У каждого авантюриста найдется что сказать.

— Нельзя считать, что ты и правда ходил в приключения, если не знаешь, что такое жар пустыни.

— А по-моему, хуже всего для приключений — холод гор Эль-Нат.

Каждый вспоминал ту среду, которая в его памяти осталась самой невыносимой.

И нельзя было сказать, что это совсем уж неправда.

Даже в одинаковых условиях для одних авантюристов место могло оказаться вполне терпимым, а для других — сущим кошмаром.

— Хотя если уж говорить по-настоящему, самое ужасное место — это Облачный сад Орбиса, разве нет?

Но одно было бесспорно.

— Почему? Да ничего особенного. Просто там дышать тяжело. Как ни старайся.

Орбис, раскинувшийся над облаками, становился испытанием для любого авантюриста без исключений.

— Потому что воздух там разреженный.

Группа Эль Пальма как раз сейчас ощущала это на собственной шкуре.

— Угх… угх…

Диво в одиночку встречал несущихся на него гербилов, и дыхание у него было тяжелее, чем когда-либо.

На самом деле он и раньше не раз слышал рассказы об Орбисе.

Из-за разреженного воздуха во время боя задыхаешься куда быстрее, чем обычно.

В любой миг можешь потерять сознание.

«Я и не думал, что будет настолько тяжело».

Но мир над облаками, который он увидел своими глазами, оказался куда суровее любых его представлений.

И не только Диво чувствовал это.

— Фух… фух…

— Ай… голова раскалывается.

— У меня перед глазами два мезо плавают.

Кири и Майнер тоже выглядели более измотанными, чем когда бы то ни было.

«Это ад».

В их глазах это место, небесный Селестиал Крайз, напоминало не рай над облаками, а преисподнюю где-то глубоко под землей.

Разумеется, были и исключения.

«Повезло».

Эль Пальм был вполне доволен происходящим.

«Не думал, что мне выпадет шанс потренировать их в таких условиях».

Одной из его самых больших забот всегда оставалась подготовка товарищей.

И дело было не в том, что они не хотели тренироваться.

Скорее наоборот.

«Тренироваться можно не на чем попало».

Напарники Эль Пальма уже довели свои индивидуальные навыки до такого уровня, что обычные тренировки им почти ничего не давали.

В такой ситуации сами по себе упражнения теряли смысл. Тренировка приносит пользу лишь тогда, когда человек доходит до предела своих возможностей.

— Во-во, зараза!

И как раз здесь, в мире над облаками, группа Эль Пальма слишком легко доходила до своего предела.

Кьюу!

Все они, почти в полубессознательном состоянии, отбивались от стаи гербилов, бросавшихся на них со всех сторон.

Конечно, опасные моменты возникали один за другим.

— У меня уже и эти мелкие кролики в глазах двоятся…

Из-за нехватки воздуха мысли начинали путаться.

О каком нормальном бое тут вообще могла идти речь?

Фшух!

В какой-то момент древковое оружие Диво перестало рассекать воздух и раскалывать черепа — теперь он в основном врезался противникам в плечи.

Это было явным доказательством: Диво дошел до предела.

И на этом дело не закончилось.

— К нам еще кто-то бежит!

— А? Что ты сказал?

— Это… гербилы в шлемах!

Золотые гербилы, грозные монстры, заметили суматоху, в которой билась группа Эль Пальма, и понеслись к ним на всех парах.

— Вот дрянь!

Для группы Эль Пальма, которой и без того приходилось сдерживать эту орду, это было уже настоящим мучением.

— Чтоб тебя…

И хуже всего было то, что на головах у них красовались шлемы — для Диво и Кири это превращалось в настоящую головную боль.

Проблема была не только в шлемах как таковых.

С большинством монстров выгоднее всего бить по голове.

А если голова защищена шлемом?

С точки зрения противника сложность сразу ощущалась вдвое выше.

— Босс, их тут уже не за сотню перевалило?

Единственное, о чем все мечтали, — как можно скорее выбраться с этого поля боя.

— Раньше их тут и больше сотни бывало.

Конечно, Эль Пальм и не думал отпускать их так легко.

— Нет, босс, погоди… То есть это еще не конец?

— А я когда-то говорил, что все закончится, как только вы справитесь с сотней?

Только теперь до всех дошло.

«Так вот оно что».

«Это тренировка».

И настоящий ад только начинался.

— Орбис? Великолепное место.

Среди авантюристов было немало тех, кто мечтал отправиться в Орбис.

— Мир над облаками — одно его воображение уже слепит глаза. А когда видишь это вживую, становится еще прекраснее.

Орбис и окружающий его Облачный сад были одними из самых красивых пейзажей во всем Мире Мейпл.

