— Отступаем!

Едва Альби отдала приказ, как бойцы Сопротивления пришли в движение.

Слишком быстро — так быстро, что трудно было поверить, будто ещё мгновение назад их охватывали растерянность, стыд и паника.

— Уводите механиков!

Даже в этой отчаянной обстановке Альби прежде всего прикрыла механиков — самую важную силу отряда.

Разумеется, без жертв не обошлось.

Скорее уж наоборот.

— Боевые маги и Дикие охотники, выиграйте нам время!

Чтобы спасти большинство, чтобы сохранить костяк сил, пришлось пожертвовать более чем сорока бойцами Сопротивления.

И-и-и-хи!

— А ну иди сюда, конская морда!

Они сами бросались навстречу ужасающему Королю кентавров — и тот сокрушал их своим гигантским каменным молотом.

Тела после удара были изуродованы настолько, что опознать их уже не представлялось возможным.

— Есть выжившие?

Как бы то ни было, именно благодаря этим жертвам Сопротивлению удалось избежать самого худшего.

— Двести двадцать три человека.

Но то, что удалось отвернуть наихудший исход, вовсе не означало, что всё складывается хорошо.

И всё же надежда оставалась.

«На таком уровне мы продержимся неделю».

Надежда на то, что хоть кто-то сумеет дожить и выбраться наружу.

Иными словами, все — включая Альби — уже понимали: из тех, кто пока ещё жив, в итоге выживут меньше пятидесяти.

Такого урона никто не ожидал.

«Сведения неверны. Орка, информация, которую ты вытащила из памяти того вингмастера, ошибочна».

Но страшнее самих потерь было другое: теперь все планы, которые Сопротивление так долго готовило, придётся менять.

А значит, нужно было выжить любой ценой.

Пока она жива, она обязана донести до лидеров Сопротивления, что весь план нужно пересматривать.

«Фух».

Если смотреть с этой стороны, уже хорошо, что она вообще осталась в живых.

«Если бы мы тогда ввязались в лобовую схватку, на этом всё бы и закончилось».

Если бы она там же вступила в бой с Королём кентавров, у неё уже не осталось бы возможности думать о подобных вещах.

Разумеется, Альби это понимала.

«Если бы не та помощь...»

Цепная молния. Если бы та магия хотя бы на мгновение не сдержала стадо кентавров, сейчас они оказались бы в по-настоящему безвыходном положении.

И Альби знала, кто именно им помог.

«Эль Пальм».

Среди всех, кто был там, только Эль Пальм мог использовать Цепную молнию — настолько мощное заклинание.

И потому возникал вопрос.

«Но как это вообще возможно?»

Потому что то, что показал Эль Пальм, не было простой Цепной молнией.

Раз за разом — будто он управлял этой магией так, как ему хотелось.

А это полностью противоречило всему, что Альби до сих пор знала о Цепной молнии.

Тем временем сам Эль Пальм, наблюдавший издалека за Альби, которая изо всех сил пыталась справиться с ситуацией, лишь спокойно отвернулся.

«Ты хорошо справилась».

И в тот же миг Эль Пальм без малейших колебаний ушёл.

Теперь он сделал всё, что мог.

А дальше выживание зависело уже от самого Сопротивления.

«Чем дольше продержится Сопротивление, тем выше мои шансы выжить».

Более того, главная причина, по которой Эль Пальм вообще помог им, заключалась исключительно в его собственном выживании — и ни в чём ином.

Жестоко, но такова была правда.

Потому что сейчас даже Эль Пальму было бы непросто выстоять одному против Короля кентавров.

«Если они продержатся, выход найдётся».

Однако больше всего Эль Пальма тревожило другое: а что, если изменился сам способ прохождения этих Мистических врат?

И, что удивительно, такая вероятность была очень высока.

Если судить по реакции Сопротивления, Король кентавров вовсе не входил в ту стратегию, о которой они знали.

А если так, значит, сама стратегия могла быть вовсе не на выживание.

«Но что, если здесь нужно охотиться на босса?»

И если условием прохождения было убийство Короля кентавров, тогда и для Эль Пальма это становилось огромной проблемой.

Конечно, выход был.

У Эль Пальма оставалась последняя карта.

«Придётся подниматься до седьмого круга».

Он заранее запас достаточно магических камней, чтобы в любой момент совершить повышение круга до седьмого.

Однако для Эль Пальма это был козырь, который следовало использовать лишь в самый последний миг.

«Проблема в том, что в момент достижения седьмого круга прохождение Мистических врат для меня закончится».

