

На вопрос Диво Майнер ответила без малейшей заминки:

— Наверное, из-за тревоги.

Потому что и сама это прекрасно понимала.

— Я волновалась за босса.

Одной из причин, по которым она, как и Диво, выдержала тренировки, от которых хотелось умереть, было беспокойство за Эль Пальма.

Она терпела все это только с одной мыслью: как можно скорее стать сильнее и суметь помочь ему.

— Ага.

После этого короткого разговора Диво и Майнер снова посмотрели вперед.

И увидели.

Фух!

Зеленый корниан, растоптанный, как жалкий гриб, синим Огненным стрелам Эль Пальма, летящим впереди группы.

При виде этого Диво и Майнер невольно рассмеялись.

— И чего мы вообще за него переживали?

— Вот именно. А я ведь правда волновалась.

Это был пустой, немного горький смех над самими собой — за то, что они осмелились тревожиться за Эль Пальма.

Потому что зрелище, которое он только что устроил, было попросту нелепым.

— Никогда бы не подумал, что Зеленый корниан может выглядеть таким слабым.

И в этом не было ничего удивительного: для авантюристов Зеленый корниан был настоящим кошмаром.

Во-первых, это был монстр такой силы, что занимал целую область леса Минар.

Во-вторых, он был опасен абсолютно во всем.

Быстрый, хитрый, а двуручными мечами владел лучше, чем большинство авантюристов.

К тому же Зеленые корнианы умели действовать группами.

— А его тушу рвет, будто бумагу.

Но самым мерзким в них была защита.

Доспехи, сделанные из кожи Зеленого корниана, стоили своих денег: качество этой кожи выходило за пределы обычного понимания.

Если чуть преувеличить, она была почти как сталь.

Фух!

И все же синие Огненные стрелы Эль Пальма с издевательской легкостью прорывали эту прочную шкуру.

Сила — пугающе огромная.

И, разумеется, много времени на все это не понадобилось.

Бух!

Сотня с лишним Зеленых корнианов, появившихся на пути, всего за несколько минут превратилась в груду трупов.

Товарищи, наблюдавшие за этим по приказу Эль Пальма, наконец разом заговорили.

— Ого… босс, это просто невероятно.

Для начала — восхищение.

— Маловато.

— А?

Но в ответ на это Эль Пальм произнес:

— Пока что я способен как следует управляться лишь с одной Огненной стрелой. Во многих смыслах этого недостаточно.

От этих слов по спинам его товарищей пробежал холодок.

«Это… недостаточно?»

Потому что они знали.

«Тогда что будет, если он восполнит то, чего ему не хватает?»

Эль Пальм никогда не был из тех авантюристов, кто закрывает глаза на свои недостатки и просто терпит их.

А это означало, что он способен показать еще более нелепую, еще более чудовищную силу, чем сейчас.

— И…

В этот момент все окончательно убедились в одном:

— С наступлением проблем не будет.

Если Эль Пальм сказал, что охота на босса не составит труда — значит, так и есть.

— Какое счастье.

Это и правда была радостная новость.

— Для человека, который говорит такое, у тебя что-то голос не слишком радостный.

Но на лицах Диво и остальных не было ни капли восторга.

Наоборот — мрачность.

— Моя уверенность вдребезги разбилась.

Они были уверены, что, став сильнее, сумеют оказать Эль Пальму огромную помощь, но теперь эта уверенность рассыпалась в пыль.

— Не переживайте слишком сильно.

И тогда Эль Пальм сказал своим товарищам:

— Скоро еще представится случай отличиться.

Но в ответ они лишь рассмеялись.

Сколько ни думай, трудно было представить монстра, который способен доставить неприятности Эль Пальму, ставшему настолько сильным.

— Тогда двигаемся дальше.

И завоевание Мистических врат продолжилось — легче, чем когда-либо прежде.

***

Группа Эль Пальма без остановки прошла третий этаж и одним рывком добралась до четвертого.

— Темные корнианы!

Именно Темные корнианы встретили их там.

Зеленый корниан сам по себе был страшным чудовищем, но это создание стояло на совершенно ином уровне.

— С ними шутки плохи.

Во-первых, каждый Темный корниан был на три-четыре головы выше Зеленого.

Естественно, и сила, и прочность шкуры у него были куда выше.

Но самым неприятным в них было мастерство.

Чем лучше существо владеет мечом, тем опаснее оно становится.

— Говорят, один Темный корниан легко справится с пятью или шестью Зелеными.

И действительно, фехтование Темного корниана нельзя было даже сравнивать с умением Зеленого.

И именно это особенно мучило авантюристов.

Для авантюристов сильный монстр — это обычно монстр с мощным телом, огромной силой и крепкой защитой.

Иными словами, с чудовищами, обладающими выдающимся именно мастерством — например, в технике меча, — они сталкивались нечасто.

Но хуже всего было даже не это.

— И один Темный корниан может командовать десятком Зеленых корнианов.

Темный корниан становился вожаком стаи Зеленых.

