— Ква-а-а-ак!

Это была случайность.

— А-а, а-а-а!

Навык «Ледяной удар», выпущенный Лукой, учеником Хайнца и одним из магов Эллинии, что следовали за ним, накрыл не кого-нибудь, а его собственных товарищей, стоявших совсем рядом.

Сразу четырнадцать магов оказались скованы льдом.

Все до одного получили тяжёлые ранения.

Четверо и вовсе умерли на месте.

И говорить нечего — происшествие было чудовищным.

В тот миг, когда магия этих четырнадцати человек оборвалась, наступление на Закума не могло не захлебнуться.

Но этим дело не ограничилось.

— Епископы!

Чтобы справиться с этой внезапной катастрофой, епископам, и без того метавшимся изо всех сил, пришлось в большом числе броситься к пострадавшим магам.

А это уже было по-настоящему страшно.

Те, кто сейчас выступал приманкой и отвлекал на себя внимание Закума, получали смертельные раны всякий раз, когда пропускали удар.

Без быстрого вмешательства епископа это означало одно — смерть.

А если епископов не хватает?

Значит, начинают умирать те, кто умирать не должен.

Это была колоссальная авария.

И, разумеется, взгляды всех немедленно обратились на мага, по чьей вине всё произошло.

— Бем!

Едва прозвучало его имя, как сам названный маг заговорил:

— Простите… простите меня…

Его голос дрожал так сильно, что, казалось, вот-вот сорвётся.

В такой ситуации это было естественно.

Кто вообще мог представить, что случится нечто подобное?

И не какая-то мелочь, а роковая ошибка, способная погубить весь нынешний бой с Закумом.

Неудивительно, что он впал в панику.

— Господин, я совершил грех, за который достоин смерти!

Бем рухнул на колени прямо там, где стоял, и с лицом, перекошенным отчаянием, стал молить о прощении.

Конечно, это был несчастный случай.

Трагическая случайность.

Что ни делай теперь, мёртвых магов уже не вернуть, да и раненых не исцелить одним сожалением.

— Бем!

И в этот момент Виола, находившаяся впереди, резко крикнула:

— Схватить его!

Слова, велевшие взять Бема, который продолжал каяться.

Немало людей оцепенели от такого приказа.

Однако не все.

Особенно Красная Пантера Ли — едва услышав Виолу, она без малейшего колебания натянула тетиву.

Фьюх!

Выпущенная ею стрела вонзилась Бему в плечо.

У многих это вызвало недоумение.

«Но это же была случайность?»

Да, Бем совершил ужасную ошибку — но разве за такое судят прямо здесь и сейчас?

Однако это сомнение прожило недолго.

— Ты предатель!

Потому что никакой случайности не было.

Услышав эти слова, Бем тут же изменился в лице.

— Хе-хе-хе!

Он издал жуткий смешок, а затем выкрикнул:

— Холодный луч!

И принялся обрушивать магию на стоявших рядом товарищей.

Но он был лишь началом.

— Пламя!

— Ядовитый туман!

— Магнум-выстрел!

Среди бойцов экспедиции в заброшенную шахту то тут, то там начали вспыхивать навыки, летящие вовсе не во врага, а в своих же.

И это было ещё не всё.

— Храбрый разрез!

Некоторые из тех, кто на переднем крае сражался с Закумом, внезапно развернули мечи, копья и древковое оружие против собственных союзников.

Но и на этом всё не закончилось.

— Епископов задело!

Их атаки были нацелены прежде всего на епископов — на самую важную и центральную силу всей группы.

В этот миг все всё поняли.

«Предательство!»

Это был не несчастный случай и не досадное недоразумение, а тщательно подготовленное нападение.

«Последователи Чёрного мага!»

И стало ясно, кто эти люди.

Ситуация, от которой следовало бы вспыхнуть яростью.

Но никто не поддался гневу.

Никто не закричал, не бросился в безрассудную ярость.

У всех были лишь мертвенно-бледные лица.

Потому что каждый почувствовал.

«Это конец».

На самом деле рейд на Закума только что провалился.

Все, кто здесь собрался, умрут, и это место станет их могилой.

Именно поэтому—

— Всем отступать!

Виола в тот самый момент отдала приказ к немедленному отходу.

Она тоже понимала:

«Потери смертельны».

