Фух!

Увидев стадо мамонтов, Эль Пальм не то чтобы сильно удивился.

Скорее, наоборот, счёл это удачей.

«Так даже лучше».

Ему не пришлось пускать в ход козырь — с таким противником он вполне мог справиться и теми силами, что были у него сейчас.

Так что в тот момент у Эль Пальма осталась лишь одна забота.

«Осталось только разобраться с ядром».

Как привести ядро в норму?

Перед ним было два пути:

либо восстановить ядро, либо уничтожить его.

И Эль Пальм уже склонялся ко второму варианту.

Ядро Хрисы, без сомнения, было крайне важным артефактом — именно оно удерживало Хрису в небе.

«В любом случае сейчас оно не даёт ей нормально существовать».

Но в текущем состоянии ядро, наоборот, превратилось в источник бедствий для гигантов Хрисы.

Гиганты небесной Хрисы оказались заперты, отрезаны от внешнего мира и просто ждали смерти, не в силах даже выйти наружу.

А раз так, больше не было никаких причин оставлять ядро в покое.

«Ксеркс должен умереть здесь».

И главное — Эль Пальм своими глазами видел, сколько авантюристов этот Ксеркс убьёт в будущем.

А это означало, что ядро нужно уничтожить, даже если из-за этого весь Крайз рухнет.

Конечно, будь способ его восстановить, Эль Пальм предпочёл бы именно это.

Но у него не было ни знаний, ни навыков, чтобы понять, как подобное вообще можно починить.

И всё же…

«Это ещё что?»

Когда все мамонты были перебиты, в центральном ядре он обнаружил один-единственный посторонний механизм, прикреплённый к громадному круглому каменному блоку.

В тот миг лицо Эль Пальма застыло.

Потому что это означало одно: кто-то намеренно вывел ядро из строя.

«Последователи Чёрного мага».

В Мире Мейпл было лишь одно сборище, способное на такое.

И дело было не только в самом факте.

«Больше ста лет назад…»

С того момента, как Селестиал Крайз исчез из Мира Мейпл, прошло сто лет.

А значит, примерно сто лет назад последователи Чёрного мага уже пытались использовать Селестиал Крайз в своих целях.

«Возможно…»

В голове Эль Пальма сразу всплыла одна догадка.

«Это может быть связано с Мистическими вратами».

Мистические врата были совершенно особым явлением в истории Мира Мейпл.

Даже монстры, которые, казалось, давно исчезли из мира, всё ещё существовали там.

Это было место, где привычная логика Мира Мейпл попросту не работала.

«Как тот случай, когда домашний скот превращали в монстров».

И то, что сейчас происходило в небесной Хрисе, было в чём-то очень похоже.

Конечно, это могло оказаться и простым совпадением.

Вполне возможно, что это вообще отдельная история.

В конце концов, последователи Чёрного мага шли на всё, лишь бы воскресить своего господина.

Но с точки зрения Эль Пальма это было слишком важной зацепкой, чтобы просто пройти мимо.

«Если получится ударить по ним хоть так…»

Для него даже пылинка, способная привести к врагу, была на вес золота.

Поэтому Эль Пальм без колебаний снял устройство, прикреплённое к ядру.

Настолько важную улику он собирался позже подробно обсудить со своими товарищами.

— Мано стал больше?

Но в тот самый миг, когда Эль Пальм увидел разросшегося Мано, он невольно на секунду забыл и про устройство.

И это было уже не просто удивление.

— Ничего себе, вот это да! Он и так может? Да он уже почти с слона размером! Эй, Мано! Что с тобой случилось?

— Это ненормально.

— А?

Оставив ошеломлённого Диво позади, Эль Пальм подошёл к увеличившемуся Мано.

— Мано.

— Кю?

— А ты можешь снова стать маленьким?

— Кюи!

Едва Эль Пальм приблизился и задал этот вопрос, Мано тут же сжался обратно.

И от этого зрелища лицо Эль Пальма стало ещё мрачнее.

В этот момент к нему подбежал Диво.

— Эй, босс? Да что с тобой такое? Чего ты так смотришь?

— Потому что это не просто «что-то странное».

— Ну подумаешь, вырос. Да, необычно, конечно, но…

В ответ Диво, для которого гигантизм Мано оставался всего лишь забавной неожиданностью, Эль Пальм спокойно произнёс:

— У питомца-улитки две способности. Первая — находить предметы. Вторая — хранить предметы. А с такими размерами он может хранить невероятное количество вещей.

— Чего?..

Он даже не сразу понял, к чему тот клонит.

