У авантюристов было несколько железных правил.

Одно из них гласило: держись плана, который был составлен заранее.

Причина проста.

Что очевидно надёжнее — план, придуманный в трезвом уме и на холодную голову, или решение, слепленное в последнюю секунду посреди смертельной передряги?

— Просто продержитесь двадцать минут.

И всё же сейчас Эль Пальм внезапно изменил первоначальный замысел.

А это никогда не сулило ничего хорошего.

Что важнее всего — его первый план изначально был не более чем планом спасения и отхода.

Иными словами, с самого начала всё строилось на том, что сам бой здесь невозможен.

Но разве нам обязательно сражаться?

— Босс.

В таких случаях обычно особенно важна роль товарищей.

Когда лидер идёт вразнос, остановить его могут только свои.

— Ладно.

Однако никто из спутников Эль Пальма, включая Диво, даже не попытался нажать на тормоз.

В этом просто не было нужды.

«Если босс упёрся, значит, и нам надо упереться».

Потому что все они были уверены: Эль Пальм никогда не станет безумствовать без причины.

Зато Михаэль оказался поражён.

— Ты правда собираешься идти?

Он уже достал карту, собираясь как следует его переубеждать, но кто бы мог подумать, что тот согласится так быстро?

— Эй, разве это не слишком опасно?

Настолько быстро, что Михаэлю это уже начало казаться тревожным.

— Возможно.

О себе Эль Пальм сказал так:

— Потому что двигаться буду только я один.

— А, да. Понятно. Да?.. Что?

И в тот миг, когда эти слова дошли до него, Михаэль и все его товарищи уставились на Эль Пальма с одинаково ошеломлёнными лицами.

— Ч-что ты сейчас сказал?

— Я один пойду искать ядро. Значит, вам нужно всего лишь продержаться здесь некоторое время.

Ответ был до крайности будничным.

Но для Михаэля, который это слушал, всё звучало совсем иначе.

— И это, по-твоему, нормально?

— Потому что вымотан здесь только я один.

После этих слов Михаэль уже не смог ничего возразить.

У него попросту не нашлось слов.

Зато спутники Эль Пальма поняли всё мгновенно.

«Боссу гораздо быстрее идти одному, чем тащиться вперёд туманной гурьбой».

Это был именно тот момент.

Фу-у-у!

Снова раздался рёв маммута.

На первый взгляд — такой же, как и прежде.

Фу-у-у!

Но Эль Пальм и его группа сразу распознали разницу.

«Это не просто рёв».

«Это крик, обращённый к кому-то».

Этот звук маммут издавал не для себя.

Он звал.

И Эль Пальм сразу объяснил почему.

— Ксеркс. Он вышел.

Ксеркс.

Ублюдок походил на козла.

Гигантского козла с двумя огромными рогами.

Правда, в отличие от обычного козла, всё, кроме головы, у него было почти как у человека: руки, ноги, корпус.

А ещё, совсем как человек, он был увешан украшениями — на голове, на руках, на ногах.

Бум!

Наконец он сорвал с места каменный трон, который некогда создали гиганты Крайза, и использовал его как паланкин.

Более того, эту оторванную глыбу-трон таскало за ним чудовище.

Зрелище было нелепым.

— Он что, вырядился под человека?

Но любой авантюрист, стоило ему увидеть такую картину, тут же побледнел бы.

— Чёрт… значит, он ещё и мыслит, как человек.

Потому что украшения, наряды и подобные вещи были самым очевидным доказательством того, насколько сильно существо приблизилось к человеку.

А это означало огромную головную боль.

Ведь это было прямым подтверждением: он умен почти как человек.

И именно это делало Ксеркса настолько жутким.

Хотя, конечно, была и главная причина.

— Запомните: у вас есть десять секунд. Нельзя смотреть ему в глаза дольше этого.

Любого, кто встречался с ним взглядом больше чем на десять секунд, он превращал в своего подчинённого.

И, если честно, звучало это просто абсурдно.

Во время битвы, где нужно быть собранным каждым нервом, тебе ещё и нельзя смотреть на врага?

И ведь Ксеркс не был чудовищем, которое сражается в одиночку.

Бум!

Вокруг него выстроились гербилы, фенеки, скорпионы и даже маммуты. Все монстры, какие только водились в Крайзе, собрались здесь.

— Причина, по которой он вышел именно сейчас, проста: он хочет уничтожить вторженцев. Но если почувствует, что бой складывается не в его пользу, без колебаний отступит в Колизей.

У него буквально была целая армия.

— Ни в коем случае не заходите в Колизей. Там его крепость.

