Экспедицию за Сердцем Гидры собрали в кратчайшие сроки.

Медлить не было ни единой причины.

Среди бойцов Сопротивления, которые уже успели перейти в наступление, осталось немало выживших.

К тому же сами Мистические врата находились не где-нибудь, а прямо в тайной штаб-квартире Сопротивления.

Сбор участников, закупка снаряжения, починка экипировки, пополнение припасов — все это следовало закончить как можно быстрее.

И все уже было готово.

Оставалось только дождаться их.

— Пришли.

Стоило группе Эль Пальма собраться вместе...

Иными словами, только этого и ждали.

— Вы готовы?

— Благодаря тебе — более чем.

Значимость группы Эль Пальма в этой экспедиции стала поистине абсолютной.

«Да с чего вы вообще обращаетесь со мной так?..»

Поначалу остальные члены Сопротивления этого, конечно, не понимали.

Потому что те, кто знал о подвигах Эль Пальма, включая Альби, не распространялись о его делах.

«Приказ спустили сверху — значит, так надо».

Однако сомнений не возникало.

Такова была сама природа Сопротивления.

Организация, которая без лишних вопросов выкладывается до конца, если получает задание.

«Ради свободы».

В конце концов, все они лучше кого бы то ни было знали, что все это — ради свободы Эдельштейна.

Поэтому никто не колебался.

— Экспедиция начинается немедленно.

И хотя однажды они уже побывали на краю гибели, услышав этот приказ, никто не опустил головы.

— Тогда входим!

По слову Альби все двинулись так же, как и во время прошлого штурма врат синего ранга.

Один за другим они шагнули в синий портал Мистических врат.

Едва они пересекли портал, как перед их глазами предстал мир, поглощенный снежной бурей.

Место было отвратительное.

Но экспедиционный отряд, оказавшийся в этих условиях, нисколько не растерялся.

Больше того — все были подготовлены до мелочей.

Потому что они знали.

Знали, что здесь их встретит метель.

— Значит, и правда...

Однако Диво и остальные из группы Эль Пальма, увидев это своими глазами, все равно не смогли скрыть изумления.

— Ты и правда знаешь, что внутри Мистических врат?

Найти врата, доставить их сюда, а вдобавок еще и знать, что ждет внутри?

Если говорить честно, когда Эль Пальм впервые заговорил об этом, его товарищи не то что сомневались — они попросту не верили.

Если бы это сказал не Эль Пальм, они бы и слушать не стали.

Да и после этого...

Сомнения только росли, но теперь, столкнувшись с этим наяву, им пришлось признать: все правда.

И это было еще не все.

Сквозь завывания снежной бури донеслось:

— Ауууу!

Вой оборотня.

Но раз уж все знали об этом заранее, никто особенно не дрогнул.

Разумеется, это не означало, что можно было расслабиться.

В конце концов, кто знает, откуда именно взялась вся эта информация.

И это тоже было не единственной причиной.

«Как ни крути, именно здесь провалился Альянс Мейпл. Такое место никак не может быть обычным».

Если вспомнить, чья это могила, о беспечности не могло быть и речи.

Поэтому...

— Госпожа Альби.

— Да, говори.

— С этого момента наша группа будет действовать отдельно.

— ...Что?

Именно Эль Пальм подошел к Альби и озвучил это предложение.

— Прошу прощения?

— Наша группа расчистит путь. А Сопротивление сможет идти следом.

От этих слов глаза Альби сузились.

Такое решение и правда было непросто понять.

Прежде всего, разделять силы — не лучший выбор во многих смыслах.

И самое главное — у Сопротивления уже имелся план.

Какие монстры здесь появляются, где находится выход на следующий этаж.

Конечно, разведка была необходима — ведь невозможно заранее знать, какая опасность возникнет, — но Эль Пальм говорил не о такой разведке.

Он, как проводник, собирался идти вперед сам.

— Маршрут известен. Значит, его нужно проверить еще тщательнее.

Вот почему...

— Нам придется усомниться в самой стратегии.

— Ах...

Только теперь Альби поняла, что именно имел в виду Эль Пальм.

— И наша группа лучше любой другой умеет прокладывать путь.

Услышав это, Альби кивнула.

На этом этапе причин отказывать у нее уже не оставалось.