Если сейчас начать отступление, шансов выбраться почти нет.

«Побежишь — станет только хуже».

И, что важнее всего, Закум уж точно не станет с улыбкой смотреть, как экспедиция в заброшенную шахту уходит у него из-под носа.

Во время бегства погибнет ещё больше людей.

Если уж сражаться, то по силе выгоднее было бы сражаться здесь и сейчас.

«Если нам суждено умереть, мы хотя бы оставим завещание».

Однако её приказ отступать был отдан не ради победы.

Он был нужен затем, чтобы оставить весть для тех, кто придёт после.

Это было важнейшей задачей — и той самой задачей, к которой все Рыцари Сигнуса готовились заранее.

Поэтому Виола не колебалась ни мгновения.

— Рыцари задержат его! А вы — бегите! Врассыпную, во все стороны!

Благодаря её руководству экспедиция в заброшенную шахту смогла отступить, не понеся ещё больших потерь, хотя предатели продолжали нападать.

Тудум, тудум, тудум, тудум, тудум!

Оставшийся один Закум принялся колотить по земле своими пятью уцелевшими руками.

Словно праздновал победу.

— Ах…

Для тех, кто слышал этот звук уже издали, он прозвучал как погребальный звон.

Всех охватило дрожью отчаяния.

И только один человек оказался исключением.

— Осталось пять.

— Осталось пять.

Когда товарищи Эль Пальма, в том числе стоявший рядом Диво, услышали эти слова, никто не смог ничего ответить.

Даже пошутить в ответ не вышло.

«Хуже некуда».

То, что разворачивалось у них на глазах, было настолько ужасно, что лишало дара речи.

«Я и представить не мог, что всё обернётся так».

Если честно, наблюдая за тем, как экспедиция в заброшенную шахту охотится на Закума, товарищи Эль Пальма были уверены, что у них получится.

Командная игра у них оказалась на удивление слаженной.

Да и состав внушал надежду.

Но теперь все эти ожидания рухнули в одно мгновение, и не впасть в уныние было бы странно.

— Неплохо.

— Что?..

Услышав слова Эль Пальма, все уставились на него с откровенным ошеломлением.

— Босс… в каком месте это «неплохо»?

— Экспедиция в шахту сломала три руки. Это даже лучше, чем я ожидал.

Он не пытался разрядить обстановку пустыми словами.

Эль Пальм говорил совершенно искренне.

«Как и ожидалось от людей с такой репутацией. Не думал, что за столь короткое время они сумеют показать такую командную работу».

Он и правда был поражён.

Но его товарищи видели всё иначе.

Для них это был худший из возможных исходов.

«Босс ведь сказал…»

«Что способ есть».

Конечно, в то же время все они помнили и другое.

— Вот и ожидалось от босса! Значит, у тебя припасён какой-то тайный козырь?

Слова прозвучали с надеждой.

— Козырь у меня всегда наготове.

После этого лица его товарищей заметно изменились.

Эти слова успокаивали сильнее чего бы то ни было: раз он говорит так, значит, выход действительно есть.

— И что нам теперь делать?

— Для начала — объединиться.

При этих словах все дружно кивнули.

— Разумеется.

Экспедиция в заброшенную шахту понесла потери, но у неё всё равно оставалось немало сил.

Если действовать вместе с ними, шансы на победу возрастут многократно.

— Если мы соединимся с оставшимися людьми из экспедиции, то нет ни одной причины, по которой мы не сможем прикончить этого ублюдка Закума!

Нет, это было даже не вопросом вероятности.

По их меркам это был самый очевидный и базовый вариант.

— Мы не будем объединяться с экспедицией в заброшенную шахту.

— Что?..

Однако Эль Пальм думал иначе.

— От них сейчас не будет пользы.

— Ч-что это значит?

— Всё просто. Сейчас нет ничего опаснее, чем встать с ними плечом к плечу.

Теперь до них дошло.

— Последователи Чёрного мага всё ещё среди них. Объединиться в такой ситуации? Это всё равно что самому приставить к своей спине заряженный пистолет.

— Ах!

Услышав объяснение Эль Пальма, его товарищи наконец по-настоящему осознали положение.

«Это и правда хуже некуда».

Их лица стали ещё мрачнее, чем раньше.

Как уже было сказано, объединиться с экспедицией для них было самым естественным решением.

