Сопротивление не жаловало чужаков.

Раньше всё было не так.

Когда между другими континентами и Эдельштейном только начались контакты, Сопротивление от всей души принимало авантюристов, которые узнавали о бедственном положении Эдельштейна и хотели встать на их сторону.

Но после того как Рыцари Сигнуса, как тогда казалось, предали их перед последней битвой с Блэквингом, Сопротивление стало относиться к пришлым куда жестче.

Позже, конечно, выяснилось, что это было не предательство, а неизбежность, но выбранный Сопротивлением курс уже не изменился.

Они хотели держать всё в своих руках.

И всё же причина, по которой в этот рейд на Мистические врата синего ранга вошло больше тридцати авантюристов со стороны, была предельно проста.

— Я начну лечение.

Все они были представителями класса Епископа — то есть целителями и бойцами поддержки.

Для Сопротивления, где каждая жизнь была на вес золота, присутствие авантюристов-епископов значило больше всего на свете.

За одно только это им уже стоило быть благодарными.

— Спасибо вам.

В ситуации, когда Блэквинг хватал и казнил жителей Эдельштейна просто за помощь Сопротивлению, было не так уж много епископов, готовых рисковать собой и помогать им изо всех сил.

— Да ну, в этот раз мне, к счастью, почти и делать нечего.

К тому же покорение Мистических врат шло куда глаже, чем кто-либо ожидал.

Во всех смыслах складывалась атмосфера, в которой всё могло быть только хорошо.

Но одно исключение всё же было.

— Я про Эль Пальма.

Эль Пальм.

Здесь, в этом месте, он был чужим до последней степени — настолько, что с ним даже не пытались заговорить.

— А ты вообще ничего не делаешь?

— И зачем тебя только сюда привели?

И это ещё мягко сказано. Большинство смотрело на Эль Пальма как на совершенно бесполезного человека.

Что, впрочем, было неудивительно — дружелюбия к нему изначально не питал почти никто.

Не то чтобы в Эдельштейне не знали, кто такой Эль Пальм.

Его прозвище было настолько известным, что докатилось даже сюда.

— Тот самый мошенник.

Само собой, прозвище было не из приятных.

Особенно если смотреть из Эдельштейна, где информации всегда не хватало, — все титулы и достижения, приписываемые Эль Пальму, звучали слишком неправдоподобно, чтобы в них можно было всерьёз поверить.

Иначе говоря, он казался существом, в существование которого сложно поверить в принципе.

Впрочем, так думали не все.

Альби, предводительница этого рейда, знала правду.

«Эль Пальм и правда та ещё заноза».

Будь Эль Пальм обычным шарлатаном, Чеки ни за что не включил бы его в состав этого рейда.

А если его способности реальны, то в рейде синего ранга он был нужен позарез.

Потому что истинная сила Эль Пальма заключалась не в боевых навыках, а в умении находить выход из любой, даже самой безнадёжной ситуации.

Только вот сейчас это уже не имело значения.

«Информация оказалась точной».

Сведения, которые добыло Сопротивление, были куда полнее, чем кто-либо рассчитывал.

«От первого этажа до четвёртого — всё. Монстры, расположение выходов... всё до мелочей».

Они шли на штурм Мистических врат, имея в руках идеальную карту.

А в такой ситуации способности человека вроде Эль Пальма...

«...всё равно были бесполезны».

И, если уж начистоту, Альби он тоже не нравился.

Это было естественно.

Во-первых, уже сам факт, что в их дело внезапно вмешался чужак, вызывал у неё раздражение.

Пусть даже речь шла о подготовке на случай, если Сопротивление потерпит неудачу или окажется на грани поражения.

Но ведь это означало одно: им не доверяют.

А это было неприятно.

Эль Пальм тоже всё прекрасно понимал.

Поэтому он лишь сказал:

— Надеюсь, и дальше мне не придётся скучать от безделья.

Нет ничего лучше, чем не лезть вперёд без нужды.

— Ага, я бы тоже хотела, чтобы так и было. Меньше головной боли.

Альби с ним согласилась.

Но Эль Пальм знал.

Знал, что момент, когда ему всё-таки придётся вмешаться, обязательно наступит.

И очень скоро это подтвердилось.

— Это выход на пятый этаж!

Перед ними показались врата, ведущие на последний этаж.

И едва увидев этот выход, Альби тут же отдала приказ:

— Как только закончим обслуживание, сразу идём внутрь!

Пятый этаж.

Когда отряд Сопротивления двинулся к финальной стадии, в их шагах не было ни капли колебания.