И это уже было совсем не то же самое, что просто толпа монстров.

Именно поэтому даже табуны кентавров, обожающих драку, старались избегать Зеленых корнианов, если среди них был Темный.

Поистине кошмарное чудовище для любого авантюриста.

— Ну, против босса это все равно ничего не значит.

Однако перед Огненной стрелой Эль Пальма, усиленной шлемом Гипериона, существование Темного корниана и впрямь ничего не значило.

Конечно, Темный корниан был сильнее Зеленого.

Даже синим Огненным стрелам Эль Пальма было бы непросто вот так запросто пробить его тело.

Но это не имело значения.

Фух!

Сначала достаточно было вырезать Зеленых корнианов.

А потом?

— Огненная сфера.

Оставшихся Темных корнианов можно было добить уже другой магией.

— Вот это да… он ни одного не оставил.

Перед охотой Эль Пальма его товарищам не доставалось даже мгновения, чтобы самим вступить в бой.

— Что за дела? Нам тут вообще делать нечего. Даже меньше, чем раньше.

И в действительности это было совсем не в духе Эль Пальма.

— Я даже передохнуть не успеваю.

Он никогда не любил ту одностороннюю резню, которую демонстрировал сейчас.

Для Эль Пальма был важен не только сам результат, но и процесс.

Поэтому раньше он всегда давал товарищам возможность самим сражаться с монстрами.

Но в этот раз он не оставлял им даже такой возможности.

И причина была вовсе не в желании покрасоваться своей силой.

— Потому что теперь в этом нет нужды.

— А?

— Вам больше не нужно обучение.

Раз уж они достигли уровня, который удовлетворял стандартам Эль Пальма, учить их дальше было уже нечему.

И это неудивительно: они ведь были не просто авантюристами Шестого круга.

Это были бойцы Шестого круга, прошедшие обучение у лучших — у капитана Кайрин, у героя с древковым оружием Аран и у командира Рыцарей Сигнуса Михаэля.

Что мог бы преподавать им сам Эль Пальм? Если честно, его уровень как наставника был не настолько высок.

И все же в нем было достаточно качеств настоящего авантюриста.

Потому что никто, кроме Эль Пальма, не учил их столько раз и столь многому.

Привыкать к Зеленым корнианам? Больше не было нужды убивать сотни и тысячи таких монстров.

Достаточно было просто смотреть, как охотится Эль Пальм, — и в голове сами собой складывались стратегии.

— Так что отдыхайте, пока есть возможность.

Была и еще одна причина: Эль Пальм и сам не знал, что ждет их дальше.

А в такой ситуации тратить силы кого-то, кроме него самого, на бессмысленные тренировки не было никакого смысла.

Когда действительно наступит момент выложиться на полную, он обязательно это поймет.

— Пока я тренируюсь.

— А?

Но главная причина заключалась в том, что прямо сейчас тренировался сам Эль Пальм.

— Тренируешься?

— Да. Сейчас я отрабатываю, как управляться с силой этого шлема Гипериона.

Когда он сказал это, все без исключения уставились на него с ошарашенными лицами.

И дело было не в самом факте тренировки.

Тренировка как раз никого бы не удивила.

«То есть он собирается стать еще большим чудовищем?»

Потрясало другое: Эль Пальм и сейчас, прямо на ходу, заметно рос в силе благодаря тренировке.

А значит, даже в эту самую минуту он продолжал становиться сильнее!

— И…

От этих слов все подумали об одном:

— Похоже, у нас и правда не будет шанса вступить в бой.

Может, за все эти Мистические врата я так ни разу и не взмахну своим древковым оружием.

И даже если такой шанс появится, никто не верил, что ситуация успеет стать хоть сколько-нибудь опасной.

Конечно, сам Эль Пальм думал иначе.

«Ничто не заканчивается легко».

Рано или поздно придет миг, когда каждому из них так или иначе придется рискнуть жизнью.

— Это врата.

Перед группой Эль Пальма наконец показался вход на пятый этаж — последний этаж этих Мистических врат.

— Если верить нашей стратегии, за ними должны появиться зомби-Зеленые корнианы?

Зомби-Зеленые корнианы!

Вход в настоящий ад, полный чудовищ, одно имя которых уже звучало зловеще.

— Давайте покончим с этим побыстрее.

И все же никто не колебался, делая шаг за порог.

Потому что перед огнем Эль Пальма зомби-Зеленые корнианы были ничем не лучше зомби-грибов.

Опасности не существовало.

Но в тот миг, когда они ступили на пятый этаж…

— Это труп авантюриста. Во что его ударило?.. Нет, что это вообще могло быть? Тело какое-то странное… словно его чем-то расплавило?

Именно тогда, глядя на лежащие вокруг врат тела, Эль Пальм произнес:

— Это Магнон.

— Магнон?

— Дракон, который изрыгает огонь.

— Изрыгает… огонь?

И в ту же секунду, услышав это, все внутренне поняли:

— Босс… тогда неужели?..

— Да. У него иммунитет к огненной магии.

Худшее произошло.