— Не паникуй, даже если перед глазами всё кишит монстрами.

Такой совет авантюристы нередко давали друг другу:

— В конце концов, сражаешься ты всё равно только с теми, кто стоит прямо перед тобой.

Когда вступаешь в бой с большой ордой, нельзя позволять числу врагов подавить тебя.

И в этих словах не было ошибки.

Даже если монстров десять тысяч, не бывает такого, чтобы все десять тысяч навалились на тебя одновременно.

Перед тобой всегда только те, кто находится здесь и сейчас.

Разумеется, это вовсе не значило, что всё становится легко.

И всё же причина, по которой подобный совет передавали из уст в уста, была проста.

Уж лучше так, чем умереть от страха, не сумев использовать и половины своих умений.

Для авантюриста потерять мужество — значит собственными руками уменьшить свои шансы выжить.

Вот только…

«Легко сказать».

Иначе говоря, давление, которое испытывает авантюрист перед лицом огромной массы монстров, настолько велико, что без подобных напоминаний не обойтись.

Многие умирали ещё до того, как успевали по-настоящему вступить в бой.

На самом деле авантюристов, у которых был опыт сражений против многочисленных чудовищ, было куда меньше, чем могло показаться.

Прежде всего потому, что при встрече с отрядом монстров, выходящим далеко за пределы здравого смысла, единственно верным выбором обычно становилось бегство.

А если всё-таки принять бой?

Тогда, как уже было сказано, чаще всего всё заканчивалось смертью ещё до того, как опыт успевал хоть чему-то научить. Почти всегда — смертью.

Выходило, что набраться такого опыта было попросту невозможно.

И потому…

— Размашистый удар!

Группа Эль Пальма сражалась с ордой монстров на удивление уверенно.

И причина была именно в том, о чём говорилось ранее: у группы Эль Пальма имелось более чем достаточно опыта в боях против больших скоплений чудовищ.

— Эй, мелюзга! И это всё, на что вы способны? А? Ну давайте, давайте!

И опыта этого у них было не просто много, а чересчур много.

Ккии!

Орда монстров дрогнула, растерявшись при виде того, как действовала группа Эль Пальма.

В каком-то смысле даже чудовища никогда прежде не сталкивались с настолько нелепыми, выходящими за любые рамки авантюристами.

И группа Эль Пальма не упустила этот миг.

В ту самую секунду, когда монстры замешкались, в движение без промаха пришли алебарда Диво, меч Кири и дуло Майнер.

Фух!

— Попался!

И вслед за ними двинулся кулак Ральфа.

Монстры от этого зрелища опешили ещё сильнее.

Но, конечно, сильнее всех были потрясены не они.

«Боже мой…»

Группа Михаэля, наблюдавшая за происходящим издали, не могла поверить собственным глазам.

«Разве так вообще можно сражаться?..»

Дело было не просто в силе.

Нет, тут речь шла о совершенно другом уровне.

Когда подавляют одной лишь чудовищной мощью — это ещё можно понять.

Лев, ворвавшийся в стаю кроликов, тоже производит ужасающее впечатление, но в этом нет ничего непостижимого.

Однако группа Эль Пальма была иной.

Они не сокрушали легионы чудовищ Ксеркса голой силой или подавляющей мощью навыков.

«Что за тренировки нужно пройти, чтобы драться вот так?..»

Они подавляли их идеальной слаженностью, точной, как ход шестерёнок в часовом механизме.

Не грубой силой — мастерством.

Именно поэтому это зрелище поражало.

И именно поэтому оно было опасным.

«Но сколько они смогут так продержаться?..»

Лев всегда может в любой момент прекратить охоту.

Но если ты слабее, то стоит лишь на миг остановиться, стоит лишь технике рассыпаться — и тут же настанет смертельно опасный момент.

И прежде всего, войск у Ксеркса оставалось в десятки раз больше, чем успела уничтожить группа Эль Пальма.

Разумеется, сражаться с ними до самого конца не было необходимости.

«Смогут ли они выстоять двадцать минут?..»

Эль Пальм просил только об одном — продержаться двадцать минут. На первый взгляд это казалось возможным.

И всё же тревога не отпускала.

«Нет… а есть ли вообще смысл держаться?»

Группе Михаэля казалось невозможным, чтобы Эль Пальм успел что-то решить всего за двадцать минут.

Нет — даже не так.

Для них было немыслимо, что Эль Пальм вообще сумеет выжить внутри Колизея хотя бы эти двадцать минут, не говоря уже о том, чтобы добраться до ядра.

Хотя Михаэль видел Колизей впервые, карту он изучал тысячи раз и знал его строение наизусть.

«Даже если нестись со всех ног, до ядра добираться не меньше тридцати минут».

За двадцать минут ничего не изменится.

Именно в этот момент кто-то окликнул его:

— Михаэль.

Один из товарищей Михаэля заговорил напряжённым голосом:

— Двадцать минут. Уже двадцать минут!

Настал срок, которого они ждали.

И от этих слов все, включая самого Михаэля, вновь впились взглядами в поле боя.

