Навык, которым Эль Пальм пользовался чаще всего за всю свою жизнь, был Огненная стрела.

Столько раз, что уже и не вспомнить.

И потому, естественно, именно Огненной стрелой Эль Пальм владел лучше всего.

Однако после того, как он вошёл в Мистические врата синего ранга, прибегать к Огненной стреле ему доводилось нечасто.

«Да, я это и сам понимаю».

Просто против монстров синего ранга сила, которую могла дать Огненная стрела, уже не выглядела чем-то особенно впечатляющим.

К тому же для Эль Пальма его Огненная стрела имела смысл лишь тогда, когда пробивала цель насквозь.

Если пробития не происходило, то она почти ничем не отличалась от обычной огненной стрелы, которую мог выпустить любой заурядный маг-авантюрист.

С кентаврами всё было точно так же.

До сих пор он даже не доставал Огненную стрелу.

— Огненная стрела.

Причина, по которой он всё же использовал её сейчас, была предельно проста.

Хуууух!

Призванная Эль Пальмом Огненная стрела теперь светилась синим.

«В тот миг, когда я надел шлем, она изменилась».

Это был эффект шлема Гипериона.

И, разумеется, изменился не только цвет.

Хуууух!

Когда стрела была красной, её разрушительная мощь находилась совсем на ином уровне.

Нет, сама сила была той же самой.

Фух!

Ставшая синей Огненная стрела с поразительной лёгкостью пробила кентавру голову.

«Вот это и правда подавляющая мощь!»

И ещё более удивительным было то, что это касалось не одной только Огненной стрелы.

«Суть моего пламени…»

Эффект шлема Гипериона заключался в том, что он менял природу всей магии огненного атрибута, которую использовал Эль Пальм.

Разумеется, одни плюсы на этом не заканчивались.

«Управлять этим невероятно трудно».

В этот самый момент Эль Пальм чувствовал, будто Огненная стрела, которой он управлял своей телекинетической силой, стала совершенно иным существом.

Хотя он контролировал лишь одну-единственную Огненную стрелу, всё его тело уже было насквозь мокрым от пота.

«Это сложнее, чем управлять телекинезом даже магией вроде Близзарда».

Честно говоря, подобного он не ожидал.

Его телекинетические способности сейчас были куда совершеннее, чем до возвращения в прошлое.

И всё же почему управляться с одной-единственной Огненной стрелой так тяжело?

Сложности заключались не только в телекинезе.

Расход магической силы тоже был сильнее, чем у любой магии, которой он пользовался прежде. Настолько, что сейчас Эль Пальм не мог даже применить ускорение магии.

Но жалобой это, конечно, не было.

«Риск того стоил».

Скорее наоборот.

«Я могу стать ещё сильнее».

Для Эль Пальма само появление более высокого предела было самым желанным из всех возможных исходов.

И доказательство этому он видел прямо перед глазами.

Теперь одной только Огненной стрелой Эль Пальм мог валить кентавров так же легко, как грибы.

— Боже мой…

Даже для Альби, боевого мага шестого круга, это зрелище было настолько поразительным, что лишало дара речи.

— Альби.

Подойдя к ней, Эль Пальм сказал:

— Хорошо, что ты цела.

Лишь услышав эти слова, Альби наконец пришла в себя.

— Спасибо, что помог. Только теперь я, кажется, по-настоящему успела с тобой поздороваться.

Но всё же до конца в чувство она ещё не вернулась.

— Хотя… как такое вообще возможно?

Однако задать вопрос при виде этой невероятной сцены она всё-таки не забыла.

Эль Пальм ответил:

— Я сократил себе жизнь.

— Что?..

Ложь.

— В буквальном смысле. Это цена за силу — укоротить собственную жизнь.

Разумеется, пользоваться шлемом Гипериона было непросто, но жизни Эль Пальма он не сокращал.

Хотя… кто знает, может, в каком-то смысле это и было правдой. Сам Эль Пальм этого тоже не знал.

И всё же сказать именно так было проще всего.

«Силу нужно скрывать».

Конечно, Эль Пальм доверял Альби.

Более того, большинству бойцов Сопротивления, которые находились здесь, он тоже доверял.

«Но внутри Сопротивления хватает чужих глаз и ушей».

Проблема была в том, что доверять можно было людям, но не месту, где они сейчас находились.

Блэквинг следил за ними куда тщательнее, чем полагало Сопротивление.

А значит, если уж что-то скрывать по-настоящему, скрывать это следовало от всех без исключения.

«Нельзя допустить, чтобы они узнали, что эта вещь у меня».

И к тому же последователи Черного мага точно не остались бы в стороне, если бы выяснили, что Эль Пальм способен использовать шлем Гипериона.

Такие карты, само собой, тем ценнее, чем дольше остаются спрятанными.

Да и ещё одно было кстати.

— Понимаю.

Именно поэтому ложь Эль Пальма звучала для Альби ещё правдоподобнее.

