Михаэль, как и подобало гиганту, был огромен — никак не ниже четырех, а то и всех пяти метров.

И дело было не только в росте.

Закованное в броню тело Михаэля бугрилось такими мышцами, что любому с первого взгляда становилось ясно: этот великан прошел через бесчисленные тренировки.

На фоне его почти мальчишеского лица это производило еще более пугающее впечатление.

Поэтому рядом с таким Михаэлем присутствие Диво невольно казалось совсем слабым.

Если смотреть со стороны, все выглядело так, будто взрослый вышел против ребенка.

— Еще не поздно. Признай поражение. Я никогда не учился сдерживать силу в бою.

Даже Михаэль, стоявший напротив, беспокоился за Диво.

При этих словах Диво стиснул зубы.

— Ничего не поделаешь.

Увидев, что тот настроен решительно, Михаэль больше ничего не сказал.

Они одновременно взмахнули оружием.

Вжух!

Так и начался бой.

И начался он весьма яростно.

Лязг!

Древковое оружие Диво ничуть не уступало гигантскому мечу Михаэля.

Лязг!

Впрочем, продлилось это ровно пять столкновений.

— Ху!

Начиная с шестого удара Диво уже не встречал меч Михаэля в лоб.

Вжух!

Вместо этого он метался из стороны в сторону, уклоняясь от атак великана.

И надо признать, уходил он весьма ловко.

Но Михаэль не выглядел ни удивленным, ни раздраженным. Для этого у него не было никаких причин.

«Раз начал юлить, значит, не вывозит в силовом столкновении».

То, что Диво перешел к подобной тактике, лишь доказывало: сейчас Михаэль находится в крайне выгодном положении.

И прежде всего, оказавшись в преимуществе, Михаэлю нужно было сделать только одно.

Шух!

Он не стал размахивать мечом, а вместо этого выставил перед собой щит, полностью закрыв тело.

«Тебе не пробить мой щит, если не хватает силы».

А если атака не проходит, то и продолжать бой, по сути, бессмысленно.

Ноги Диво замерли перед выбором Михаэля.

Словно он уперся в стену.

И в самом деле, для Диво щит, поднятый гигантом Михаэлем, был куда ближе к стене, чем к обычному щиту.

Именно в этот миг—

Шух!

Михаэль взмахнул мечом по Диво, который на мгновение остановился.

Диво запоздало поднял древковое оружие, пытаясь защититься от внезапной атаки, но это уже ничего не меняло.

Бум!

Диво отбросило прочь вместе с оружием.

И в тот же момент прозвучало:

— Поражение! Я признаю поражение!

Это Эль Пальм поспешно объявил о сдаче вместо Диво, и Михаэль лишь криво усмехнулся в ответ на это заявление.

— Я признаю твою храбрость. Ты направил на меня свое оружие и бился до конца.

С этими словами Михаэль покинул арену.

После этого Диво так и не пришел в себя.

— Диво.

И только когда к нему подошел Эль Пальм, тот открыл рот:

— Ну как, убедительно сыграл?

— Отлично.

Лишь после этого Диво наконец поднялся.

Просыпаясь, он выглядел откровенно недовольным. И неудивительно.

— Столько сил угробил, чтобы как следует изобразить поражение.

Потому что в этом мире не найдется ни одного воина, которому нравилось бы проигрывать нарочно.

Тем более Диво не просто поддался — он выложился на полную, чтобы никто ничего не заподозрил.

От этого на душе становилось еще гаже.

— Но зачем мне вообще было проигрывать?

Что важнее всего, причины Диво так и не услышал.

На его вопрос ответил Эль Пальм:

— У Михаэля уже собрана группа, готовая заняться захватом ядра. Но если бы мы победили Михаэля, старейшины не позволили бы его группе действовать. А так, если оставить все как есть, они сами отправятся на поиски ядра.

Диво слегка нахмурился, услышав объяснение.

План Эль Пальма был вполне понятен.

— Босс.

Но оставалась проблема.

— Он в лучшем случае тянет на уровень Четвертого круга.

Способностей Михаэля попросту недостаточно, чтобы добраться до ядра.

— Я ручаюсь за это.

И он мог говорить так уверенно, потому что лично с этим сталкивался.

— Знаю.

— Да?

Разумеется, Эль Пальм и без него это понимал.

Причем понял уже давно, а не только сейчас, когда увидел Михаэля своими глазами.

— Будь у него такая возможность, он бы давно уже чего-то добился.

Если бы Михаэль и его товарищи действительно могли достичь ядра, исход давно был бы предрешен.

Либо ядро уже оказалось бы у них в руках, либо группа Михаэля давно погибла бы целиком.

— Но пробовать они все равно продолжат.

Это не значило, что группа Михаэля сидела сложа руки.

— Этот взгляд еще не умер.