Но если этот путь закрыт, значит, шансы на победу падают ещё ниже.

«Подождите…»

И тут у кого-то возник вопрос:

— Тогда с кем мы будем объединяться?

Эль Пальм не ответил.

Тудум!

Послышался грохот.

— Закум?

Правитель этого места снова пришёл в движение.

Тудум! Тудум!

Причём звук не смолк сразу, а стал доноситься непрерывно, один за другим, без пауз.

Все мгновенно поняли, что это значит.

— Кто-то сражается с Закумом!

Естественно, взгляды всех устремились туда, и вскоре они увидели его.

Тудум!

— Один человек?..

Один-единственный авантюрист стоял против Закума.

«Алебарда?..»

И в руках у этого авантюриста было громадное золотое древковое оружие.

Увидев его, Диво невольно выругался:

— Это что, какая-то чокнутая девка?

И замечание это было более чем уместным.

Потому что тут было только два варианта: либо безумие, либо…

— Она что, возомнила себя героиней алебарды Аран?

В одиночку броситься на Закума, который с такой жестокостью разнёс экспедицию в шахту, имея при себе только древковое оружие — на такое способна либо сумасшедшая, либо Аран, героиня алебарды.

На это Эль Пальм ответил:

— Верно.

— Верно? Да ты сам с ума сошёл?

— Нет. Тут другое.

— Что?

— Это и есть героиня алебарды.

Той авантюристкой, что сейчас неслась на Закума, была Аран — одна из Шести героев, запечатавших Чёрного мага, героиня алебарды.

Услышав это, его товарищи только ошарашенно заморгали.

Не потому, что не поверили. Если бы не поверили, скорее уж фыркнули бы в лицо.

Но все без исключения приняли слова Эль Пальма.

И это было естественно.

Разве не встречались они уже не раз — и не сидели за одним столом — с самим Фантомом, Фантомом-вором?

«Значит, здесь и Аран, героиня алебарды?..»

В такой ситуации появление других героев уже не казалось чем-то невозможным.

Да, некоторое сомнение всё ещё оставалось — уж слишком ошеломляющей была новость.

Но и это длилось недолго.

Потому что, столкнувшись с Закумом, Аран сама всё показала.

Бум, бум, бум!

То, как она с почти насмешливой лёгкостью уклонялась от бесконечно обрушивавшихся рук Закума.

Но и это было ещё не всё.

Прыг!

Героиня алебарды Аран продемонстрировала свой прыжок.

— Аэро-свинг!

Она не просто ушла от удара Закума в воздухе — в том же движении она контратаковала.

Зрелище, в буквальном смысле подавлявшее Закума!

«Это Аран!»

Такое мог показать только герой её уровня.

«Героиня алебарды!»

Теперь сомнений не осталось.

«Если к этому добавить босса…»

«Нет ни одной причины, по которой мы не сможем его добить».

Все опасения насчёт победы исчезли.

— Помочь герою.

Поэтому в тот миг, когда Эль Пальм отдал приказ, никто не дрогнул и не замешкался.

Все рванули вперёд, надев шлемы Закума.

А особенно Диво — он понёсся к Закуму быстрее всех, быстрее, чем когда-либо прежде.

«А?..»

Но не он один.

— Эй, а вы-то чего сюда несётесь?

Конечно же, Кири, Майнер и Ральф тоже побежали за ним.

Если с Кири всё было понятно, то вот почему двое других мчались туда же, понять было уже не так просто.

Они ответили сами.

— Осталось пять рук, значит, и влезть должны пятеро!

— Раз уж помогаем Аран, то надо помочь как следует, чтобы у неё аж глаза на лоб полезли!

Услышав это, Диво хмыкнул.

— Ладно. Тогда только не вздумайте потом пальцы сосать. Сегодня мой день сходить с ума.

Его глаза, когда он усмехнулся, горели соревновательным азартом сильнее, чем когда бы то ни было.

«Героиня алебарды… я давно хотел увидеть её в деле!»

От одной мысли, что он сможет потягаться с одной из великих героев, его переполняло торжество.

«Я покажу ей свой лучший бой».

Но, к сожалению, этот боевой настрой Диво продержался недолго.

«Если бой затянется, будет плохо. Значит, заканчиваем за двадцать минут».

Эль Пальм вытащил перчатки и крикнул:

— Усиление стихий!