— А теперь Мано может ещё и свободно возвращаться к маленькому размеру.

— А-а!

Лишь услышав это объяснение, Диво наконец сделал то же лицо, что и Эль Пальм.

То же самое было и с остальными товарищами.

«Это просто безумная способность».

Самой большой головной болью для любого авантюриста всегда была перевозка припасов.

Еда, снаряжение, предметы — всё подряд.

А в эпоху Мистических врат это было особенно важно: чем больше у тебя запасов, тем выше шансы выжить.

Проблема лишь в том, что взять с собой можно было крайне ограниченное количество вещей.

Хоть завались багажом у входа в Мистические врата — дальше всё равно пронесёшь только то, что способен утащить на себе.

И вот теперь гигантизм Мано идеально решал эту проблему.

«Такого я совсем не ожидал».

Разумеется, Эль Пальм и представить не мог, что у Мано откроется подобная способность.

Но факт оставался фактом.

«Одно ясно наверняка».

Он сумел уловить закономерность.

«Это потому, что он съел рог Ксеркса».

Небольшой агат — и два рога, пропавшие с лежавшего под ним трупа Ксеркса.

Как бы там ни было, одно было очевидно.

«Теперь все мои стратегии меняются».

Гигантизм Мано был способен полностью перекроить тактику и боевые схемы, которые Эль Пальм как последний авантюрист копил и шлифовал годами.

И, разумеется, только в лучшую сторону.

«Вот и пришло лучшее усиление из возможных».

Для Эль Пальма это было ценнее, чем несколько предметов легендарного ранга.

И именно тогда...

к ним подошла группа, увидев которую Эль Пальм тут же перестал размышлять.

— Вон они, вон!

Группа Михаэля.

Стоило Эль Пальму заметить их, как все его мысли оборвались.

«Пока что».

Потому что сейчас у него оставалось только одно дело.

«Вернуться назад».

— Старейшина, Михаэль и авантюристы вернулись.

Старейшина титанов, услышав эти слова, почти никак не отреагировал.

— Цык.

Лишь коротко цокнул языком.

— Опять Михаэль зря потратил силы.

Он изначально ничего не ждал от Михаэля.

Даже если бы собралась толпа молодых гигантов, которые ни разу в жизни не видели Колизей, максимум, на что они были бы способны, — это перебить пару монстров и сбежать.

Поэтому старейшина и не переживал.

У Михаэля и его спутников попросту не было сил сунуться в по-настоящему опасное место.

— Старейшина.

Так что, когда Михаэль подошёл к нему на этот раз, старейшина титанов вовсе не собирался его отчитывать.

Он уже был готов ограничиться чем-то вроде: «Ладно, вы постарались».

— Ядро восстановлено.

— Ага, хорошо поработал.

Старейшина титанов машинально ответил теми самыми словами, которые собирался сказать с самого начала, и до этого момента ему ничто не казалось странным.

— Старейшина.

Михаэль всё ещё стоял перед ним.

— Ага, хорошо поработал.

— Ядро снова в норме. Теперь мы можем выйти за пределы Хрисы.

— Ага, хорошо… постой. Что?

Лишь теперь в голосе старейшины появилось настоящее недоумение.

Конечно, уже в следующий миг он осознал, что услышал что-то совершенно невозможное, и выражение его лица резко изменилось.

— Ч-что ты сейчас сказал?

Только после этого разговор наконец стал похож на разговор.

И Михаэль начал подробно объяснять старейшине титанов всё, что произошло в Колизее.

В том числе —

— Этот Эль Пальм… он всё и решил.

И то, какую именно роль Эль Пальм сыграл во всём случившемся.

Разумеется, выслушав рассказ, старейшина титанов не поверил ни единому слову.

Да и как тут поверить?

Сто лет!

Как можно принять на веру, что группа из пяти авантюристов, прибывших всего несколько дней назад, сумела сделать то, с чем прославленные воины гигантов не справлялись целое столетие?

Но длились его сомнения недолго.

— Хорошо. Проверим.

Понять, правда это или нет, можно было очень быстро.

— О боги…

И в тот миг, когда он убедился, что всё сказанное — чистая правда, старейшина титанов сделал лишь одно.

Он потерял сознание.

В самом прямом смысле.

Бух!

— С-старейшина!

Старейшина титанов рухнул без чувств.

И в этом не было ничего удивительного.

Произошедшее только что стало настоящим потрясением не только для него, но и для всех гигантов небесной Хрисы.

Именно поэтому —

— П-простите нас. Давайте мы сперва разберёмся с обстановкой, а потом уже всё обсудим как следует.

