— Пукo?

— Да.

Когда Рэма назвала имя монстра, сильнее всех удивился вовсе не кто-то из шахтёров, а один из учеников Хайнца — Лука.

Впервые за всё это время в глазах старика, до сих пор не терявшего самообладания ни на миг, промелькнуло настолько явное смятение.

И все, кто собрался здесь, сразу уловили этот знак.

— Что это за монстр?

Именно поэтому Виола спросила без промедления.

Все уже поняли: речь идёт не о пустяке.

— Это монстр, который появляется в самых глубоких частях заброшенных шахт. Я сам никогда его не видел. Знаю о нём только из книги, которую читал в магической библиотеке Эллинии.

Пока Лука объяснял, у всех в голове всплыло одно и то же существо.

«Да не может быть?..»

Существо, само существование которого внушало ужас.

Вот почему.

Те, кто вспомнил о нём, не то чтобы по-настоящему удивились.

«Не может быть».

Слишком уж огромным, слишком невероятным было это создание, чтобы вообразить, будто оно может появиться здесь.

— И что это была за книга?

— В ней рассказывалось о тех, кто поклонялся каменному идолу в месте, что лежит ещё глубже гор Эль-Нат.

Даже после этого объяснения все продолжали отрицать очевидное.

Все — но не она.

— Это ведь… не Закум?

Виола первой произнесла это имя вслух, и Лука молча кивнул.

Лишь тогда лица членов шахтёрской экспедиции окончательно побледнели. У кого-то — до белизны, у кого-то — до мертвенной серости.

Впрочем, большинство всё ещё пыталось отрицать услышанное.

Так же поступил и сам Лука.

— Пукo — один из монстров, которых призывает Закум. Где появляется Закум, там всегда есть и Пукo. Конечно, я не могу ручаться наверняка. Я никогда не видел этого собственными глазами. Всё это — только из книг.

Даже он не говорил уверенно.

Не потому, что сомневался в знаниях, а потому, что отчаянно надеялся: пусть это окажется не так.

— Я никогда не слышал, чтобы Закум появлялся в Мистических вратах! Ни в зелёном ранге, ни вообще в каких угодно!

Поэтому кое-кто из авантюристов яростно принялся спорить.

Но собравшиеся здесь авантюристы, рыцари, охотники и бойцы Сопротивления были ветеранами.

А ветераны знали одно.

— Даже если это кажется невозможным, возможность того, что это Закум, всё равно надо учитывать.

Отрицанием ничего не изменишь.

— Господин Лука, расскажите о Закуме подробнее.

Эту вероятность следовало принять всерьёз.

— Изначально слово «Закум» означает дьявольское дерево. Каменный идол, которого мы знаем, — всего лишь сосуд, в котором обитает Закум. Иначе говоря, сам Закум — бесформенное существо, что вселяется куда-то.

— То есть?

— Это значит, что даже если он находится в Мистических вратах, в этом нет ничего особенно странного.

И шансы на это были весьма велики.

— Если говорить о глубинах шахт, то ведь это едва ли не ближайшее место к Закуму. Было бы неудивительно, если сюда проникло его влияние. К тому же мы ничего не знаем о самих Мистических вратах.

На этом Лука добавил ещё кое-что:

— Это лишь моё личное мнение, но Мистические врата — не просто удобное охотничье угодье для убийства монстров. Это устройство, которое кто-то создал намеренно. Я не знаю, с какой целью, но в одном уверен.

— В чём же?

— Через Мистические врата выходят вещи, которых никогда не существовало в Мире Мейпл.

Именно в этот момент —

в тот самый миг, когда Лука уже собирался продолжить...

раздался голос:

— Наше Сопротивление...

Это заговорила Красная Пантера Ли.

— ...будет полностью сотрудничать с Рыцарями Сигнуса.

И в этот миг шахтёрская экспедиция, столкнувшаяся с небывалым бедствием по имени Закум, наконец стала единым целым.

И не просто на словах.

— Ничего себе... а дерутся-то они и правда здорово.