С её точки зрения было куда естественнее предположить, что он применил какую-то силу ценой своей жизни, чем поверить, будто он обрёл такую мощь просто надев шлем Гипериона.

Потому лишних вопросов не последовало.

— Я хочу, чтобы этот факт остался в тайне. Если это раскроется, моя жизнь может оказаться под угрозой.

Услышав это, Альби кивнула.

Если магия укорачивает жизнь, значит, речь идёт не о чём-то обыденном.

И особенно хорошо это понимала именно Альби — боевой маг.

Жнец!

Она лучше кого бы то ни было знала, насколько опасно использовать магию, заключая контракт с этим ужасающим существом, да ещё и расплачиваясь за неё собственной жизнью.

А главное — в нынешней ситуации она была обязана Эль Пальму жизнью.

— Я никому не скажу. Хоть до самой смерти.

В такой просьбе ей не могло быть трудно отказать.

— Спасибо.

На этом разговор закончился.

— Нам нужно продержаться ещё четыре дня.

Теперь оставалось лишь то, что действительно следовало сделать.

— Каждый должен выложиться на своём месте.

— Да.

И после этого Эль Пальм с Альби вовсе не стали сражаться плечом к плечу.

В этом не было ничего странного.

Даже если бы Эль Пальм прямо сейчас присоединился к Сопротивлению, сама ситуация почти не изменилась бы.

Их целью было выживание, и все вокруг уже исполняли свою роль ради этого самого выживания.

Это не была та ситуация, где всё могло перевернуться только потому, что Эль Пальм вольётся в бой и усилит общую атакующую мощь.

«Как и прежде».

Что важнее всего — до сих пор и Сопротивление, и сам Эль Пальм справлялись даже лучше, чем можно было ожидать, нанося врагу больший урон, чем предполагалось.

Так что менять план в такой обстановке попросту не имело смысла.

— Через четыре дня выберемся отсюда живыми.

— Да. Когда выйдем, я угощу тебя выпивкой.

Эль Пальм смотрел вслед уходящей Альби и её товарищам.

И, конечно, он прекрасно понимал:

«Пока не убьём Короля кентавров, отсюда не выбраться».

То, что ждало их в конце этого ожидания, было не надеждой, а отчаянием.

И с точки зрения здравого смысла сейчас было бы правильнее объединиться с Сопротивлением и вместе начать охоту на Короля кентавров.

Но Эль Пальм этого не сделал.

Причина была проста.

«Проблем с тем, чтобы убить его, нет».

Потому что шлем Гипериона был нужен не только затем, чтобы заменить собой Огненную стрелу.

Изменение самой сущности означало, что вся огненная магия Эль Пальма станет синей, а её сила поднимется на совершенно иной уровень.

«Именно в этом всё и дело».

И Эль Пальм уже был готов.

«С этой магией я смогу прикончить Короля кентавров».

Диво.

В тот самый момент, когда группа Эль Пальма распалась, первым, кого он отправился искать, был не кто иной, как Фантом-вор Фантом.

И, само собой, задача эта казалась почти безнадёжной.

Найти Фантома-вора — почти невозможно.

Даже то место, где находился сам Диво, было таким, где, в отличие от Эдельштейна, Острова Виктория или континента Осирис, следовало остерегаться уже просто выйти наружу и вдохнуть воздух.

Но его тревоги продлились недолго.

— Эй.

Потому что Фантом-вор Фантом сам ждал Диво.

Словно заранее знал, что тот придёт.

— Садись.

Более того, Фантом тут же взял Диво на свой корабль — Кристальный сад, который уже стоял в ожидании.

И там Диво ждал ещё кое-кто.

— Рада снова тебя видеть. Я и правда хотела встретиться с тобой ещё раз.

— Герой древкового оружия?..

Аран.

Она самая.

И в тот миг Диво окончательно убедился.

— Фантом, неужели…

— Ага. Твой лидер сказал мне, что скоро группа распадётся.

Эль Пальм предвидел это заранее.

— Ого! Как и ожидалось от босса!

При этой мысли Диво расплылся в улыбке.

— Раз вы уже ждали меня… значит, с этого момента меня будет тренировать госпожа Аран?

С точки зрения Диво, не было вообще никакой нужды переживать о том, удастся ли уговорить Аран взять его в ученики.

На это Аран ответила:

— Разумеется. Я не могу просто оставить того, кто умеет пользоваться моими вещами.

От этих слов улыбка Диво стала ещё шире.

Аран признала его.

Но затем прозвучало продолжение — и его лицо тут же перекосилось.

— Если всё так и оставить, ты просто сдохнешь, а потом меня ещё будут проклинать.

— Простите?..

Но Аран, герой древкового оружия, произнесла это совершенно прямо:

— Я серьёзно. Если всё так и оставить, ты действительно умрёшь.

И добавила без малейшего смягчения:

— Ты слишком далеко зашёл, полагаясь на грубую силу. Если выражаться мягко — да, именно так. А если называть вещи своими именами, то ты просто машешь оружием, сам не понимая, что творишь.