Оставалось только одно.

— Рассчитываю на вас.

Поблагодарить их.

Эль Пальм молча кивнул в ответ и исчез в снежной буре.

Ауууу!

Сквозь бешено мчащийся снег разносился вой оборотней.

Но для группы Эль Пальма, пересекавшей эту зловещую сцену, слова «страх» будто не существовало.

— Оборотни... давненько мы их не слышали.

Они уже перебили бессчетное множество оборотней.

И, в отличие от прошлого, теперь каждый из них достиг шестого круга.

И не просто шестого круга, а шестого круга, выкованного чудовищными тренировками и бесконечной практикой.

Если уж после этого не быть уверенными в себе — вот это действительно было бы странно.

Конечно, это не значило, что напряжения не было вовсе.

Даже двигаясь размеренным шагом, каждый в группе Эль Пальма не сводил глаз с окружения.

Шу-ух!

Они не пропускали даже звука ветра.

Хруп, хруп.

А собственные шаги группы Эль Пальма, наоборот, были тише некуда.

Следы на снегу, разумеется, оставались, но звук был таким слабым, что невольно возникал вопрос — а идут ли они вообще?

Даже отпечатки на снегу были словно одни.

Потому что все ступали след в след.

Свидетельство того, что командная работа группы Эль Пальма теперь достигла уровня, где они почти слились в единое целое.

— Босс.

Разумеется, все это понимали.

— Быть проводником — это ведь только предлог? На самом деле у тебя есть другая цель, да?

Сейчас у Эль Пальма в голове определенно было что-то еще.

— Ну да. Иначе зачем главнокомандующая сказала бы это именно тебе?

Главнокомандующая Сигмунд рассказала о провале Альянса Мейпл только группе Эль Пальма и скрыла это от Сопротивления.

Потому что понимала: в ту же секунду, как эта правда станет известна, боевой дух Сопротивления рухнет на дно.

Иными словами, главнокомандующая Сигмунд признала это.

Он верил, что группа Эль Пальма не дрогнет даже перед такой информацией и сумеет найти выход.

А у Эль Пальма и правда был только один путь.

— Похоже, ты решил устранить саму причину, по которой провалился Альянс Мейпл. Верно?

Устранить причину.

То есть Эль Пальм сейчас выступал не как проводник — он собирался сам проложить путь, убрать все помехи.

С точки зрения здравого смысла это было безумием.

То, чего не смог сделать даже Альянс Мейпл, смогут сделать жалкие пятеро из группы Эль Пальма?

— Да уж, это в духе босса.

Но теперь никто из его товарищей и не думал рассуждать о здравом смысле.

Более того, все были уверены.

— Ты только скажи — и я все там снесу подчистую.

Потому что сейчас каждый из них, включая Диво, буквально захлебывался от переполняющей силы.

Эль Пальм, глядя на товарищей, кивнул.

— Вы угадали.

На этих словах все расплылись в улыбках.

— Наполовину.

— ...Что?

Но следующая фраза Эль Пальма заставила всех недоуменно склонить головы набок.

Если угадали, то угадали. Что значит — наполовину?

— А вторая половина?

— Устранить причину провала Альянса Мейпл и избавиться от босса-монстра этого места.

— ...Что?

И после этих слов группа Эль Пальма уже не смогла скрыть потрясения.

— То есть ты хочешь убить босса? Ты хочешь сказать, что мы сами, в одиночку, зачистим это место?

Как ни крути, но ведь это Мистические врата, на которых провалился Альянс Мейпл.

И на этом все не заканчивалось.

Было очевидно, что сейчас сложность здесь куда выше, чем тогда, когда потерпел неудачу Альянс Мейпл.

С какой стороны ни посмотри — пройти такое место своими силами невозможно.

Поэтому все и заговорили разом:

— Я категорически против!

— Ага, это уже чистое безумие. Я тоже против.

— Даже мне кажется, что это невозможно.

— Как и ожидалось от босса! Великая идея! Я в тебя верил!

— Чего?..

Разумеется, Ральф оказался исключением.

— Эй, Ральф, ты вообще о чем?

— Я серьезно. Я верил в тебя, босс!

— Во что именно ты верил?