Диво, издалека наблюдавший за боем шахтёрской экспедиции, восхищённо присвистнул.

Это была не вежливая похвала и не пустая болтовня — он говорил от души.

— Да как это вообще возможно? Со стороны скажешь, будто они уже лет десять в одной группе ходят.

Их совместный бой, в котором заброшенная шахтёрская экспедиция наконец слилась в одно целое, и правда выглядел поразительно слаженным.

Честно говоря, ни Диво, ни остальные спутники Эль Пальма такого не ожидали.

Конечно, все понимали: перед лицом врага по имени Закум две стороны, которые ещё недавно скрежетали зубами друг на друга, неизбежно возьмутся за руки.

— Вот это да, поразительно. И такое возможно.

— Это точно те самые люди, которые ещё недавно готовы были вцепиться друг другу в глотки? Откуда у них такая сыгранность?

— Ого... Такое ощущение, будто Рыцари Сигнуса сейчас ещё и деньги Сопротивлению предложат.

Но никто не думал, что наспех собранная совместная группа окажется настолько хороша.

Впрочем, Эль Пальм был исключением.

— Это естественно.

Он именно этого и ожидал.

— Для них это вопрос жизни и смерти. И их жизни принадлежат не только им самим. Особенно это касается Сопротивления — они давно готовы отдать всё ради освобождения Эдельштейна. Это люди, которые ради этой цели пойдут на что угодно.

Страх смерти, с которым они сталкиваются, и ценность собственной жизни для них совсем не такие, как для обычных авантюристов.

«Тогда было так же».

Разумеется, главная причина, по которой Эль Пальм мог это предвидеть, заключалась в его собственном опыте.

«Перед лицом той чудовищной орды монстров Рыцари Сигнуса и Сопротивление показали лучшую слаженность, какую только можно вообразить».

Он слишком хорошо знал, насколько эти две силы подходят друг другу.

«Если бы Рыцари Сигнуса не предали их до войны за освобождение, Эдельштейн, возможно, действительно удалось бы освободить».

Если бы тогда эти две стороны по-настоящему соединили силы, сама история могла бы повернуть иначе.

Вот и всё.

Ничего большего Эль Пальм в это не вкладывал.

В конце концов, это было прошлое.

Прошлое, которое нельзя изменить, если только он не вернётся в то время.

Поэтому Эль Пальм смотрел лишь на настоящее.

— С такой слаженностью они, наверное, без особых проблем доберутся до четвёртого этажа?

— Похоже на то. Теперь, когда они дышат в одном ритме, у них и смертей больше нет.

— Даже сам подход к бою изменился. Раз уж теперь известно, что босс здесь — Закум, они будут стараться сохранить как можно больше сил.

— Босс, а этого правда хватит, чтобы завалить Закума?

— Планы-то все строят красиво.

Эль Пальм тоже это знал.

— Пока не увидят самого Закума.

Он уже знал, в какое отчаяние они вот-вот рухнут.

И очень скоро это предчувствие стало реальностью.

Закум!

В тот миг, когда стало известно, что босс-монстр здесь — именно это нелепо чудовищное существо, шахтёрская экспедиция испытала сильнейшее потрясение за всё время.

Но одновременно с этим каждый почувствовал и другое.

«Придётся ставить на кон жизнь».

Чтобы выжить здесь, больше нельзя думать ни о чьей репутации, ни о снаряжении, ни о личной выгоде.

Все должны стать одним целым — не на словах, а по-настоящему.

И, приняв это решение, вступив в бой, члены шахтёрской экспедиции вдруг подумали:

«Что?..»

«Так хорошо подходит друг к другу?»

Их собственная сила оказалась за пределами того, что они сами о себе представляли.

На то было несколько причин.

Прежде всего, те, кто собрался в этой экспедиции, редко когда сражались в полную силу.

Это были люди, которые уже относились к числу самых выдающихся авантюристов Пятого круга.

Где бы они ни оказались, им почти никогда не находилось сцены, на которой можно было бы действительно показать всё, на что они способны.

