Среди авантюристов, идущих на штурм Мистических врат, часто ходила одна и та же поговорка:

— Если на покорение уходит месяц, то половина этого срока тратится на подготовку.

И это была чистая правда. Больше всего времени отнимал не сам поход, а именно разработка стратегии и сбор всего необходимого.

И чем выше был ранг Мистических врат, тем дольше приходилось готовиться.

Когда речь заходила о вратах жёлтого или зелёного ранга, подготовка нередко занимала даже больше времени, чем само прохождение.

Причин было несколько.

Во-первых, авантюристов четвёртого и пятого кругов было не так уж много. А значит, на подбор состава приходилось тратить уйму сил и времени.

Во-вторых, цена их найма была слишком высока, поэтому группу нужно было собирать максимально безопасным образом.

После проверки сочетаний авантюристов, провалившихся в прошлых рейдах, хотелось предусмотреть ещё больше вариантов, ещё больше способов, ещё больше страховок.

Кроме того, им требовалось сопровождение и охрана. И это тоже оказывалось куда более серьёзной проблемой, чем казалось на первый взгляд.

Если речь шла о штурме врат зелёного ранга, то и награда была огромной, а значит, огромным становилось и число преступников, желавших наложить на неё лапу.

Чтобы защитить авантюристов от таких шакалов, разумеется, приходилось привлекать ещё больше людей.

Но начиная с синего ранга всё было иначе.

— Для синего ранга не нужно долго собирать состав.

Скорее наоборот: подготовка к штурму врат синего ранга шла даже быстрее, чем к штурму врат зелёного, которые стояли на ступень ниже.

Причина была простой.

— Потому что состав группы почти не меняется.

Иначе говоря, выбора попросту не существовало.

— Даже если в уже сформированной группе кого-то и заменяют, костяк остаётся прежним. Да и в принципе туда уже никто посторонний не может втиснуться.

Состав был определён заранее.

— С предметами всё ещё очевиднее. Они идут внутрь, увешавшись всем, что только могут достать. Верно? Это авантюристы шестого круга. Чтобы повысить шансы на выживание, они обязаны вооружиться лучшим из лучшего.

Не было и нужды ломать голову над тем, к каким именно приготовлениям прибегнуть.

— Вопрос безопасности тоже важен.

Самое главное — все операции, связанные со штурмом синего ранга, проводились в строжайшей тайне.

Чем больше посторонних вмешивалось, тем выше был риск утечки информации.

С другой стороны, чем дольше тянулась подготовка, тем выше становилась вероятность, что сведения всё равно просочатся наружу.

Во многих смыслах решение нужно было принимать быстро.

То же самое касалось и штурма синего ранга, который готовило Сопротивление.

Сумев успешно доставить Мистические врата синего ранга, они в кратчайшие сроки собрали штурмовой отряд.

— Пятьдесят пять боевых магов, семьдесят восемь диких охотников, семьдесят один бластер и пятьдесят пять механиков. Остальные — авантюристы.

Рейдовая группа численностью в триста человек.

И сам этот состав был по-настоящему чудовищным.

Особенно выделялись пятьдесят пять механиков.

Каждый механик, способный управляться с металлической бронёй, стоил как минимум десятерых обычных авантюристов.

— Все не ниже четвёртого круга, а шестого круга среди них — сорок восемь человек.

Даже одних только призванных на этот штурм пятидесяти пяти механиков можно было по праву назвать сердцем всей механической мощи Сопротивления.

Впрочем, не одними механиками всё ограничивалось.

Одних лишь авантюристов шестого круга — если считать и диких охотников, и боевых магов — здесь было сорок восемь человек.

С точки зрения Сопротивления это составляло больше двадцати процентов всей их боевой силы.

И если этот поход завершится провалом, удар по Сопротивлению окажется смертельным.

— Все вооружены предметами не ниже уникального ранга.

Естественно, качество выданного снаряжения было лучшим из того, что Сопротивление могло предоставить.

Нет, даже не так.

Оно было лучше, чем можно было ожидать.

— Здесь сто девяносто три предмета легендарного ранга, включая те, что были получены от Союза Мейпл.

Ради этой атаки Сопротивление даже заручилось поддержкой Альянса Мейпл.

Поистине судьбоносная ситуация!

И именно поэтому у бойцов Сопротивления, стоявших перед этим штурмом, почти не чувствовалось напряжения.

Скорее уж наоборот — в них было полно уверенности.

— И в этот раз мы всё выполним безупречно и вернёмся.

К тому же для Сопротивления это был далеко не первый штурм синего ранга.

С самого того момента, как Сопротивление разработало технологию перемещения Мистических врат, оно развернуло бурную кампанию по их покорению. Благодаря этому Сопротивление стало организацией, которая справлялась с Мистическими вратами лучше любой другой силы — будь то Наутилус или Рыцари Сигнуса.