— Смотреть там и правда одно удовольствие. Причем увидеть это совсем не трудно.

К тому же любоваться этими видами было на удивление просто.

— Нужны только деньги. Просто деньги.

Потому что, если прибыть в Орбис на воздушном корабле, можно насмотреться вдоволь.

— Но как только начинается настоящее приключение, разговор становится совсем другим.

Проблемы начинались в тот момент, когда ты не просто смотришь на Орбис и Облачный сад, а идешь через них сам, то есть действительно отправляешься в приключение.

— Там даже чуть подпрыгнешь — и сердце, кажется, вот-вот разорвется.

Потому что наверху, в разреженном воздухе, даже само дыхание давалось нелегко.

А уж сражаться в таком месте?

Безумие.

Вот почему…

— Вот почему в прошлом даже Ассоциация авантюристов ничего не смогла поделать, когда появился гигантский Непентес. В каком-то смысле это даже хуже проклятия Закума в шахтах. Проклятие Закума только ослабляет твою силу, но дышать-то оно не мешает, верно?

Авантюристов, которые действительно как следует исследовали Орбис и Облачный сад, было куда меньше, чем могло показаться.

Ккиии!

— Чтоб тебя!

Группа Эль Пальма сейчас чувствовала это всем телом.

— Босс, эти твари совсем не шутки… фух, фух…

— Вообще не шутки… фух…

— Пока вы там разговариваете, лучше бы отдышались. У меня уже голова кругом.

С каждым боем группа Эль Пальма выглядела все более изможденной и задыхающейся.

И это само по себе поражало.

До сих пор группа Эль Пальма, пройдя через тренировки Эль Пальма, достигла, по крайней мере в плане выносливости, почти невероятного уровня.

И все же они уставали так быстро?

Среди них был и сам Эль Пальм.

— Фух…

— Нет, босс, а ты чего двигаешься? Ты же маг, тебе вообще не обязательно носиться.

Обычно магам тело почти ни к чему, так что в Орбисе они страдали меньше других.

Но Эль Пальм был не таким.

— Мне тоже нужно привыкнуть.

Потому что он не был магом, который просто таскает рюкзак за спиной и стоит, размахивая заклинаниями.

Для Эль Пальма было крайне важно, чтобы и его тело приспособилось к этим условиям.

А это давалось нелегко.

К подобному тело должно привыкнуть само, и прежний опыт Эль Пальма почти ничем не помогал.

Было лишь одно исключение.

— Всем удачи.

Ральф не выглядел даже самую малость запыхавшимся.

— Эй, а ты почему один такой бодрый?

Обычно поддержка, как и маги, держится позади и редко расходует силы телом.

Но Ральф не был обычным героем поддержки.

Он был таким героем поддержки, который, не жалея себя, лез на передовую и махал кулаками бок о бок с Диво и Кири.

И все же совсем не уставал.

— Ничего особенного.

Причина была проста.

— Я раньше работал в Орбисе.

Он уже давно успел приспособиться.

— В Орбисе? Зачем?

— Орбис — одно из тех мест, которых авантюристы стараются избегать. А там, где они не хотят работать, можно хорошо заработать.

И как только все услышали, что дело было в деньгах, сразу все поняли.

— Ты и правда нечто. Наверное, если бы хорошо заплатили, ты бы и Черного мага пошел ловить.

— Если сумма подходящая, для нас нет ничего невозможного.

Потому что Ральф был именно тем авантюристом, который ради денег возьмется за что угодно.

Как бы то ни было, один только вид Ральфа придавал остальным сил.

— Раз он в порядке, значит, если привыкнуть, все должно наладиться.

Значит, нынешняя тренировка и правда имела смысл.

И вместе с этим росло предвкушение.

— Как только привыкнем, мы сметем этих тварей за день.

Гербилы и золотые гербилы, с которыми им доводилось сталкиваться, не были слабаками, но против возможностей группы Эль Пальма они не тянули.

И это неудивительно, ведь группа Эль Пальма состояла сплошь из авантюристов Пятого круга.

Причем не просто из каких-нибудь авантюристов Пятого круга, а из бойцов, которые даже на фоне прочих воинов того же круга стояли на совершенно ином уровне.

— Не все так просто.

— А?

Но Эль Пальм думал иначе.

— Вы что-нибудь знаете о гигантах Крайза?

На вопрос Эль Пальма все недоуменно склонили головы набок.

Селестиал Крайз, исчезнувший из Мира Мейпл больше ста лет назад, уже давно перестал быть притягательной сценой для авантюристов.

Поэтому большинство знало о нем совсем немного.