И, будто этого мало, у него имелась ещё и собственная цитадель.

— Повторяю: внутри полно ловушек, которые он подготовил заранее. Это не обычный монстр. Он хитер не хуже авантюриста.

На этом фоне поймать его казалось невозможным.

Даже Эль Пальм сказал лишь одно:

Продержитесь.

Не убить его. Просто выдержать двадцать минут.

— Выживите.

А это никогда не бывает легко.

— Да!

Все, включая Диво, кивнули в ответ на слова Эль Пальма, и, увидев это, он двинулся с места.

Быстро.

Проводив взглядом направление, в котором исчез Эль Пальм, его товарищи тут же повернули головы обратно.

Бум!

И тогда перед ними показалась армия монстров.

Пусть и грубое, но одно только зрелище этого строя — шлемы, доспехи, копья — уже давило так, что перехватывало дыхание.

Если честно, группа Михаэля хотела только одного — немедленно бежать.

«Остановить это на двадцать минут».

Как ни прикидывай, а тут и двадцать секунд-то прожить было непросто, не то что двадцать минут.

Но Михаэль оказался другим.

— Я помогу вам.

Пока остальные мечтали лишь спастись, он проявил мужество.

И наглядно показал, почему именно он стал лидером.

На эту отвагу Диво отозвался коротко:

— Это, по-твоему, помощь?

В этот момент Михаэль подумал:

«Разве они не собираются бить и тут же отходить? Ну, уж в этом-то я смогу их поддержать».

Против такой орды группа Эль Пальма наверняка будет использовать тактику налёта и отхода.

Когда маленький отряд сталкивается с тысячами монстров, иной тактики, по сути, и не существует.

Это же обычный здравый смысл.

— Разве нет?

— А?

Ответ Диво на этот здравый смысл Михаэля прозвучал спокойно:

— А ты как, по-твоему, собираешься это сделать?

И вместо ответа Диво перевёл взгляд на Кири, Майнер и Ральфа.

— Так, пошли внутрь!

С этими словами они рванули прямо на армию.

Фу-у-у!

В ту самую секунду, когда Эль Пальм ворвался в Колизей, позади снова разнёсся долгий рёв маммута.

«Началось».

Едва услышав этот звук, Эль Пальм понял: его товарищи вступили в бой с армией Ксеркса.

«Они выбрали лобовой прорыв».

К тому же они предпочли именно прямую атаку, а не бой с наскоками и отходами.

То есть выбрали тактику, полностью противоречащую здравому смыслу.

Но Эль Пальм от этого вовсе не растерялся.

«Не зря я их учил».

Потому что именно он сам когда-то и научил их этому способу.

Разумеется, Эль Пальм знал не хуже других:

если дерёшься против множества монстров, общепринято использовать тактику наскока и отхода.

Однако далеко не всегда удаётся сражаться так удобно.

Такая тактика хороша, когда ты ясно понимаешь обстановку вокруг и держишь ситуацию под контролем.

Но никто заранее не знает, что ждёт за Мистическими вратами.

А значит, иногда бежать попросту некуда.

К тому же монстры бывают разными.

Против тварей, которые живут одним лишь инстинктом, удары с отходом работают отлично.

Но против хитрого противника всё иначе.

Умные быстро понимают, что встретившиеся им авантюристы лишь бьют и тут же отступают.

А такие, как Ксеркс, которые командуют целыми армиями, умеют это просчитывать и заранее готовить западни.

Стоит тебе нанести удар и отойти — и монстр, сидевший в засаде, сразу атакует в ответ.

«Лучше уж просто прорваться насквозь».

Иногда было куда разумнее не попадаться на такую ловушку, а просто проломить строй.

Конечно, на такое способен не каждый.

Но группа Эль Пальма — могла.

Диво и Кири становились стеной, Ральф поддерживал их, а Майнер, находясь под прикрытием, вела прицельный огонь изнутри построения.

И уровень отработки этой тактики у них был чрезвычайно высок.

«Двадцать минут они выдержат».

Вот почему Эль Пальм ни капли не сомневался, что товарищи сумеют выиграть для него столько времени, сколько потребуется.

«Проблема во мне».

Скорее, самым слабым местом сейчас был он сам.

«Ксеркс невероятно умен».

Хитрость Ксеркса, с которой Эль Пальм сталкивался в прошлом, превосходила хитрость любого авантюриста.

«Армия монстров, которую он создал, была сильнее самих авантюристов».

И этот факт Эль Пальм испытал на собственной шкуре.

«Из-за тебя погибли бесчисленные авантюристы».