И это было естественно: синий ранг Мистических врат, куда могут входить авантюристы седьмого круга, по сути почти не исследован.

Иначе и быть не могло.

Во всём Мире Мейпл авантюристов седьмого круга сейчас можно было пересчитать по пальцам, и каждый из них был не просто сильным бойцом, а главой собственной силы или организации.

Это были люди, которые не могли безрассудно шагнуть за Мистические врата.

Разумеется, находились и те, кто всё же бросал вызов таким вратам, но для этого требовались колоссальная подготовка и решимость.

«Мистические врата синего ранга почти не встречаются».

И что ещё важнее — за всё время в Мире Мейпл появилось меньше полусотни синих Мистических врат.

Для Эль Пальма, которому по стратегии прохождения нужно добыть ещё как минимум один предмет, это был бы наихудший расклад.

«И тогда мои товарищи лишатся шанса пойти за мной».

А главное — в тот миг, когда Эль Пальм станет авантюристом седьмого круга, группа Эль Пальма по-настоящему распадётся.

Они больше никогда не встретятся снова.

Как ни посмотри, это был крайне нежелательный выбор.

Но и других хороших вариантов у него не было, и потому Эль Пальм мучительно колебался.

И именно тогда—

Кюу!

Мано, до этого сидевший у Эль Пальма на руках, вдруг вынырнул из его тела и вскарабкался ему на голову.

Кюу!

А затем резко оживился, весь напрягся и уставился в одну точку.

Эль Пальм, прищурившись, спросил:

— Мано, что там?

Кюу!

Мано ответил снова.

Кюу, кюу!

После этого Мано, словно не в силах сдержать возбуждение, даже запрыгал у него на голове.

«Это?..»

Никогда прежде Мано не реагировал настолько бурно.

Конечно, Эль Пальм понимал, что это значит.

И потому, не раздумывая ни секунды, двинулся вперёд.

И в конце концов нашёл это.

Кюу!

Это был шлем.

Самый обыкновенный на вид шлем.

Простой, ничем не примечательный, чёрный.

«Вот оно».

Но в тот же миг, как только Эль Пальм увидел его, он почувствовал.

«Совершенно другой уровень».

Это было нечто ненормальное.

За свою жизнь Эль Пальм видел бесчисленное множество предметов легендарного ранга.

И сам не раз пользовался ими.

Поэтому Эль Пальм знал:

даже среди легендарных предметов существуют такие, в которых заключено нечто куда более великое.

Более того, ему уже доводилось обращаться с по-настоящему высокоуровневыми легендарными артефактами.

А раз даже Эль Пальм говорит, что перед ним вещь «совсем иного порядка», — значит, это действительно что-то исключительное.

«Опасно».

Именно поэтому Эль Пальм мгновенно понял: шлем Гипериона, который он держал в руках, — предмет чрезвычайно опасный.

На самом деле среди легендарных предметов было немало таких, из-за которых авантюристы погибали.

Особенно часто это касалось вещей, содержащих навыки выше шестого круга.

В каком-то смысле это было естественно.

Сила, которую демонстрировали легендарные предметы, с самого начала выходила далеко за пределы представлений обычных авантюристов.

К тому же многие из них изначально вообще не принадлежали Миру Мейпл.

Вот почему они были так опасны.

В Мире Мейпл существует лишь то, что соответствует уровню авантюристов этого мира.

Но за пределами Мистических врат полно тех, кто давно вышел за эти рамки.

А если кто-то сталкивается с силой, превосходящей мерки его мира, итог часто бывает один — разрушение.

Вот почему к использованию подобных легендарных предметов нужно подходить с предельной готовностью.

С готовностью к тому, что одна ошибка — и ты умрёшь.

С готовностью к тому, что, в лучшем случае, пролежишь без сознания несколько дней.

В положении Эль Пальма это не могло не вызывать тревогу.

Сейчас рядом не было ни одного надёжного товарища, который смог бы защитить его.

Что будет, если с его телом что-то случится?

И всё же, с другой стороны, в голове возникала и иная мысль.

«Если я сумею совладать с этим предметом, то смогу изменить положение здесь».

И сила, которую можно было обрести, подчинив себе этот шлем, была не меньше того страха, который он внушал Эль Пальму.

Это было по-настоящему важно.

«Если я стану здесь авантюристом седьмого круга... смогу ли я тогда убить Хорнтейла?»

Цель Эль Пальма всегда была одна — Хорнтейл.

