Об окружении по ту сторону Мистических врат авантюристы говорили многое.

Но чем выше становился круг, тем реже заходили такие разговоры.

— Снег там валит, буря ли бушует, солнце ли палит — для бывалого авантюриста мир везде одинаков.

Для тех, кто достиг пятого круга, уже не имело значения, с каким миром они столкнутся.

— Дойдешь до пятого круга — и даже если сам вырос не в пустыне, все равно будешь знать о пустынях больше, чем многие коренные жители.

Но, как и всегда, из любого правила находились исключения.

— Если только это не какое-нибудь море лавы.

Лавовое поле как раз было таким исключением.

— Это уже не среда, а почти что чудовище.

Прежде всего, лавовая зона не была местом, где могли бы жить и дышать растения и звери.

Это было царство смерти, выжигающее все без остатка.

Приспособиться к такому месту? Если честно, это было невозможно.

Оставалось только одно — изо всех сил не дать себе сдохнуть.

А сражаться с монстрами посреди этого лавового поля?

Разумеется, можно.

Потому что авантюристы пятого круга были настолько искусны, что сравнивать их с обычными авантюристами не имело смысла.

Проблема приключений, однако, в том, что реальность всегда способна оказаться еще хуже, чем ты предполагал.

— Чтоб тебя, огненная бомба!

Для экспедиции в шахту огненная бомба была настоящим кошмаром.

Сама по себе огненная бомба не относилась к особо сильным монстрам.

По сути, это был просто движущийся огненный шар: дотронется — обожжет, не дотронется — и толку от него никакого.

К тому же существо это было до смешного хрупким — защитой не отличалось и погибало даже от самых простых атак.

— Всем быть осторожнее! Он сейчас взорвется!

Проблема заключалась в силе его самоподрыва.

Вообще-то обычно это не становилось большой бедой.

Появилась огненная бомба? Тогда достаточно было чуть отступить, сменить позицию — и спокойно ее добить.

Слишком уж это было просто.

Но лавовое поле делало такой подход невозможным.

— Огненная бомба идет!

— Черт, позади лава течет!

Лава, растекшаяся повсюду, не оставляла путей к отступлению.

Разумеется, одних только этих обстоятельств было бы недостаточно, чтобы люди пятого круга — тем более лучшие из лучших в составе экспедиции в Заброшенную шахту — действительно начали страдать.

В обычной ситуации им попросту не было бы нужды пятиться назад.

— Проклятье этой закумовой заразы!

Но беда была в том, что теперь их силы нельзя было и близко сравнить с привычными.

Впрочем, это еще не значило, что их окончательно загнали в угол или поставили на грань катастрофы.

У них был опыт.

— Хорошо еще, что я прихватил несколько особых предметов.

И были предметы. Много предметов.

Гораздо больше, чем обычно.

Конечно, среди них нашлись и те, у кого имелись легендарные артефакты, и именно они сыграли огромную роль.

Особенно ярко это проявилось в бою.

— Продолжаем! Всем пока отступить назад!

Лука — маг из Эллинии и ученик Хайнца!

— Ледяной удар!

Он, мастер магии ледяной стихии, выпустил Ледяной удар — ледяное заклинание пятого круга уникального ранга, созданное его собственными руками.

Кваквакваква!

И в тот же миг из пространства над протянутой рукой Луки вниз хлынули тяжелые, острые, как бритва, осколки льда.

Это случилось в одно мгновение.

— Кеухх!

Огненные псы и огненные бомбы, несшиеся прямо на людей, столкнулись с ледяными глыбами и с воплями повалились на землю.

Трах!

И даже само лавовое поле под ногами превратилось в ледяной каток.

Поистине сокрушительная мощь!

Но дело было не только в силе удара.

Раз появилась ледяная поверхность, значит, пусть и ненадолго, но возникла площадка, где можно сражаться, не опасаясь лавы!