Не чувствовать уверенности в такой ситуации было бы как раз странно.

Так же думали и руководители, пришедшие проводить их.

Инструктор механиков Чеки, инструктор диких охотников Белл, инструктор боевых магов Генриетта, инструктор-кузнец Илекс.

И, наконец, верховная командующая — Сигмунд!

Беспокоило их лишь одно.

— Жизнь важнее всего. Никогда этого не забывайте.

Нужно было свести потери к минимуму.

Иными словами, о возможном провале здесь никто даже не думал.

Да и правда — если бы в успехе были сомнения, на этот штурм вообще не пошли бы.

И вот в обстановке, где никто не сомневался в успехе операции, только один человек сохранял подозрительность.

«Слишком уж они уверены».

Эль Пальм никак не мог спокойно принять поведение Сопротивления.

«Сопротивление не такая организация».

То Сопротивление, которое знал Эль Пальм, ценило жизни сильнее любой другой силы.

Это была группа, готовая отказаться от большой выгоды, лишь бы избежать риска.

Организация, которая не любила играть со смертью.

И она просто обязана была быть такой.

Когда твоя гибель почти неизбежно оборачивается гибелью жителей Эдельштейна, когда на тебе лежит такая тяжесть, ты не можешь даже позволить себе умереть по собственной воле.

Но сейчас они пытаются покорить синий ранг — и при этом настолько уверены в себе?

«Собранная сила и правда колоссальна, но её недостаточно, чтобы быть абсолютно уверенными».

Пусть они стянули множество предметов и привели немало бойцов шестого круга — то Сопротивление, которое знал Эль Пальм, не стало бы считать этого достаточным основанием для полной уверенности.

Однако вряд ли Сопротивление вдруг превратилось в организацию, которая легкомысленно относится к жизни.

«Я это знаю».

И потому Эль Пальм пришёл к выводу:

«Что за предметы внутри? И какие монстры там ждут?»

Должна быть причина, по которой они так уверены.

Проблема заключалась в том, что, насколько знал Эль Пальм, не существовало никого, кто мог бы дать настолько точную информацию.

Фантом-вор мог разглядеть босса за Мистическими вратами, но и только.

Никто не обладал талантом выяснить, какие именно предметы и какие именно монстры скрываются по ту сторону.

Никто — если только он не знал этого заранее и не вернулся во времени, как сам Эль Пальм.

Впрочем, категорично утверждать такое было нельзя.

Потому что, возможно, всё же существовало существо, знавшее, что находится за Мистическими вратами.

«Если это командир легиона».

Ведь Мистические врата создали не кто иной, как последователи Черного мага.

Так что не было бы ничего удивительного, если бы командиры легионов, возглавлявшие этих последователей, знали, что скрывается по ту сторону врат.

Конечно, Эль Пальму было нелегко представить, каким образом знания командиров легионов могли оказаться в распоряжении Сопротивления.

Да и, если честно, ему не было особой нужды ломать над этим голову.

Если между ними действительно существовала связь, то и Сопротивление, и Альянс Мейпл получили в руки поистине колоссальный козырь.

А с точки зрения Эль Пальма в этом не было ничего плохого.

«Как бы там ни было, всё выяснится, когда мы покорим эти врата».

Прежде всего, чтобы подтвердить свои догадки, ему всё равно пришлось бы штурмовать Мистические врата, стоявшие прямо перед ним.

— Тогда возвращайтесь живыми.

С этими словами верховной командующей Сигмунд начался штурм.

По мере роста ранга Мистических врат авантюристов начинали всерьёз мучить две вещи.

Во-первых, этажей становилось пять.

Во-вторых, среди монстров, появлявшихся в синем ранге, было особенно много таких, которых в Мире Мейпл встретить было очень трудно.

В особенности начали попадаться чудовища из леса Минар.

Монстры леса Минар, унаследовавшие кровь драконов, были настолько сильны, что сравнивать их с обычными чудовищами было просто бессмысленно.

Пусть даже ты подготовился безупречно — справиться с такими тварями и без того непросто. А если вдобавок идти на них вслепую, не зная, кто именно появится?..

Это было невероятно опасно.

Иначе говоря, если заранее знать, что тебя ждёт, сложность прохождения падает сильнее, чем можно было бы подумать.

И именно в таком положении сейчас находилось Сопротивление.

— Идёт стая хенки!

Монстрами, с которыми они столкнулись на первом этаже, оказались хенки — чудовища, обитающие в лесу Минар!

Это были свирепые твари с белой шерстью, передвигавшиеся на двух ногах и обладавшие поразительной физической силой и защитой.

Особенно страшной была их подвижность.

