— Иииииииии!

Звук донёсся издалека — оттуда, где засели заранее подготовленные бойцы Сопротивления.

Он был до ужаса смутным.

Если не прислушиваться специально, его можно было принять за свист ветра.

Но члены Сопротивления поняли всё сразу, едва только его услышали.

«Это крик».

И не просто какой-то звук — это был крик кентавра.

Причём кентавра очень сильного.

И одновременно — существа с сердцем воина.

Монстра, который даже будучи тяжело раненым, скорее взревёт от ярости, чем закричит от боли.

Поэтому кентавры почти всегда кричали лишь в одном случае.

«Это конец».

Когда рана уже смертельна.

Естественно, у всех в голове вспыхнул один и тот же вопрос.

Почему кентавры кричат, если бой ещё даже не начался?

Впрочем, причина этого крика уже была им известна.

«Это Эль Пальм».

Потому что сейчас в живых и в движении здесь оставался только один человек — Эль Пальм.

И стоило им подумать об Эль Пальме, как все сомнения исчезли.

Не все испытали это на себе — и всё же.

Эль Пальм им помог.

И помог с поразительной силой.

А раз так, значит, и сейчас всё было тем же самым.

«Эль Пальм помогает нам».

Это был знак: Эль Пальм отвлекает на себя часть сил, сдерживая орды кентавров, чтобы облегчить положение Сопротивления.

Осознав это, Альби стиснула зубы.

«Он мой благодетель».

Это была злость.

«А я обращалась с ним вот так».

В такой момент на себя было невозможно не злиться — за то, что она так плохо относилась к Эль Пальму, хотя тот, не жалея собственного тела, пришёл на помощь Сопротивлению.

И не только Альби.

Все бойцы Сопротивления, пришедшие к тому же выводу, запечатлели в сердце благодарность к Эль Пальму.

Конечно, все понимали и другое.

«Толку от такого сдерживания будет немного».

То, что один Эль Пальм мог сделать в одиночку, в конечном счёте было крайне ограниченным.

Однако от этого не менялось главное — он всё равно рисковал жизнью ради них.

И даже самая крошечная помощь была для Сопротивления бесценна.

— Запомните направление, откуда донёсся этот крик.

Там, где раздался последний вопль, кентавров, скорее всего, уже нет.

А значит, если в критический момент рвануть туда, шансы выжить возрастут.

Но это чувство благодарности продлилось недолго.

Ду-ду-ду-ду!

Потому что к бойцам Сопротивления стремительно приближался грохот сотрясающейся земли.

— Король кентавров!

Это был звук движения Короля кентавров, который вновь шёл, чтобы стереть с лица земли отряд Сопротивления, вторгшийся на его территорию.

— Начинаем операцию!

И как только они это увидели, Сопротивление тоже пришло в движение.

Это была не просто яростная схватка — это была отчаянная, ожесточённая борьба.

— Дикий выстрел!

Дикие охотники, которым поручили задачу спецотряда, были первоклассными ловцами. И сейчас они выжимали из своих навыков всё до последней капли.

— Звуковой удар!

Кья-я-я-я!

Даже их напарники — ягуары — тоже сражались изо всех сил, применяя свои умения.

Но это вовсе не походило на охоту, где хищник добивает добычу.

— Иииии!

— Назад! Отступаем! Быстро назад!

Это была всего лишь борьба за то, чтобы оттянуть на себя внимание Короля кентавров и его орды.

Если искать сравнение, то это напоминало муху, которая мечется вокруг цели, отчаянно размахивая крыльями, лишь бы раздражать её.

Именно поэтому всё выглядело настолько безысходно.

Ведь эти Дикие охотники были не какими-нибудь заурядными бойцами — все как минимум четвёртого круга, ядро среди самого ядра сил Сопротивления.

А это значило, что сейчас с ними обходились хуже, чем с назойливыми мухами.

Ещё страшнее ситуацию делало присутствие самого Короля кентавров.

Дикие охотники демонстрировали невероятную подвижность, но Король кентавров превосходил даже их.

Он был быстрее, чем Дикий охотник верхом на ягуаре.

И в прыжках ничуть не уступал.

Фух!

Каждый раз, когда Король кентавров совершал скачок, над головой очередного Дикого охотника нависала тень.

Фух!

Тень гигантского каменного молота, который Король кентавров сжимал в руке.

— Ах... чёрт...

Хрясь!

Оказавшийся под этой тенью Дикий охотник превратился в скомканный ком, словно муха, прихлопнутая ладонью.