И потому, добравшись до пятого этажа, они сразу увидели перед собой лес, взмывающий в небо, и густую зелень, что струилась между деревьев, словно поток.

— Эти следы?..

— Это кентавры!

А ещё — отпечатки копыт, густо покрывавшие влажную землю.

Их было немыслимо много.

— Похоже, здесь прошло не меньше тысячи особей.

Для обычного авантюриста одних этих слов было бы достаточно, чтобы кровь стыла в жилах.

Сила кентавров и без того не нуждалась в пояснениях, а чем больше их собиралось вместе, тем страшнее они становились.

Если же речь шла о тысячах, то реальный ужас превосходил любое воображение.

Особенно если учесть, что основную огневую мощь Сопротивления сейчас обеспечивали не кто иные, как металлические доспехи мехов.

Безусловно, их мощи хватило бы, чтобы нанести огромный урон несущейся лавине кентавров.

Но если этих тварей уже не сотни, а тысячи — разговор совсем другой.

Уничтожить такую орду, прущую напролом, было попросту невозможно.

А значит, столкновение неизбежно.

И вот это уже становилось настоящей проблемой.

В ближнем бою кентавры обладали достаточной подвижностью и чудовищной ударной силой, чтобы сминать и крушить металлические доспехи.

Конечно, от одного-единственного удара мехи не развалились бы.

Беда была в другом — ремонт повреждённой брони требовал уйму времени.

А если начнут заканчиваться детали, то чинить её и вовсе станет нечем.

Причём всё только начиналось.

Раз уж здесь уже видели тысячи следов, значит, общее число кентавров могло доходить до десятков тысяч.

А их, между прочим, было всего три сотни.

Ситуация складывалась крайне скверная.

И всё же на лицах бойцов Сопротивления, стоявших перед этой угрозой, не было ни тени тревоги.

То же самое относилось и к Альби, предводительнице отряда.

Как только она убедилась, что перед ними именно кентавры, приказ последовал без малейшей заминки:

— Разворачиваем здесь базу.

Даже сам приказ шёл вразрез со здравым смыслом.

Как уже было сказано, противником здесь были кентавры.

А устраивать лобовое противостояние с таким врагом — худшее из возможных решений.

И прежде всего потому, что это были Мистические врата.

Место, где неоткуда ждать помощи.

Место, где выход нужно искать своими силами.

Значит, единственным разумным решением в такой ситуации было как можно быстрее обнаружить выход.

Тем более что Сопротивление до сих пор показывало, что умеет находить выходы быстрее всех.

И всё же они выбирают именно это?

В этот момент Эль Пальм окончательно убедился.

«Значит, условие — выстоять».

Значит, условием появления выхода на этом этаже было не убийство босса, а необходимость продержаться определённое время.

Ситуация и без того была непростой.

А когда ты не знаешь, что именно нужно для прохождения, это условие могло стать особенно коварным.

Обычно выход возникает после убийства босса, поэтому авантюристы, оказавшись в Мистических вратах, бросают все силы именно на поиск и уничтожение босса.

Но что, если даже после его смерти выход так и не появляется?

Отчаяние, которое тогда охватывает людей, словами не передать.

А вот если условие известно заранее — всё меняется.

«Если понять, сколько именно дней нужно продержаться, то по ощущению это условие становится легче любого другого».

По крайней мере, не нужно лезть в безрассудный бой.

И, что ещё важнее, душевное состояние у людей в таком случае куда устойчивее.

А для авантюриста нет почти ничего ценнее этого спокойствия.

Проблема лишь в том, что обычно никто этого не знает.

«Они даже это знают».

А значит, Сопротивление располагало сведениями даже об условиях прохождения этих Мистических врат.

А это, в свою очередь, означало, что и последователи Черного мага тоже всё прекрасно знают.

Вот почему...

«Хоть бы всё прошло спокойно».

В этот миг Эль Пальм всем сердцем хотел, чтобы его предчувствие оказалось ложным.

Чтобы мрачные догадки так и остались догадками.

«Только бы здесь не оказалось Короля кентавров».

Но Эль Пальм знал.

Его дурные предчувствия почти всегда сбывались.

И этот раз не стал исключением.

Ии-ихи-и!

Издалека донёсся пронзительный крик кентавра, и, едва услышав его, Альби тут же выкрикнула:

— Орда кентавров приближается, всем приготовиться!

На этот окрик бойцы Сопротивления отреагировали без малейшего промедления, мгновенно заняв позиции.