Разумеется, он знал:

даже если поймать Хорнтейла, это не спасёт мир и не разрушит замыслы последователей Черного мага.

Это вовсе не конец.

Впереди будут ещё более тяжёлые испытания.

Но Эль Пальм никогда не заглядывал дальше этой цели.

Вернее, ему и не нужно было заглядывать.

Потому что в том будущем, которое он однажды пережил, всё закончилось тем, что Хорнтейла так и не удалось убить.

И сейчас всё было точно так же.

«Невозможно».

Даже если Эль Пальм прямо здесь достигнет седьмого круга и сумеет изменить многое по сравнению с тем, что было до возвращения в прошлое, одного этого всё равно недостаточно, чтобы убить Хорнтейла.

Чтобы справиться с Хорнтейлом, нужен не просто круг повыше.

Нужно куда более могущественное снаряжение.

Нечто вроде того самого шлема Гипериона, который Эль Пальм сейчас держал в руках, — нечто, что выходит за пределы обычного воображения.

И, разумеется, даже если он станет авантюристом седьмого круга, это никак не изменит способ использования шлема Гипериона.

«Возможно, впереди мне встретятся и другие подобные вещи».

Но если он поднимется до седьмого круга прямо сейчас, то утратит шанс заполучить такие предметы, как шлем Гипериона.

Вот и всё.

На этом Эль Пальм перестал колебаться.

Шурх!

И, отбросив все сомнения, Эль Пальм надел шлем Гипериона.

— Нам нужно продержаться следующую неделю.

Цель выживших бойцов Сопротивления с того момента, как они попали сюда, не изменилась.

— Но если мы будем и дальше держаться вместе, то просто станем удобной мишенью для Короля кентавров. Отныне он будет нас выслеживать.

Однако способ действий пришлось менять.

— Разделить отряд.

Вместо того чтобы держаться одной массой и пытаться выстоять, бойцов Сопротивления разбили на несколько отрядов.

Разумеется, дело было не в том, чтобы просто сократить численность группы ради увеличения шансов на выживание.

Это был бы всего лишь способ дать врагу перебить их поодиночке — и никак не хороший план.

— И сформировать отдельный спецотряд.

Суть заключалась в другом: создать силу, которая будет продолжать отвлекать на себя внимание Короля кентавров.

— В основе — Дикие охотники.

Естественно, эту роль отвели Диким охотникам, ведь именно у них была лучшая мобильность.

Однако слепо полагаться только на этот спецотряд было нельзя.

Подвижность Диких охотников и правда была превосходной, но кентавры — монстры, превосходящие по скорости и манёвренности почти всех прочих!

А Король кентавров и вовсе не шёл ни в какое сравнение с обычными монстрами.

И, что ещё важнее, вокруг было бесчисленное множество кентавров.

Если просто носиться туда-сюда, это лишь привлечёт к вам ещё больше чудовищ.

Поэтому они подготовили и второй шаг.

— Сформировать ещё один спецотряд вокруг механиков.

На тот случай, если Дикие охотники окажутся в опасности, нужен был другой отряд, который сможет взять на себя внимание Короля кентавров и его свиты.

Конечно, их тоже называли спецотрядом, но по сути это были смертники.

И всё же в голосе Альби не было ни тени колебания, когда она озвучивала этот план.

Точно так же не дрогнули и бойцы Сопротивления, которые его услышали.

— Нас осталось пятьдесят.

Потому что цель у всех была одна.

— Если выживут хотя бы пятьдесят — это уже будет наша победа.

Чтобы спасти пятьдесят человек из более чем двухсот выживших, у них оставался только один путь — пожертвовать остальными.

Нынешняя обстановка была настолько плохой.

Уже сам по себе исход, при котором выживут хотя бы пятьдесят, считался лучшим возможным — а значит, вовсе не было бы ничего удивительного, если бы погибли вообще все.

И потому решимость стала только крепче.

У каждого на лице застыло одно и то же выражение.

И Альби, встретив их взгляды, полные готовности умереть, так же твёрдо ответила им собственным взглядом.

— Тогда делимся на отряды и выдвигаемся немедленно.

После этого всё пошло стремительно.

Спецотряд был организован.

Отвлекающий отряд тоже занял своё место.

И в тот момент, когда подготовка завершилась, все замерли в ожидании.

Они ждали, когда на них ринется Король кентавров.

Каждый затаил дыхание, ожидая своего часа.

И-и-и-хи!

«Это...»

И наконец бойцы Сопротивления услышали это.

— Крик?

Предсмертный, полный отчаяния вопль кентавра.