— Я их разнесу!

На этой временной арене загремел голос воина из Периона — Татанги.

— Взметающий удар!

С этим криком его меч вспыхнул желтым светом, и недобитые огненные псы начали расползаться на части.

И это было еще не все.

— Мираж-вспышка.

Рэма, ученица Хелены, тоже подала голос — и в следующее мгновение тетива ее лука безумно заплясала.

Ша-ша-ша-ша!

Лук натягивался с такой скоростью, что от него оставались одни лишь остаточные тени!

Вспышка миража!

Среди лучников Хенесиса этим навыком по-настоящему могли владеть лишь ученики Хелены, и для огненных псов он означал только одно — превратиться в утыканных стрелами ежей.

Этого было достаточно, чтобы даже проклятие Закума утратило свой ужас.

И все же никто не испытывал от этого ни малейшей радости.

Иначе и быть не могло.

«Не думал, что придется вытаскивать такой навык уже здесь».

Те умения, что они только что использовали, обладали долгим временем восстановления, так что разбрасываться ими направо и налево было нельзя.

К тому же это были сильнейшие козыри, какие только можно было достать в текущий момент.

«А мы ведь еще даже с боссом не встретились».

То, что они пустили такие навыки в ход уже на втором этаже, само по себе означало: положение у них сейчас отнюдь не хорошее.

И естественно, каждый чувствовал опасность куда острее, чем прежде.

— Двигаемся медленно.

К тому же свободного пространства для маневра стало как никогда мало.

Иными словами, если бы не проклятие Закума, у экспедиции в шахту почти не было бы причин так мучиться.

И никто не доказывал это лучше, чем группа Эль Пальма.

— Копье Ла-Манчи!

Диво выкашивал огненных псов, даже не прибегая к каким-либо особым навыкам.

То же самое можно было сказать о Кири и Майнер.

— Громкий натиск!

— Кеухх!

Кири не просто не отступала — наоборот, сама отбрасывала рвущихся вперед огненных псов и тут же рассекала их.

— Двойной выстрел!

Майнер обрушивала такую чудовищную огневую мощь, что никто даже приблизиться к ней не смел.

Пух!

— Башка у тебя оказалась тоньше, чем я думал!

А Ральф, как и всегда, кулаком разносил головы огненных псов в щепки.

Все это было возможно лишь по одной причине — из-за шлема Закума.

Проклятие Закума не действовало на группу Эль Пальма.

Более того, группа Эль Пальма была не просто группой пятого круга.

Это можно было утверждать с полной уверенностью.

На данный момент во всем Мире Мейпл не существовало ни одной группы авантюристов, которая превосходила бы группу Эль Пальма.

И дело было не только в боевой силе каждого отдельно взятого участника, но и в опыте, и в выдержке, и в душевной закалке.

А среди всех сильных сторон, которыми обладала группа Эль Пальма, самой могучей была, без сомнения, вера.

— Холодный луч.

Эль Пальм — и вера в него — стерли само слово «страх» из сознания его товарищей.

И это было по-настоящему важно.

Одна из важнейших сторон жизни авантюриста — выживание.

А для выживания важнее всего страх смерти. Если страха нет, человек становится безрассудным, а безрассудство очень быстро приводит к гибели.

Поэтому авантюрист, утративший страх, не может быть слабым. И потому группа Эль Пальма обязана была быть сильнее любой другой.

— Кеухх!

И вот, в одно мгновение, группа Эль Пальма — всего пять человек — расправлялась с более чем сотней огненных псов за то самое время, которое другим требовалось лишь на охоту.

Но и на этом все не заканчивалось.

У группы Эль Пальма было еще кое-что.

Кьюю!

Появился питомец-улитка Мано, мгновенно увеличился в размерах и принялся вытаскивать наружу всевозможные припасы.

— Когда с нами Мано, на душе спокойно.

Это тоже было одним из сильнейших оружий группы Эль Пальма.