Исключений не было.

«Ещё один».

Бойцы спецотряда Сопротивления молча наблюдали за гибелью товарища, которого только что расплющили, как насекомое.

Но в их глазах не было гнева.

Да и скорбь тоже не успевала стать глубокой.

Напротив — в них мерцал свет, совершенно неуместный в такой жалкой ситуации.

«Потери меньше, чем ожидалось».

И неудивительно.

Это была лишь десятая смерть.

Нельзя сказать, что десять погибших — пустяк.

«И это за целый день».

Но если за один день удалось продержаться, потеряв только десятерых, — это уже был куда лучший результат, чем они предполагали.

«Всё идёт гладко».

Удивительный результат, если вспомнить, что, по изначальным расчётам, ради одной только недели выживания они были готовы пожертвовать более чем ста пятьюдесятью людьми.

Впрочем, никто не принимал этот результат слишком уж беззаботно.

— Госпожа Альби.

— Да, спецотряд выполняет задачу без сбоев.

Разумеется, это чувствовали и сами бойцы спецотряда, и Альби, которая издали наблюдала за их действиями.

— И всё это благодаря тому, что кентавров вокруг меньше, чем мы ожидали.

Операция шла так гладко лишь потому, что кентавров поблизости оказалось немного, и Дикие охотники могли относительно легко ускользать.

Но именно это и тревожило.

— Пока нам просто везёт.

Малое число кентавров было не заслугой Сопротивления — просто по счастливой случайности поблизости их оказалось мало.

А если везение закончится, с этого самого момента худший исход станет неизбежен.

Поэтому все продолжали следить за ситуацией, не выпуская напряжение из горла.

Каждую секунду помня, что в любой миг всё может рухнуть.

Так прошёл ещё один день.

— Каковы потери?

— Погибло только шестеро.

На этот раз всё прошло ещё легче.

И причина была той же.

— Вокруг по-прежнему почти нет кентавров.

— Удивительное везение.

Сопротивление, включая Альби, радовалось удаче, но не теряло бдительности.

Они по-прежнему были готовы ко всему.

И наступил третий день.

— Сколько потерь сегодня?

— Четверо.

Результат оказался ещё лучше — и по той же самой причине.

Но на этот раз принять всё за простую удачу уже не получалось.

«Как так?»

Внутри вспыхнул вопрос.

«Не может же их тут быть настолько мало?»

Согласно сведениям, полученным перед тем, как они вошли сюда, в этих местах должно было быть как минимум несколько десятков тысяч кентавров.

Иными словами, кентавр должен был попадаться буквально на каждом шагу.

Однако за три дня отряд Диких охотников встретил меньше тысячи.

Это было совершенно необъяснимо.

«Здесь что-то не так».

И в этот момент Альби пришлось изменить план.

— Соберите поисковую группу.

— Поисковую группу?

— Нужно осмотреть окрестности. Как ни думаю, слишком уж странно, что кентавров здесь почти нет.

— Хорошо. Кого возьмём?

— Мне достаточно одного Дикого охотника.

Альби решила лично разобраться в происходящем.

— Альби, садитесь!

И вот, усевшись за спину Дикого охотника на ягуара, она отправилась на разведку.

— Смотри в оба.

— Есть!

Она отдала приказ Дикому охотнику.

Но вскоре этот приказ оказался совершенно лишним.

Шурх!

Потому что уже вскоре после выдвижения Альби, Дикий охотник и ягуар наткнулись на это.

— А... Альби...

— ...Это трупы.

Трупы кентавров.

— И их... невероятно много.

Лесной настил был устлан телами так плотно, словно кто-то расстелил на земле ковёр.

Увидев эту картину, Альби, Дикий охотник и даже ягуар не смогли скрыть потрясения.

Такого зрелища они не могли себе представить даже в кошмаре.

Но по-настоящему ужасало состояние этих тел.

Соскочив с ягуара и приблизившись, Альби застыла в страхе.

«Чисто».

На теле кентавра не было видно ни одной нормальной раны.

«Если не считать головы».

Только одно повреждение — отверстие в черепе.

«Как?..»

Как ни прикидывай, с точки зрения Альби убить кентавра таким способом было просто невозможно.

Точнее, не совсем невозможно.

Были люди, которые могли так сделать.

И оттого потрясение становилось лишь сильнее.

«Неужели здесь капитан Кайрин?»

Такое было под силу только авантюристам выше седьмого круга — и то далеко не каждому, а лишь по-настоящему выдающимся мастерам.