На первый взгляд волноваться было не о чем.

— Ну, если хотите — приходите. Удержим.

В конце концов, от них требовалось лишь одно: сдержать тех, кто идёт на них.

И в обычной ситуации этого действительно было бы достаточно.

— Альби.

— Бой вот-вот начнётся. Короче.

— Бегите.

— Что?

— Я говорю о Короле кентавров.

Эль Пальм заговорил — и только тогда всё изменилось.

Разумеется, услышав это, Альби не удивилась, а лишь резко прищурилась.

Слова Эль Пальма прозвучали для неё как нелепица.

Потому что ни в одной из известных ей схем прохождения имени Короля кентавров не было.

Вот почему на эту, как ей казалось, чушь она даже не удостоила его полноценным ответом.

Она не то что не разозлилась — она даже не успела как следует отреагировать.

— Альби!

— Что ещё?

— Кентавры уже здесь!

— Ну и?

— Т-там... впереди... как ни посмотри, во главе стада идёт какой-то странный кентавр!

И вот тогда выражение в глазах Альби изменилось.

Дудудудуду!

Стадо кентавров стремительно неслось к ним, и, увидев во главе гигантского кентавра в рогатом шлеме, с огромным молотом в руках, Альби сорвалась на крик:

— Это Король кентавров!

Король кентавров!

В тот миг, когда прозвучало это имя, на лицах бойцов Сопротивления сперва отразилось одно лишь недоумение.

Почему это имя вообще звучит здесь?

Но почти сразу недоумение сменилось потрясением.

Одного выражения их лиц было достаточно, чтобы всё понять.

— Король кентавров?..

Эти люди прекрасно знали, кто это.

И неудивительно.

— Тот самый кошмар леса Минар?

Лес Минар.

Даже Сопротивление Эдельштейна хорошо знало дурную славу этого места — края, где в неисследованных землях кишели чудовища такой силы, что от одного упоминания становилось не по себе.

И о кентаврах, властвующих над частью леса Минар, в Эдельштейне тоже слышали.

И всякий раз, когда жители Эдельштейна узнавали об этом, у них возникал один и тот же вопрос.

— Как такое вообще возможно? В месте, где обитают такие чудовища, как синие черепашьи драконы и красные виверны, как именно кентавры могут править целой территорией?

Да, кентавры были сильными монстрами.

Но в лесу Минар водились твари и пострашнее.

Вот почему господство кентавров над частью этих земель всегда вызывало у людей сомнение.

И ответ на этот вопрос всегда был один.

Король кентавров.

Как и подсказывало имя, это был король всех кентавров, и выглядел он совершенно не так, как обычные представители своего рода.

Прежде всего, он был в три раза крупнее обычного кентавра, в руке держал гигантский каменный молот, а голову его венчал жуткий рогатый шлем.

— Король кентавров достаточно силён, чтобы в одиночку сразиться с тысячей кентавров.

Стоит ли говорить, что его мощь не шла ни в какое сравнение с обычными кентаврами.

Но по-настоящему страшно было даже не это.

— А кентавры, рядом с которыми сражается такой Король, становятся втрое сильнее обычного.

Способность усиливать всё стадо кентавров.

Вот почему кентавры сумели стать хозяевами части леса Минар.

И именно поэтому Ассоциация авантюристов всегда говорила о Короле кентавров предельно ясно:

— Если Король кентавров ведёт за собой стадо, вступать с ними в бой нельзя ни при каких обстоятельствах. Нужно бежать. Любой ценой.

Альби тоже это знала.

Но в тот миг она не смогла отдать приказ на отступление.

Хотя обычно произнесла бы его не раздумывая.

Даже если не считать приказа развернуть базу, она и сама, скорее всего, прекрасно понимала, что сейчас лучшим решением было бы немедленно бежать.

«К-как?..»

Но сейчас для неё всё было иначе, чем обычно.

«Ведь в наших сведениях не было ни слова о Короле кентавров...»

Когда предают данные, которым ты доверял безоговорочно, неудивительно, что сознание на мгновение отказывается работать.

И не только у неё.

«Король кентавров?»

«Нам ведь ничего такого не говорили...»

«Что теперь делать?..»

Все были потрясены одинаково.

И в итоге все упустили тот самый миг.

Миг, когда при встрече с Королём кентавров, ведущим за собой стадо, нужно было без колебаний выбирать единственный верный ответ — бежать, чего бы это ни стоило.

И лишь один человек стал исключением.

«Надо уходить».

Эль Пальм.

Он побежал.