— Да я хоть год внутри Мистических врат продержусь.

По количеству запасов они не шли ни в какое сравнение с другими группами авантюристов.

А это было невероятно важно.

Потому что больше всего в Мистических вратах авантюристы боялись голода.

И особенно здесь, в лавовом поле, где найти хоть сколько-нибудь приличную еду было практически невозможно.

Разве что зажарить и съесть труп огненного пса.

Хотя, конечно, есть тушу огненного пса — затея не из умных.

В теле монстра содержался яд, а переварить этот яд никогда не было простой задачей.

— Надо как можно быстрее пробраться на третий этаж.

Вот почему для экспедиции в шахту единственным правильным ответом было — как можно скорее добраться до третьего этажа.

Неважно, что там еще, но отсюда, из этой лавовой зоны, нужно было выбираться.

— Хуже уже точно не будет.

На слова Диво Эль Пальм ответил:

— Было бы неплохо.

Сказал он это, как и следовало ожидать, вслух, но сам прекрасно понимал:

«Вот только вряд ли».

Никаких надежд на это не было.

Экспедиция в Заброшенную шахту.

Там собралось немало выдающихся авантюристов, и потому все они поняли все сразу же, как только увидели поле битвы на втором этаже.

— Даже если придется пойти на жертвы, на третий этаж мы должны попасть как можно быстрее.

Они понимали, что нужно сделать ради выживания.

— Триста пятьдесят один человек.

И, как подобает великим авантюристам, они без колебаний приняли неизбежные потери и стремительно прорвались через Мистические врата.

— Входим на третий этаж.

Но едва экспедиция, заплатившая немалую цену, ступила на третий этаж Заброшенной шахты, как всем тут же открылось следующее:

— Ах...

Хуррр!

Перед ними вновь раскинулась та же самая лавовая зона, что и на втором этаже.

И при виде этого лица членов экспедиции сразу окаменели.

Вот и все.

Никто не застонал. Никто не разразился отчаянными жалобами.

Хорошо. Все поняли.

«Надо прорываться дальше».

Потому что нытье не меняло положение вещей ровным счетом никак.

С одной стороны, было и еще одно соображение.

«Я уже по горло сыт этим местом».

На втором этаже им уже пришлось в достаточной мере приспособиться к лавовой зоне.

«Запасов пока еще предостаточно».

Иными словами, третий этаж можно было считать просто продолжением второго.

И практически одновременно все пришли к одному и тому же выводу.

— Всем собраться.

Когда Виола произнесла эти слова, лидеры каждой группы сошлись к ней, и разговор пошел без лишних вступлений.

— Я и так знаю, что ты хочешь сказать.

— Кхкх, значит, теперь предлагаешь по-настоящему сыграть командой? Само собой. Именно это и нужно.

Вот теперь наступал момент настоящей, подлинной совместной игры.

Это уже была ситуация, в которой никому и в голову не пришло бы задирать нос.

— Согласен. Мы, воины Периона, с этого мгновения готовы пожертвовать жизнью, исполняя слова Виолы, рыцаря Сигнуса!

— Кекеке, нас это тоже касается. Возраст тут не имеет значения. Что скажешь — то и сделаем.

— Лучники Хенесиса с этого момента станут стрелами.

Авантюристы пришли к согласию без малейших колебаний.

— То же относится и к Охотникам за Крестом. Я исполню любой приказ.

Оставалось только одно.

— А наше Сопротивление... ...

Сопротивление.

Если смотреть здраво, именно здесь они должны были бы безоговорочно согласиться и начать сотрудничать с Рыцарями Сигнуса.

Вот только отношения между Сопротивлением и Рыцарями Сигнуса нельзя было объяснить одним лишь здравым смыслом.

Дело было не в гордости.

Изначально ни одна из этих сторон не ставила гордость во главу угла.