В отличие от прочих гигантов, уже давно смирившихся со своей участью, глаза Михаэля по-прежнему горели.

Он будет пытаться снова и снова.

— Скоро он бросит вызов еще раз.

От этих слов Эль Пальма Диво только сильнее озадачился.

— Но ведь все равно провалится, разве нет?

Как ни старайся, результат ведь останется тем же.

— Нет. В этот раз все иначе.

— Иначе?

Но Эль Пальм смотрел на это по-другому.

— На его стороне будет удача.

— А?

Увидев, как его товарищи в недоумении наклонили головы, Эль Пальм пояснил:

— Если повезет, монстров будет меньше, чем обычно.

С тех пор как Селестиал Крайз оказался отрезан от мира, прошло уже сто лет.

Когда беда только случилась, гиганты Крайза перепробовали все, чтобы ее решить.

Но время шло, они раз за разом терпели неудачу, и в конце концов просто опустили руки, продолжив жить как придется.

Иными были лишь те, чья жизнь началась сравнительно недавно.

Мальчишки и юноши Крайза.

Они только появились на свет и потому еще были полны желания любой ценой изменить нынешнее положение вещей.

— Михаэль!

И в центре всего этого стоял именно Михаэль.

— Что случилось?

— Ничего особенного.

Причина, по которой именно он стал для всех главным, была проста.

— Как и ожидалось! Он действительно лучший воин Крайза!

Он обладал лучшими навыками.

— Теперь эти авантюристы уже не будут так задаваться.

Поэтому никто не удивился, услышав, что Михаэль в одиночку усмирил внезапно появившуюся группу авантюристов.

— Скоро я снова отправлюсь туда, где находится ядро.

— Что?

Вот только дальше слова Михаэля оказались совсем иного рода.

И все вокруг изумились.

— Так внезапно?

Попытки захватить ядро предпринимались уже не раз, но ни одна не принесла настоящего результата.

Конечно, они и дальше собирались продолжать поиски.

Именно ради этого все и были здесь собраны.

Но почему же он решил выступить именно сейчас?

— Говорят, группа авантюристов перебила стадо джербилей и золотых джербилей. Пусть не слишком много, но добыча у них наверняка вышла немалая.

Однако по мере того как Михаэль продолжал говорить, взгляды окружающих менялись.

— А это значит, что их стало меньше.

— Насколько меньше?

— Может, они и не такие прямолинейные, как я, но все же это люди, которые ничего не знают. И все равно сумели добиться неплохого результата.

Если слова Михаэля верны, то в каком-то смысле это лучший шанс из всех, что у них когда-либо были.

— Даже если все не совсем так, я уже достаточно отдохнул. Если тянуть дальше, монстров станет только больше.

И что особенно важно — Михаэль и его товарищи регулярно совершали вылазки, сокращая численность чудовищ, а сейчас как раз пришло время для следующей.

— Хорошо.

Поэтому, когда Михаэль закончил объяснять, больше никто не задавал вопросов.

Им не требовалась никакая особая подготовка.

Потому что все и так уже были готовы.

— Выдвигаемся немедленно.

— Хорошо!

Все сразу направились к ядру.

Первый рубеж лежал за пределами самого Крайза.

Место, кишевшее джербилями и золотыми джербилями.

— А?

Группа Михаэля поняла это сразу же, едва ступив туда.

— А где кролики?

Гербилы и золотые гербилы — эти свирепые твари, похожие на кроликов, — как всегда должны были кишеть повсюду.

Так они и ожидали.

Они и пришли сюда, рассчитывая, что авантюристы, появившиеся в этих местах, успели поохотиться на джербилей и золотых джербилей.

— Что? Почему не видно ни одного?

Но вот чего они никак не ожидали, так это того, что джербилей и золотых джербилей истребят настолько основательно.

Разумеется, группа Михаэля тут же подумала:

— Неужели они перебили всех?

— Быть такого не может. Это уже ни в какие рамки не лезет.

Группа Эль Пальма никак не могла истребить целое стадо джербилей.

— Если даже нам это не под силу, то как это смогли бы какие-то мелкие людишки?

Из-за этого сомнений стало только больше.

Если не они, тогда почему гербилы и золотые гербилы, которых тут обычно водилось в изобилии, вдруг исчезли?

— Все.

Михаэль заговорил с растерянными товарищами:

— Думаю, сейчас это неважно.

Не стоит на этом зацикливаться.

— Сейчас главное то, что у нас есть шанс пройти дальше, не сражаясь со стаей джербилей.

Его спутники согласно кивнули.

— Тогда идем в следующую зону.

Так Михаэль повел своих людей дальше, и они покинули окраины Крайза почти без боев.

— Это беззаконная зона.

Следующим местом, куда они добрались, была территория, которую гиганты Крайза называли Беззаконной зоной.

Изначально она так не называлась.

Но после того как Селестиал Крайз раскололся на части, каждому району пришлось дать новое имя.