К тому же это были люди, чьи жизни стоили слишком дорого.

Тот же Лука, ученик Хайнца, на деле почти не участвовал в настоящих приключениях.

То же касалось и Ли, дикого охотника Сопротивления. Она не дорожила собственной жизнью, но и не была тем человеком, которого можно бездумно послать на гибель. В безрассудных операциях она не участвовала.

А это значило, что с тех пор, как им доводилось по-настоящему сражаться в битве, где на кону стоит жизнь, прошло очень много времени.

Во-вторых, все они были невероятно талантливы.

И при этом никто из них ни разу не позволял себе расслабиться в самосовершенствовании.

Даже если им не приходилось рисковать жизнью в походах, они продолжали исследовать, тренироваться, накапливать опыт.

«Вот он, этот день».

То есть нынешнее место — то самое, где ждёт Закум, — стало сценой, на которой всё, что они копили до сих пор, наконец могло расцвести в полную силу.

И некоторые уже чувствовали это.

«День, когда можно дотянуться до Шестого круга».

Их собственный круг дрожал.

Не один и не два — немало участников экспедиции почувствовали возбуждение от мысли, что день, к которому они так стремились, возможно, уже настал.

Это было естественно.

«Если это и правда Закум...»

Перед лицом чудовища, не имеющего себе равных, перед лицом подлинного смысла смерти, человек и правда может пробить стену.

И в конце концов экспедиция добралась до заброшенной шахты.

— Четвёртый этаж.

Туда, где находился Закум, вела дверь.

И перед этой дверью уже никто не колебался.

— Передохнём и пойдём дальше.

Но и безрассудства никто не проявил.

Все, как и подобает ветеранам, тщательно подготовились, и лишь убедившись, что готовы, двинулись вперёд.

«Мы справимся».

«Если убьём Закума — станем легендами».

В предвкушении славы, которую и словами не опишешь.

И очень скоро они увидели — всё уже кончилось.

— А?..

Перед ними возвышался гигантский каменный идол: за спиной — восемь рук, а в двух передних он держал каменную плиту.

Закум!

— Да как... как такое возможно?..

Монстр, о котором они слышали только в сказаниях — как о Шести героях, — стоял прямо перед ними.

И это не было преувеличением.

Расстояние между только что вошедшей на четвёртый этаж экспедицией и Закумом составляло меньше пятисот метров.

Для Закума это было буквально рукой подать.

Более того, сам четвёртый этаж оказался зоной лавы.

Между Закумом и экспедицией не было ни единого препятствия.

Разумеется, Закум сразу заметил людей.

А это означало одно:

для шахтёрской экспедиции ситуация сложилась хуже некуда.

«Проклятье!»

Но, конечно, времени жаловаться уже не было.

Раз Закум заметил их, сбежать теперь стало невозможно.

Точнее — возможно.

Если пожертвовать несколькими десятками людей.

Но правильно ли это — вырываться ценой стольких жизней, чтобы потом всё равно вступить в бой?

Или лучше сражаться сейчас, пока они ещё на пике формы?

— В бой!

Ответ был очевиден.

— Начали!

И Виола выбрала именно этот, единственно возможный ответ.

То же самое решили и остальные.

Все знали, что дело кончится именно этим, и потому в тот миг, когда прозвучал приказ, их воля к бою вспыхнула ещё сильнее.

«Так даже лучше, чем бессмысленно растратить силы».

«Я всё равно был готов драться».

Каждый старался смотреть на ситуацию с лучшей стороны.

И в каком-то смысле это действительно было так.

ГРО-О-ОМ!

— Кха-а-а!

Но в тот миг, когда Закум с размаху обрушил на землю все восемь ладоней, когда содрогнулась сама почва, когда авантюристы, без исключения, потеряли равновесие, а многие и вовсе рухнули на землю, — в этот самый миг все поняли:

все их планы против Закума, все складные рассуждения и разумные схемы не стоят ровным счётом ничего.

И это было естественно.

Если от одного удара ладонями по земле начинается землетрясение —

что будет, если такая ладонь опустится на человека?