«Нет, этого не может быть».

Тем более это были Мистические врата синего ранга — сцена, куда могли войти только авантюристы шестого круга и ниже.

«Кроме нас, здесь есть только... Эль Пальм».

И помимо них существовал лишь один авантюрист, способный создать подобное зрелище.

Вот почему—

— Иииии!

«Вот же!»

Альби и Дикий охотник были так потрясены увиденным, что не заметили приближающееся стадо кентавров.

Это была серьёзная ошибка.

Ошибка, которую в такой момент не имел права совершать никто — особенно Альби, нынешняя лидер Сопротивления.

«Нас окружили».

К этому моменту подоспевшее стадо уже полностью замкнуло кольцо вокруг Альби и Дикого охотника.

Их было много.

«Больше двухсот».

А это значило, что кентавры не появились внезапно только что.

Они ждали.

Ждали авантюриста, убившего их сородичей, и всё, что могло быть с ним связано.

Это была засада.

На самом деле в такое было трудно поверить.

Кентавры — монстры, рождённые как воины.

Воины с боевым духом, которые готовы сражаться даже между собой, если рядом нет ни врага, ни добычи.

Разумеется, в жизни кентавра не существовало такого понятия, как засада.

Если умирать — то в бою. Ни о какой трусливой драке исподтишка и речи быть не могло.

Иными словами, страх, который сейчас испытывали кентавры, был поистине чудовищным.

Но, конечно, для Альби это сейчас ничем не помогало.

Её задачей было лишь одно — вырваться отсюда живой.

— Альби, я отвлеку их внимание!

— Нет, отвлекать бесполезно. Прорвёмся в лоб. Я открою проход.

Альби тоже приготовилась вступить здесь в схватку, где на кону стояла жизнь.

У неё была уверенность.

Она — боевой маг шестого круга!

Да, она не считала себя сильной в манёвренной тактике ударил-отступил, но уж в прямом столкновении с кентаврами и превращении их в трупы она была уверена.

Её беспокоило лишь одно.

«Нужно прорваться как можно быстрее. Если затянем, сюда сбегутся все кентавры в округе».

И это было ещё не всё.

Свою решимость Альби вложила в навык.

— Жёлтая аура!

Она активировала Жёлтую ауру — усиливающий навык, доступный лишь боевым магам, заключившим контракт с богом, — и из-под её ног разлилось жёлтое сияние, мгновенно окутав всё тело.

— Ху!

Коротко выдохнув, она без малейшего колебания рванула к ближайшему кентавру.

Вжух.

Мгновенно сократив дистанцию, Альби взмахнула посохом и выкрикнула:

— Смертельный удар!

И в тот же миг, когда навык активировался, посох вспыхнул фиолетовым светом.

Вокруг древка, словно лезвия, замерцали полосы сияния.

Острое, режущее свечение.

Шшшух!

Когда её посох, наполненный силой навыка, описал дугу, тело кентавра вспороло.

Рана вышла очень глубокой.

— Иииииии!

Достаточно глубокой, чтобы даже кентавр издал яростный вопль.

Но на этом всё не кончилось.

Она не ограничилась одним ударом — за один вдох обрушила на кентавра десять атак подряд.

В одно мгновение на его теле возникли четыре глубокие раны.

И эти удары были нацелены не просто по корпусу.

Каждая атака точно разрезала ахилловы сухожилия на четырёх ногах кентавра.

Хрясь!

Естественно, лишившийся сухожилий кентавр тут же рухнул на землю.

Потрясающее мастерство.

И именно это мастерство было причиной, по которой Альби стала лидером этой группы Сопротивления.

Потому что, чтобы возглавлять Сопротивление, решающим было одно — боевая мощь, а не что-либо ещё.

И именно поэтому Альби была так уверена в себе.

«Дайте мне тридцать минут — и я перебью всех кентавров здесь».

Потому что она не сомневалась: расправляться с кентаврами она умеет быстрее любого другого.

И это действительно было так.

Фьюх!

«А?..»

Пока она не увидела нечто, вылетевшее сквозь ветер и в одно мгновение пронзившее черепа кентавров.

«Ч-что это такое?..»

И в тот миг, когда она это увидела, Альби оцепенела от ужаса.

Фух!

— Иииии!

Потому что того, кто начал безжалостно вырезать кентавров, она узнала сразу.

Это была магия огненной стихии первого круга — Огненная стрела.

«Синяя?..»

Огненная стрела цвета, какого она прежде никогда не видела.