— Это же место, где провалился Альянс Мейпл! А значит, все вещи, которые они тут оставили, до сих пор лежат здесь! Если пойдем сами, все это добро, само собой, достанется нам!

После этого объяснения все уставились на Ральфа с выражением полнейшего недоумения.

Похоже, вместе с выходом на шестой круг у него и жажда денег перешла на какую-то новую ступень.

— Босс... только не говори, что ты и правда охотишься за вещами?

— Именно.

— ...Что?

Разумеется, Эль Пальм и не подумал отрицать.

— Как и сказал Ральф, одна из причин — добыть предметы, оставшиеся после Альянса Мейпл.

Но этим дело не ограничивалось.

— Настоящая цель — Сердце Гидры. Я намерен заполучить его. И ради этого нам придется действовать отдельно.

Именно Сердце Гидры с самого начала было главной причиной, по которой Эль Пальм выбрал это место.

С его точки зрения, этот предмет нужно было добыть любой ценой.

— Но как ни посмотри, разве не опаснее идти одним?

— Сейчас опаснее двигаться вместе. Среди Сопротивления может быть предатель.

— Предатель?

Это объяснение породило еще больше вопросов.

Что угодно, но уж предательство со стороны Сопротивления действительно было трудно себе представить.

Но для Эль Пальма куда страннее было бы как раз отсутствие предателя, учитывая, что даже тайная штаб-квартира Сопротивления находилась под наблюдением Блэквинга.

— Хотя окончательно это еще не подтверждено.

Сказал он так, но на деле был почти уверен.

После этих слов никто уже не стал расспрашивать дальше.

— Поэтому окончательное решение примем после того, как осмотрим тела бойцов Альянса Мейпл и оценим обстановку. Если мой прогноз ошибочен, мы просто устраним опасные факторы и продолжим штурм вместе с Сопротивлением. Но если Альянс Мейпл провалился из-за предателя — наша группа пойдет дальше одна.

И в тот миг, когда они это услышали, товарищи Эль Пальма ясно почувствовали одно.

«Если босс так говорит...»

«Значит, вероятность очень велика».

Потому что предупреждения Эль Пальма всегда сбывались.

И на этот раз тоже.

Ауууу!

Совсем скоро, следуя по следам Сопротивления сквозь вой оборотней, группа Эль Пальма добралась до выхода на второй этаж.

— Прошли.

Как только они поднялись на второй этаж, перед ними раскинулся густой лес.

И именно в этом лесу группа Эль Пальма обнаружила...

— Тело.

Труп авантюриста из Альянса Мейпл.

— ...Это сделал не монстр. Его убил другой авантюрист. Такие порезы от меча и эти стрелы не могли оставить монстры.

И явные следы предательства, отпечатавшиеся на мертвом теле.

— Все точно так, как говорил босс.

В тот же миг мысли у всех в группе Эль Пальма спутались.

Слова Эль Пальма оказались правдой. А значит, и его выбор был верным.

Но следовать за этим выбором от этого легче не становилось.

Как ни посмотри, а поверить, что группа Эль Пальма сможет пройти в одиночку такую сложную сцену, было почти невозможно.

И именно тогда—

Кииик!

— Это...

С шипящим, змеиным звуком к группе Эль Пальма устремились монстры.

— Зеленые корнианы!

Целая стая Зеленых корнианов — огромных двуногих ящеров, сжимавших в каждой руке по зловещему мечу.

Эти ужасающие твари из леса Минар появились не поодиночке — их было больше сотни.

«Я вообще ничего не почувствовал».

Но страшнее всего было другое: группа Эль Пальма все это время внимательно следила за окрестностями, однако никто даже не заподозрил, что враг подберется так близко.

Именно в этом и заключался ужас Зеленых корнианов.

В отличие от кентавров, которые не стеснялись заявлять о своем присутствии, Зеленые корнианы были тихи, как ассасины.

Разумеется, одно исключение все же было.

Эль Пальм заметил их приближение еще некоторое время назад.

И все же была причина, по которой он не стал вмешиваться сразу.

— Босс, что будем делать?

Потому что сейчас на Эль Пальме был Шлем Гипериона.

— Смотрите.

— ...Что?

И он показал им.

— Огненная стрела.

Стрела пламени, сиявшая синим светом.