Да кто вообще способен это выдержать?

И проблема была не только в чудовищной силе.

Землетрясение само по себе ломало всё.

Магам и лучникам, то есть бойцам дальнего боя, нужна была устойчивая позиция для атаки.

Но если земля ходит ходуном, о каком прицельном ударе вообще может идти речь?

— Когда все восемь ладоней ударяют по земле, начинается землетрясение!

И тогда прозвучал первый ответ.

— Не дайте его ладоням коснуться земли!

Задача была ясна: не позволить Закуму одновременно ударить всеми восемью руками.

А для шахтёрской экспедиции существовал только один способ этого добиться.

— Всем — по руке! Разведите его!

Нужно было любой ценой вытянуть атаки Закума на себя, заставить его разбрасывать удары так, чтобы руки не могли обрушиться на землю одновременно.

Безумный план.

Как уже было сказано: в тот миг, когда такая ладонь попадёт в цель, не найдётся ни одного авантюриста, способного избежать смерти.

Одна ошибка.

Одно неверное движение.

И ты мёртв.

Но шахтёрская экспедиция не колебалась.

Словно заранее договорившись, воины и воры рванулись к Закуму.

И впереди всех была Виола.

Она метнулась к нему с такой скоростью, что никто не мог с ней сравниться.

Фух!

Закум тут же взмахнул одной из рук.

И двигались его руки тоже с чудовищной быстротой.

Да и сами эти руки были огромны. Каждая ладонь была такой величины, что в ней запросто уместился бы целый слон!

Казалось, уклониться невозможно.

И именно в этот миг...

— Удар разума!

Виола использовала свой навык страйкера, и её тело вспыхнуло синим светом.

Свист!

В следующее мгновение она сорвалась с места со скоростью молнии.

БУМ!

Ладонь Закума с грохотом врезалась в пол — но не в неё.

БУМ!

И с этого момента Виола начала творить нечто невероятное, играя на грани жизни и смерти прямо перед Закумом.

«Боги...»

«Это же техника Тигрового Глаза!»

Все члены экспедиции, наблюдавшие за происходящим, замерли в изумлении.

Но длилось это недолго.

Здесь собрались не новички, а люди бывалые, и каждый понимал: сейчас не время таращиться от восхищения.

— Все — в атаку!

Нужно было использовать то время, которое им выиграла Виола, и ту самую передышку, которую давали остальные.

— Цельтесь в руки!

— Ломайте руки!

Каждый понимал: сейчас самое важное — именно руки Закума.

И как только это решение было принято, магия волшебников, стрелы лучников и пули пиратов дождём обрушились на руки Закума.

Наступление было ужасающим.

Но ещё страшнее оказалось то, что даже под этим шквалом руки Закума почти не дрогнули.

«Безумие!»

«Они что, из стали, а не из камня?!»

Для тех, кто атаковал, это было похоже на дурной сон.

Но даже так никто не собирался отступать.

«Нет на свете того, что нельзя разбить! Даже сталь!»

«Я сюда не умирать пришёл!»

Потому что все давно были готовы к этому.

И потому вскоре они увидели.

КРА-А-АХ!

— Одна рука сломана!

Одна из восьми рук Закума разлетелась в куски и рухнула на землю.

— У-у-у-у-у-у!

От этого зрелища боевой дух шахтёрской экспедиции вспыхнул жарче самой лавы, растекавшейся по четвёртому этажу.

КРА-А-АХ!

Вскоре они увидели, как ломается и вторая рука.

«Получается!»

«Мы можем убить Закума!»

Они уже видели себя выходящими из Мистических врат, купаясь в славе, ярче которой ничего не бывает.

КРА-А-АХ!

Когда сломалась третья рука, никто больше не сомневался в успехе охоты.

И именно в этот момент...

ГРО-О-О-ОМ!

Раздался оглушительный взрыв.

А затем всё смешалось.

— А-а-а-а-а!

С отчаянными криками рухнули товарищи, в которых попала магия собственных союзников.