Хотя всё это и так было донельзя очевидно, услышав такие слова в лоб, Диво всё равно вспыхнул.

— Да уж, вы суровы. Тогда давайте проверим это в деле.

— Хорошо.

И в состоявшемся после этого поединке Диво понял.

— А…

Что он и впрямь был лягушкой в колодце.

— Ну, раз с темой разобрались, начнём обучение.

А потом, когда начались тренировки Аран, он понял и другое.

— …Я и не думал, что существует кто-то страшнее босса.

Всё, чему до сих пор учил его Эль Пальм, оказалось лишь детской игрой.

Если быть точнее — разница заключалась в самой глубине.

То, чему до этого учил их Эль Пальм, было наукой авантюриста.

Как охотиться на монстров. Как выживать. Как иметь дело с другими авантюристами. Всё в таком духе.

Аран же была совсем иной.

Всё её обучение было сосредоточено исключительно на древковом оружии, а значительная часть тренировок состояла из поединков.

Схваток, где казалось — ещё чуть-чуть, и дойдёт до смерти!

Для Диво тренировки Аран были настолько мучительными, что каждый день ему приходилось всерьёз беспокоиться о том, останется ли он в живых.

Однако и результат был соответствующим.

День за днём Диво становился сильнее.

После повышения круга его мастерство росло стремительно.

А вскоре пришёл и тот самый момент.

— Господин, повышение круга!

Шесть кругов!

Диво сумел преодолеть этот барьер, и в тот миг его сердце постепенно наполнилось уверенностью.

«Если я уже дошёл до такого уровня…»

Со временем в его голове начала зарождаться мысль.

«Может, теперь я уже сравнялся с боссом?»

Быть может, теперь он наконец достиг той силы, что была у самого Эль Пальма.

— О, так ты поднялся до шестого круга?

Именно тогда к Диво пришёл Фантом-вор.

— Поздравляю. Честно говоря, ты справился даже быстрее, чем я ожидал.

С улыбкой сказал он.

А затем тут же добавил:

— Но лучше тебе так не думать.

— А?..

— Я про то, что ты уже на уровне своего босса.

Диво изумлённо уставился на него.

— Ч-что, вы и мысли читать умеете?

— Да куда там. Если бы я умел, мы бы сейчас здесь так не страдали.

— Тогда как?..

— Да по лицу всё видно. Сейчас у тебя на лице прямо написано: теперь-то я лучший. Эта самодовольная физиономия. Но я ещё раз повторю — даже не думай, что ты стал равен своему боссу.

Услышав объяснение Фантома-вора, Диво тут же насупился.

Его раздражало, что его раз за разом так низко оценивают.

— Нет, ну… возможно, я пока и не превосхожу босса, но уж точно больше не уступаю ему.

К тому же Диво никогда не был из тех, кто прячет недовольство за улыбкой.

Фантом-вор посмотрел на него и сказал:

— Разница в другом.

— В таланте?

— У тебя тоже выдающийся талант. Из всех авантюристов, которых я видел, ты входишь в сотню лучших.

И такая оценка была настоящим комплиментом.

Ведь тех, кого видел Фантом-вор, никак нельзя было назвать обычными людьми — это были сами герои, сражавшиеся против Черного мага!

И если даже среди них он ставил Диво в первую сотню, то это уже означало, что речь идёт о таланте вовсе не рядового уровня.

Потому закономерно возник следующий вопрос:

— Тогда в чём же между нами разница?

— Гораздо больше, чем талант, решают деньги.

— Деньги?

После этих слов вопросов стало только больше.

— Нет, я знаю, что у босса денег много… но ведь я и сам немало накопил, пока работал с ним, разве нет?

К этому моменту Диво успел скопить столько, что большинство богатейших людей не смогли бы даже визитку ему протянуть без смущения.

Более того, Эль Пальм всегда делил заработанные группой деньги почти до последней монеты — ничего не скрывая и ничего не прибавляя.

Так что не могло быть такого, чтобы между тем, сколько накопил Эль Пальм, и тем, сколько накопил сам Диво, лежала какая-то колоссальная пропасть.

— Нет, я не о тех деньгах, которые у тебя есть.

На этот вопрос Фантом-вор ответил с улыбкой:

— А о тех, которые были потрачены.

— О том, сколько он потратил?

— У Эль Пальма сейчас не осталось ни гроша. Нет, мало того — скорее всего, он ещё и в долгах.

Слова эти так поразили Диво, что тот невольно вздрогнул.

— Ч-что? В долгах? Да что он такого купил, чтобы влезть в такое?

— Всё. Он купил всё, что только можно было купить.

— Но всё равно… босс ведь за всё это время заработал просто кучу денег.

На этот вопрос Фантом-вор вновь улыбнулся.

— Вот именно. Поэтому он и смог купить нечто по-настоящему огромное.

И тут он произнёс то, что сразу всё объяснило:

— Древнюю огненную магию — Огненного демона, которую теперь уже невозможно заполучить.