Через жертвы товарищей.

«Я и сам едва не сдох».

Через не один случай, когда смерть уже тянулась к его горлу.

Поэтому Эль Пальм был уверен.

«Не может быть, чтобы он не знал о существовании ядра».

Будь это Ксеркс, он наверняка уже понял, что монстры изменились именно из-за ядра, и что сам он появился благодаря ему.

Такой, как он, ни за что не оставил бы ядро без присмотра.

«Он наверняка выставил там охрану».

Значит, возле ядра должны быть монстры-стражи.

Именно поэтому…

«…сейчас оно защищено слабее всего».

Вот почему Эль Пальм и пошёл на такую рискованную ставку.

Он лучше других понимал, насколько опасна эта внезапная смена плана.

И всё же рискнул по одной простой причине.

«Сейчас он ослабил бдительность».

Ксеркс лично вывел армию, чтобы схватить группу Эль Пальма и группу Михаэля.

А это означало лишь одно: Ксеркс посчитал их несущественной угрозой.

Значит, вероятность того, что у места, где находится ядро Крайза, он оставил дополнительный крупный отряд, была невелика.

Иными словами, именно сейчас наступил момент, когда по ядру было легче всего ударить.

Но всё это оставалось лишь расчётом Эль Пальма.

«И всё же его меры могут оказаться неожиданными».

Нельзя было исключать, что у ядра сил окажется больше, чем он предполагал.

И тогда одному Эль Пальму будет нелегко.

«Тогда — отступать».

В такой ситуации у него оставалось всего два варианта.

«Либо пустить в ход козырь».

То есть Эль Пальм подготовил ответ на любой исход.

Впрочем, обо всём этом стоило думать лишь после того, как он вообще доберётся до ядра.

А даже это сейчас было непросто.

Прежде всего Эль Пальму нужно было найти местоположение ядра, полагаясь лишь на память о карте, которую он видел всего однажды.

А это уже само по себе было задачей крайне тяжёлой.

Карта, которую показал Михаэль, была картой Колизея, а его внутреннее устройство не поддавалось нормальному описанию.

Нет, это был настоящий лабиринт.

Даже имея карту перед глазами, здесь легко было заблудиться.

К тому же само ядро находилось глубоко под землёй, в самом дальнем нутре Колизея.

А дорога к нему была запутаннее любой другой.

И это естественно.

Для гигантов Крайза ядро было драгоценнее всего на свете.

А раз так, то защищать его следовало тщательнее всего.

Из-за этого один только путь от входа в Колизей до места, где находилось ядро, занимал не меньше тридцати минут бега.

Более того, на каждом перекрёстке его должны были встречать монстры, которыми командовал Ксеркс.

И при этом — успеть за двадцать минут?

Нет, даже не за двадцать. Нужно было закончить всё ещё быстрее, учитывая время на обратный путь.

Безумие.

«Не проблема».

Но именно эта часть плана Эль Пальма совсем не тревожила.

Почему он был так уверен, стало ясно почти сразу.

Надев сапоги Гермеса, Эль Пальм понёсся по извилистым коридорам Колизея с невероятной скоростью.

Кии-и!

Монстры, заметившие его, тут же бросались наперехват, но Эль Пальм показал, на что способен против таких противников.

Вжух!

Он уклонялся от них с пугающей лёгкостью.

Уворот!

Вот почему Эль Пальм не сомневался.

Сам по себе в этом не было ничего мистического.

Для авантюриста-мага в тот момент, когда он сталкивается с монстром в упор, стремительно оторваться на скорости почти невозможно.

А значит, чтобы выжить, остаётся только одно — избегать атак.

Через это Эль Пальм прошёл куда чаще и куда жёстче, чем любой другой авантюрист.

И потому его умение уклоняться от ударов монстров неизбежно превосходило способности кого бы то ни было.

У уворота было и ещё одно преимущество.

Монстры, упустив Эль Пальма, тут же бросались в погоню.

«И сам лабиринт работает против монстров».

А что случится, если такие твари начнут скапливаться в тесных проходах?

Они либо сами запутаются друг в друге и передавят себя, либо просто перекроют путь следующим.

И тем самым только помогут Эль Пальму.

«Восемь минут».

Вот так, после восьми минут непрерывного бега, Эль Пальм добрался до места, где находилось ядро.

И увидел.

Фу-у-у!

Семь маммутов, охранявших его.

«Повезло».

Стоило ему это увидеть, как Эль Пальм сразу подумал:

«Значит, козырь доставать не придётся».

Ставка сыграла.