— Ничего не произошло?..

Но, как ни всматривались они, ничего словно бы не изменилось.

И никто не задался этим вопросом громче остальных.

— Разумеется, — холодно произнёс Михаэль.

Он тоже не питал ни малейших ожиданий.

— За двадцать минут ничего не сделаешь. За двадцать минут вообще ничего не решить!

Он и сам не верил, что за столь короткое время можно что-то переломить.

— Если так продолжится, они в опасности.

— В опасности?

— Возможно, они рассчитали силы так, чтобы выдержать именно двадцать минут. Но если за эти двадцать минут ничего не изменилось, значит, они просчитались. Теперь всё станет по-настоящему опасным.

И Михаэль приготовился.

— Значит, на этот раз помогать придётся нам.

Пришла пора возвращать долг.

С его словами не стал спорить ни один из гигантов.

Юные гиганты, пришедшие сюда, с самого начала были готовы поставить жизнь на кон, чтобы спасти небесный Крайз.

Они уже доказали, что способны и на жертву, и на мужество.

И теперь, получив жизнь обратно благодаря группе Эль Пальма, они были готовы без колебаний отдать её ради группы Эль Пальма.

— Хорошо.

Стоило Михаэлю произнести это, как все тут же приготовились к бою.

К этому моменту страх уже исчез.

Они вновь обрели самообладание.

Но главное — обрели решимость.

Решимость встретить смерть лицом к лицу.

— Тогда я иду первым!

Михаэль с криком выхватил меч.

И именно в тот миг…

Ккиии!

Фух!

— Ч-что это?..

Все монстры без исключения вдруг завопили.

Это был не обычный рёв.

— Они… кричат?..

Это был крик боли. Настоящий, отчаянный, пронзительный вопль.

И именно из-за этого крика группа Михаэля застыла на месте и уставилась на поле боя.

А затем они увидели.

— Размашистый удар!

Ккии!

Одним-единственным ударом навыка Диво десятки фенеков, до того преграждавших путь, разом отлетели прочь.

— Эй, да они ослабли!

— Ослабли! Они стали слабее!

Первым это заметил не кто иной, как Ральф.

И в тот же миг, едва его слова сорвались с губ, первым рванул вперёд Диво.

— Размашистый удар!

Он, не теряя ни секунды, выпустил навык Аран — Размашистый удар.

Ккии!

И этим ударом смёл сразу несколько десятков фенеков.

Те, кого отшвырнуло, тут же и умерли на месте.

Разница была огромной.

Совсем недавно тот же Размашистый удар едва оставлял серьёзные раны лишь на десятке противников.

Как и сказал Ральф, монстры действительно ослабли.

«И ослабли очень сильно».

Если сравнивать с диким зверем, это было всё равно что волк вдруг обратился щенком.

Зрелище было поразительным.

Потому что с подобным не сталкивался ещё ни один авантюрист.

Но группа Эль Пальма, в отличие от остальных, не удивилась, увидев, как ослабли монстры.

«Как и ожидалось от босса».

Они просто верили.

Если Эль Пальм сказал «двадцать минут», значит, через двадцать минут всё действительно изменится.

Поэтому паниковать не было причин.

«Теперь всё начинается».

Напротив — настал момент воспользоваться этим шансом.

И именно тогда…

Туд!

Ксеркс, до сих пор наблюдавший за всем со своего места, внезапно резко дёрнулся.

Туд!

Человек, восседавший на троне, с силой ударил кулаком по подлокотнику.

Туд!

От этого звука все, включая Диво, сразу поняли:

«Этот ублюдок…»

«Пошёл ва-банк».

Почувствовав перемену, Ксеркс решил использовать последний метод — бросить в бой всё до единого.

И это было вполне ожидаемо.

Туд!

В тот момент, когда Ксеркс снова обрушил кулак, Колизей ответил ему дрожью.

Туд!

Очень скоро эта дрожь пошла уже и из-за стен Колизея.

И тогда все наконец увидели это.

Ккии!

Фух!

Из укрытий по всему Колизею наружу хлынули десятки тысяч монстров.

Зрелище было чудовищным.

Даже у группы Михаэля от него в голове всё перевернулось.

— А?..

Даже группа Эль Пальма, до сих пор сражавшаяся без тени колебания, на миг оцепенела.

Впрочем, в себя они пришли почти сразу.

Монстров было невообразимо много — но это ещё не повод отступать.

И прежде всего они знали одно.

— Если сейчас побежим, тогда нам точно конец.

Когда противник загнан в угол, поворачиваться к нему спиной — худшее, что можно сделать.

Когда на тебя идёт обезумевшая буря, правильнее не отступать, а выстоять.

— Подходите!

И в тот миг, когда Диво с яростным воодушевлением выкрикнул это, произошло ещё кое-что.

Туд!

Ксеркс, до сих пор молча сидевший на троне и наблюдавший за происходящим, наконец поднялся.

Он встал и уставился прямо на группу Эль Пальма.

В этом взгляде ясно читалась воля.