Для гигантов Эль Пальм и его группа были сродни спасителям, но встретить их как следует они сразу не смогли.

— Пожалуйста, подождите немного.

Конечно, дело было лишь во времени — игнорировать группу Эль Пальма никто не собирался.

Наоборот, гиганты были готовы отдать им всё, что только смогут.

— Михаэла! Возьми этих людей на себя!

Во всяком случае, пока вокруг царила неразбериха, рядом с группой Эль Пальма осталась Михаэла.

— Да! Я приложу все силы, чтобы как следует вам послужить!

И, судя по всему, отказываться от этого поручения она даже не думала.

Михаэла, которой доверили принимать группу Эль Пальма, была полна такого воодушевления, что это буквально бросалось в глаза.

— Это правда?

— Что именно?

— Вы и правда восстановили ядро?

Диво ухмыльнулся и ответил:

— Если наш босс говорит, что сделает, значит, сделает. Пока ещё не было ни одного дела, за которое он взялся и не довёл до конца.

— Потрясающе!

Михаэла снова ахнула от изумления.

— А! Простите, я слишком бурно реагирую. Просто сейчас все до сих пор в полном смятении…

Наконец немного придя в себя, Михаэла сказала:

— В общем, если вам что-нибудь нужно, просто скажите. Я сделаю всё, что в моих силах.

На этот вопрос Эль Пальм ответил без малейшего колебания:

— Мне нужны ваши очки.

— А?..

Михаэла растерянно наклонила голову.

— Босс?

И точно так же головы склонили все его товарищи, включая Диво.

Разумеется, они помнили.

Именно ради очков Михаэлы они изначально сюда и пришли.

Но теперь это уже не казалось чем-то настолько важным. После всего случившегося их можно было получить когда угодно.

— Этого будет достаточно в качестве награды за случившееся.

Но Эль Пальм в уплату за всё это грандиозное дело попросил только их.

— Босс!

Неудивительно, что остальные едва не подпрыгнули от изумления.

— Нет, я всё понимаю, не стоит выносить из дома последние столбы, но это уже чересчур! Разве не надо хотя бы что-то получить по-настоящему?

— Вот именно! Ты серьёзно собираешься отделаться одними очками? Разве этого не мало, а?

Диво и Майнер были не просто удивлены — они вообще не могли принять такую награду.

— Разве не так, Кири?

— Мы всего лишь сделали то, что были обязаны сделать. Неблагородно требовать что-то взамен.

Конечно, у Кири взгляд был несколько иной.

— К тому же мы уже получили то, что действительно важно, — гордость. Этого достаточно.

Как и подобало рыцарю Ордена Сигнуса, она была более чем удовлетворена уже тем, что им удалось спасти гигантов.

Именно поэтому Диво и Майнер перевели взгляд на Ральфа.

Они были уверены: уж он-то точно скажет своё слово.

— Ральф, ты ведь тоже так думаешь?

Из всех присутствующих именно Ральф должен был высказаться громче прочих.

Человек, который к деньгам относится серьёзнее всех, просто не мог смириться с такой скромной наградой.

— Очков будет достаточно.

— Чего?

Но Ральф, вопреки ожиданиям всех остальных, оказался вполне доволен.

— Достаточно?

— Достаточно.

Конечно, не потому, что внезапно избавился от своей любви к материальному.

Совсем наоборот.

— Мне не кажется, что прямо сейчас с них можно выжать что-то ещё.

— Нечего?..

На деле Ральф просто был расчётливее всех.

— Подумайте сами. Они сто лет были отрезаны от внешнего мира. С чего бы им сейчас быть в состоянии нормально отплатить? Так что нет смысла дожимать их и требовать награду немедленно. Куда выгоднее оставить на них долг. Подумайте только, сколько денег они смогут заработать, когда гиганты снова начнут действовать. Вот тогда и настанет подходящий момент.

И расчёт этот был до неприличия хладнокровным.

Услышав его слова, Диво и Майнер только ошарашенно вытаращились.

— К тому же даже если мы и получим от них награду, то позже. Сейчас дорога каждая минута.

Но после следующей фразы Ральфа выражения их лиц изменились.

— Возможно, в шахте уже что-то произошло. Вместо того чтобы терять время из-за мелкой выгоды, лучше выбраться наружу и понять, что там творится.

Потому что это было чистой правдой.

— Ральф прав.

Слова Эль Пальма поставили точку.

Это был настолько правильный ответ, что никаких объяснений больше не требовалось.

И после этого уже никто не стал спорить.

— Забираем очки и немедленно отправляемся на рынок Эль-Нат.