А их прыжки и вовсе внушали ужас: хенки могли одним махом взмыть на десятки метров, а затем, словно молния, обрушиться прямо на голову добычи.

Авантюристы, впервые сталкивавшиеся с ними, неизбежно приходили в ужас.

Отреагировать в реальном времени на целую стаю хенки, которые внезапно взмывают в воздух на десятки метров и падают сверху, было почти невозможно.

Но если ты заранее знаешь, что тебя ждёт стая хенки, способов справиться с ними становится куда больше.

И метод, который выбрало Сопротивление, был до предела прост.

Огневая мощь.

— Приготовиться к стрельбе!

Более пятидесяти механиков выстроили в ряд свои металлические доспехи, подняли массивные гатлинг-пушки и навели их на несущуюся вперёд стаю хенки.

— Огонь!

— Гатлинг-выстрел!

В тот же миг они активировали один из базовых навыков механика — Гатлинг-выстрел.

Навык этот считался простейшим.

Но по силе его можно было смело назвать одним из самых разрушительных среди всех базовых навыков, существующих в Мире Мейпл.

А здесь было больше пятидесяти механиков!

Тутутутуту!

Плотный шквал Гатлинг-выстрелов, вырвавшийся из более чем пятидесяти металлических доспехов, напоминал уже не навык, а настоящее стихийное бедствие — что-то вроде тайфуна из свинца и огня.

Ква-ква-ква-ква!

Он разом сметал и густую лесную растительность, и самих хенки.

Подавляющая, беспощадная огневая мощь.

Кииии!

Разумеется, хенки не погибли все до единого в тот же миг.

Стая изначально насчитывала сотни особей, и те, кому удалось пережить шквал пуль, тут же взмыли вверх, уворачиваясь от атаки.

Киииии!

Несколько десятков хенки сумели перепрыгнуть механические части.

Но только и всего.

Потому что в тот самый миг, когда они пролетели над металлической бронёй, перед ними уже стояли боевые маги.

— Смертельный удар!

Боевые маги — мастера ближнего магического боя — разом взмахнули своими посохами, словно боевым оружием, и в один заход смели прорвавшихся хенки.

Воистину сокрушительная огневая мощь.

Но ещё удивительнее было то, что случилось дальше.

— Вперёд!

Как только бой закончился, бойцы Сопротивления тут же быстро двинулись в одну сторону.

И это выглядело совершенно странно.

Пусть даже это всего лишь первый этаж — разве перед ними не врата синего ранга?

В подобном месте любой здравомыслящий отряд сначала выслал бы разведывательную группу и начал бы осторожно прочёсывать округу в поисках выхода на второй этаж.

Никто не стал бы вот так сразу двигаться всем составом в одном направлении.

Никто — если только заранее не знает, где находится выход.

И поразительнее всего оказался результат.

Менее чем через сутки после входа бойцы Сопротивления нашли его.

— Выход!

Путь на второй этаж.

В этот момент Эль Пальм окончательно убедился.

«Они знают всё».

Сопротивление знало об этих Мистических вратах всё — от монстров до местонахождения выходов.

И в то самое мгновение, когда он это осознал, по спине Эль Пальма пробежал ледяной холод.

«Это худший вариант».

Теперь уже не имело значения, как именно они добыли эту информацию — завербовали ли командира легиона или нашли какой-то иной путь.

Для Эль Пальма это было доказательством.

«Мистические врата находятся под полным контролем».

Доказательством того, что последователи Черного мага спроектировали эти врата идеально — от начала и до конца.

Вообще-то он и раньше кое о чём догадывался.

В конце концов, уже позже стало известно, что последователи Черного мага создали Мистические врата ради какого-то своего плана.

Но до сих пор Эль Пальм считал, что даже они не способны управляться с Мистическими вратами идеально.

Одним из оснований для такой мысли было само существование мучеников.

Тот факт, что повысить сложность Мистических врат можно было только с помощью мучеников, служил доказательством: даже последователи Черного мага не понимали природу врат до конца.

Но что, если это не так?

Что, если хотя бы один из командиров легионов Черного мага знал о Мистических вратах абсолютно всё?

«Командиры легионов Черного мага почти не взаимодействуют друг с другом. Скорее уж наоборот — они следят друг за другом и сдерживают друг друга. Но одно ясно наверняка: по меньшей мере у одного из них есть полные чертежи Мистических врат».

Что, если кто-то действительно знает о вратах всё и способен управлять ими по своему желанию?

«Тогда можно менять уровень сложности и без мучеников».

И как только эта мысль оформилась в его голове, Эль Пальм понял это с полной ясностью.

«Пятый этаж станет адом».

И в тот же миг до него донёсся голос:

— За неделю доберёмся до пятого этажа!

Это был приказ Альби, главы отряда Сопротивления, возглавлявшей поход.