Воля пустить в ход свою способность и обратить группу Эль Пальма в собственных слуг.

От одной мысли об этом разум мог померкнуть.

Нужно было избегать взгляда Ксеркса — а это, по сути, означало сражаться с закрытыми глазами.

Группа Эль Пальма понимала это лучше кого бы то ни было.

И потому…

Глоть.

В ту секунду, когда Ксеркс двинулся, все они разом сглотнули, словно заранее договорились.

«Кто-то может погибнуть».

И вместе со слюной каждый проглотил и свою решимость.

«Значит, первым умру я».

Когда наступит критический момент, каждый из них уже был готов стать тем, кто пожертвует собой первым.

Готов — если понадобится — стать приманкой, щитом, жертвой.

Именно тогда…

Фух!

До их ушей донёсся звук.

— Меееее-эээ!

Ксеркс.

Это был вопль Ксеркса, схватившегося за глаза и завывающего так пронзительно, что от него стыло сердце.

Услышав этот крик, группа Эль Пальма улыбнулась.

— Босс пришёл!

И в этот момент дрожать и готовиться к худшему уже не было нужды.

— Ладно, тогда сметаем их подчистую!

Началась бойня.

В чём слабость авантюристов?

Ответов на этот вопрос можно было найти немало.

И всё же одна из самых поразительных вещей заключалась в том, что авантюристы плохо умели устраивать настоящую резню.

Большинство из них не умело уничтожать большие толпы монстров так, словно это скот на бойне.

На то было две причины.

Первая — отсутствие опыта.

С подобным вообще сталкивались лишь единицы.

Но дело было не только в редкости самой возможности.

— А обязательно ли вообще охотиться на монстров вот так? Разве в этом смысл?

Авантюристы отправлялись в путь ради приключений, а не ради истребления.

— Мы идём не за этим.

И прежде всего, для авантюриста уничтожение слабых не считалось чем-то, чем можно гордиться.

Поэтому и причин вырезать слабых монстров у них было ещё меньше.

Хотя, разумеется, главная причина была другой.

— Это нелегко. К тому же навыки для резни стоят дорого.

У большинства авантюристов попросту не было умений, способных устроить бойню, — то есть широкомасштабных навыков.

Вернее, не было их в достатке.

Подобные навыки, поражающие большую площадь, стоили как минимум на уровне уникального ранга, так что даже среднему авантюристу доводилось столкнуться с ними далеко не часто.

И что же способен показать тот, кто обладает всем необходимым?

Именно этот ответ сейчас и демонстрировал Эль Пальм.

Прежде всего, он больше не прибегал к хитростям с Огненной стрелой.

В этом не было нужды.

Управлять Огненной стрелой с помощью телекинеза ему приходилось лишь потому, что раньше так он пытался компенсировать нехватку собственных возможностей.

Но теперь в подобных ухищрениях не было смысла.

— Взрыв.

Ква-ква-кван!

— Ядовитый туман.

Шшшух!

— Молния.

Пхачжик!

Достаточно было просто выпускать магию по площади всякий раз, когда подходило время отката.

Ккии!

Перед этой сокрушительной огневой мощью монстрам Крайза оставалось лишь вопить, слабея всё сильнее с каждой минутой.

Ккккиии!

И последним в этой череде воплей стал сам Ксеркс.

Даже он не смог оказать сколько-нибудь достойного сопротивления.

Изначально этот монстр и сам по себе не был особенно силён — вся его опасность крылась лишь в особых способностях.

— И…

Группа Эль Пальма застыла, заворожённая открывшимся зрелищем.

Это было жутко.

Им казалось, что после всего увиденного их уже невозможно чем-либо удивить.

И всё же они снова оказались поражены.

Лишь когда всё наконец закончилось, группа Эль Пальма и сам Эль Пальм вновь собрались вместе.

И именно тогда…

Кюу!

— А?..

Агат, спрятанный внутри брони Кири, вдруг выскочил наружу и начал быстро метаться из стороны в сторону.

— Похоже, он что-то хочет сожрать.

Диво, заметив это, не придал увиденному особого значения.

В конце концов, для Мано, который обожал всякие предметы, было вполне обычным делом носиться в поисках чего-нибудь интересного.

— Босс, это потом…

Эль Пальм тоже не стал обращать на него особого внимания.

— Что там с ядром? Что произошло?

— К ядру было прикреплено какое-то устройство. Как только я его снял, всё вернулось в норму.

— Устройство? Погоди, тогда…

Куда важнее сейчас было совсем другое.

— Ага. Кто-то намеренно вывел Крайз из строя.

И в этот самый миг…

— Все, подождите минутку!

— Что такое, Ральф?

— Посмотрите на этот агат!

Ральф — единственный, кого продолжал интересовать Мано, вернее, вещь, которую тот нашёл, — вдруг окликнул всех.

— Что опять с Мано?..

И все, кто обернулся на его слова, тут же увидели это.

— А? А?! Почему он вдруг стал таким большим?

Мано увеличился в размерах.