И само название говорило о многом: это было опасное место.

— Осторожнее с жалами.

Опасным его делали не кто иные, как скорпионы-монстры — Скорпи.

И это были не обычные скорпионы.

Гигантские твари с мощнейшим ядом, да к тому же в огромных шлемах, словно в броне.

А значит, даже нанести им урон обычной атакой было не так-то просто.

— В прошлый раз мы тоже отступили именно отсюда.

На самом деле это были одни из тех монстров, с которыми группе Михаэля приходилось особенно туго.

Против них требовалась подготовка во всех смыслах.

Именно поэтому, войдя в Беззаконную зону с боевым настроем, группа Михаэля почти сразу столкнулась с врагом.

Шшшк!

— Скорпи!

Перед ними возникла целая орда гигантских скорпионов.

В тот миг все сомнения и вопросы исчезли без следа.

— Приготовиться к бою!

На раздумья уже не оставалось времени.

— С этого момента деремся до конца!

Потому что в битве со Скорпи, где было непонятно, когда наступит конец, переживать и сомневаться было попросту некогда.

Иными словами, все уже были готовы.

Готовы сражаться хоть целый день.

Лязг!

— А?

Но эта решимость продержалась недолго.

— И это все?

После тридцати минут боя стая Скорпи исчезла без остатка.

— Что?

Раньше бывало так: сколько ни бейся весь день, все равно приходилось отступать, потому что на тебя накатывала все новая и новая волна Скорпи.

И на этот раз ответ на всеобщее недоумение снова дал Михаэль.

— Это шанс.

— Шанс?

— Возможность пройти дальше, не увязнув в бою, нельзя упускать.

И в этот раз он тоже не позволил никому впасть в сомнения.

— Это наш шанс добраться до Колизея.

Колизей, арена Крайза, куда им до сих пор не удавалось проникнуть.

В тот миг, когда они услышали эти слова, взгляды товарищей Михаэля изменились.

«Колизей».

«Место, куда еще не ступала нога ни одного гиганта».

Одно только осознание того, что у них появился шанс достичь мест, которых прежде никто не видел, взволновало их, разожгло кровь.

Конечно, это было опасно.

Если туда еще никто не доходил, значит, место и впрямь смертельно опасное.

А еще там наверняка могли поджидать неожиданные угрозы.

Но те, кто стоял здесь, были иными.

Они были молоды.

Нет — даже не просто молоды, а полны юношеского пыла и сил.

«Мы спасем Крайз».

Их переполняющий энтузиазм дарил им мужество.

Поэтому никто не колебался.

— Выдвигаемся.

Все, включая Михаэля, без промедления направились к следующему рубежу.

И стоило им скрыться из виду, как на их месте появилась другая группа.

— Если смотреть на них со стороны, выглядит чертовски опасно.

Один из группы Эль Пальма, Диво, проводил уходящую команду Михаэля смятым выражением лица.

— Как можно так орать и нестись вперед, даже не оглядываясь?

Не упиваться собственной храбростью — одно из важнейших качеств авантюриста.

И с точки зрения такого авантюриста группа Михаэля выглядела сборищем людей, отправившихся в крайне опасное приключение.

Конечно, Диво — как и все остальные — понимал:

«Если бы не босс, мы бы тут уже подохли».

Пока рядом Эль Пальм, им не грозит опасность.

Так и должно было быть.

— Перед боссом, который полностью освоился в этих местах, любые монстры — просто посмешище.

На данный момент способности Эль Пальма достигли такого уровня, что даже сильнейшие местные чудовища не смогли бы с ним ничего сделать.

И Эль Пальм сам это доказал.

Пока группа Михаэля тридцать минут сражалась со встреченными Скорпи, Эль Пальм успел уничтожить всех Скорпи, что окружали их самих.

Причем настолько тихо, что группа Михаэля так ничего и не заметила.

Это уже был совершенно иной уровень!

— Не расслабляйтесь.

Разумеется, это вовсе не означало, что Эль Пальм хоть на миг ослабил бдительность.

Потому что он не знал, какие еще проблемы могут возникнуть.

Его товарищи тоже кивнули в ответ.

Любой авантюрист знает: лучше быть излишне осторожным, чем потерять бдительность.

А значит, в глубине души все думали об одном.

«Проблем не будет».

Что бы ни случилось, все пройдет без проблем.

Так и было.

Пока они шли за группой Михаэля к области, где находился Колизей — огромная арена Селестиал Крайза.

До самого того момента все считали, что никаких проблем не возникнет.

— План меняется.

Лишь один Эль Пальм думал иначе.

— А? Меняется план?

— Будем отходить вместе с группой Михаэля.

— Отходить? Это еще что...

Он понял это в тот самый миг, когда увидел следы неподалеку от Колизея.

— Ксеркс. Он здесь.