Рыцари Сигнуса — это люди, готовые отдать жизнь ради мира в Мире Мейпл, а Сопротивление — это люди, готовые отдать жизнь ради освобождения Эдельштейна!

Перед такими целями гордость ничего не значила.

Проблемой была вера.

У членов Сопротивления недоверие к Рыцарям Сигнуса сидело слишком глубоко.

И это было не смутное, беспочвенное недоверие, а то, что родилось из реальности, где десятки тысяч товарищей погибли лишь потому, что поверили не тем людям.

Разве можно в такой ситуации одним махом избавиться от подобного недоверия?

Если бы это было так просто, оно бы исчезло уже давным-давно.

Виола и остальные тоже это понимали.

Ничего удивительного не было бы в том, если бы Сопротивление отказалось сотрудничать.

Именно так все и выглядело.

— Стойте! Подождите минуту!

Пока об этом не заговорила Рэма.

— Там, там, вон тот монстр!

— Это Пуко.

После слов Эль Пальма все, включая Диво, посмотрели на него так, словно впервые слышали это имя.

— Пуко?

А затем уставились на каменную плиту, парящую перед ними.

Это была огромная каменная глыба — размером больше человеческого роста.

Более того, на ней была высечена резьба, напоминавшая человеческое лицо.

Скорее скульптура, чем монстр.

На вид — совсем не угрожающее существо.

— Он опасен?

— Не особо. Если говорить только об опасности, то, пожалуй, он даже менее опасен, чем огненный пес. У него нет каких-то особых атакующих способностей. Просто он твердый и его трудно разбить.

— Тогда вам повезло.

Услышав это, все, включая Диво, сразу оживились.

— Значит, можно вывернуться.

— По крайней мере, больших потерь больше не будет.

Выходит, худшего удалось избежать.

Вот только Эль Пальм был исключением.

— Экспедиция в Заброшенную шахту так не подумает. Среди них наверняка есть люди, которые знают.

— Знают?

— Что Пуко — это монстр, которого призывает сам Закум.

— Что?..

В тот миг, когда товарищи услышали объяснение Эль Пальма, на их лицах отразилось потрясение.

И это было неудивительно.

Ведь именно Фантом, фантом-вор, сказал, что Закум находится здесь.

У него не было причин врать или устраивать нелепые розыгрыши.

— Значит, Закум и правда здесь?

И все же, если честно, в существование Закума было трудно поверить вот так сразу.

Ничего не поделаешь.

Дьявольское древо Закум на протяжении сотен, а то и тысяч лет оставалось глубоко в шахтах, не даваясь никому в руки, и потому стало для авантюристов настоящим кошмаром.

Но если уж перед глазами такое доказательство, теперь не верить было нельзя.

Как бы то ни было, одно было ясно наверняка.

— Как только они подтвердят, что это Пуко, экспедиция без всяких исключений согласится на союз. Сопротивление тоже теперь последует приказам Рыцарей Сигнуса.

— Ах!

После этих слов все, включая Диво, подумали об одном и том же:

— А если к этому добавить еще и босса...

Экспедиция в Заброшенную шахту, которая наконец сплотится и начнет действовать как единое целое, и группа Эль Пальма в шлеме Закума!

— Вот оно! Именно этого и добивался босс!

С таким сочетанием у них действительно появлялась возможность одолеть дьявольское древо Закума.

— Ничего себе! Ты даже это заранее просчитал!

Но Эль Пальм не разделял этой уверенности вслух.

«Все равно этого недостаточно».

Для охоты на Закума им все еще не хватало сил.

«Потому что среди них есть предатели».

Сила силой, но бомбу, спрятанную внутри, никто так и не обезвредил.

«Впрочем, это не проблема».

На самом деле это была чрезвычайно важная информация, но Эль Пальм ничего не сказал.

В тот момент он просто повернул голову.

«Потому что она здесь».

И посмотрел.

Вдалеке стояла женщина.