— Авантюристы, сумевшие попасть в Крайз, рассказывали, что в небесном Крайзе жили гиганты, которые больше всего на свете любили сражаться.

— Да?

— Сражаться?

— Самым большим сооружением в Селестиал Крайзе была арена для боев. Говорили, что она занимала чуть ли не половину всего города.

При этих словах на лицах товарищей проступило изумление.

Потому что гиганты, которых они видели собственными глазами, выглядели так, будто в них не осталось не то что любви к бою — вообще никакого желания жить.

— А…

И вскоре все поняли.

— Тогда…

— Поначалу гиганты, должно быть, яростно сражались с монстрами. Возможно, они даже радовались их появлению. Ведь у них появился шанс на бой. Но, проходя через битву за битвой, они в конце концов отказались от всего. Даже от воли жить.

Что хотел сказать Эль Пальм?

— Это значит, что монстры здесь теперь именно такого уровня. Такого, что сумели сломить волю даже этих могучих гигантов.

Те кроликоподобные монстры, с которыми они сейчас сталкивались, — гербилы и золотые гербилы — были лишь легкой закуской по сравнению с тем, что могло ждать впереди.

И это было еще не все.

— Как вы уже заметили, монстры носят оружие, а некоторые еще и шлемы.

— Да, точно.

— Сложно поверить, что они изготовили все это сами. Скорее всего, это оружие, которым прежде пользовались гиганты.

— А!

Эль Пальм знал это.

— Большая часть оружия самая обычная. Но среди оружия гигантов встречаются вещи совсем иного уровня. И монстры, которые владеют таким оружием, по силе сопоставимы с босс-монстрами.

То есть впереди могли встретиться куда более опасные твари.

После объяснений Эль Пальма лица у всех помрачнели.

Потому что положение оказалось еще хуже, чем они думали.

— Но самая большая проблема в другом.

— Есть что-то хуже этого?

Но из всех обстоятельств больше всего Эль Пальма тревожило совсем другое.

— Мы пришли сюда не ради охоты на монстров. Мы пришли найти способ выбраться отсюда. А для этого нам как никогда нужно содействие гигантов. Только вот сейчас, что бы мы ни делали, шансы, что они сдвинутся с места, почти равны нулю.

Гиганты отказались от всего.

Это была огромная проблема.

— Сколько ни уговаривай их, сколько ни пытайся встряхнуть — они нам не поверят.

Потому что почти нет ничего труднее, чем заставить подняться тех, кто уже сдался в жизни.

«Если получится, добьюсь этого хотя бы угрозами».

Именно поэтому Эль Пальм всерьез задумался и о крайних мерах.

У него не было выбора.

«Времени мало».

Для Эль Пальма важнее всего было время — все остальное отходило на второй план.

«До того дня осталось совсем немного».

Потому что до дня, когда из Мистических врат хлынут монстры, оставалось не так уж много.

И более того, сейчас на кону стояло кое-что исключительно важное.

«Если Рыцари Сигнуса будут уничтожены, в горах Эль-Нат вспыхнет война».

Чрезвычайно важное дело.

Во многих смыслах это было время, когда уже нельзя привередничать, выбирая средства.

— Сначала вы должны привыкнуть. До тех пор все остальное не имеет никакого смысла.

Именно поэтому Эль Пальм вкладывал в адаптационные тренировки больше усилий, чем когда-либо прежде.

А закончив с очередной тренировкой, он снова отправился к старейшине титанов.

— Вы вернулись живыми. Благодарю.

Старейшина титанов не проявил к появлению группы Эль Пальма ровным счетом никакого интереса.

Увидев это, все подумали одно и то же.

«Это будет непросто. Очень непросто».

Убедить этого старейшину титанов рассказать, где находится ядро, будет невероятно трудно.

«Если так и дальше пойдет…»

И как раз в тот миг, когда Эль Пальм уже почти решился на крайний метод—

— Это вы, что ли?

Раздался молодой голос.

— Те самые наземные авантюристы, что шастают в поисках ядра, даже не понимая, с кем имеют дело?

Все повернули головы на звук и увидели его.

Мужчину, чем-то похожего на Михаэля.

В тот же миг, как Эль Пальм увидел его, глаза у него сузились. Будто он что-то почувствовал.

— Кто ты такой?

Эль Пальм спросил сразу, и появившийся мужчина, услышав это, рассмеялся и ответил:

— Меня зовут Михаэль! Я сильнейший воин всего этого небесного Селестиал Крайза! Я стою на совершенно ином уровне, чем вы, которые не способны толком расправиться даже с какими-то гербилами!

В его голосе звучали уверенность и сила.

И Эль Пальм в ответ на эту уверенность сказал:

— Ты знаешь, где находится ядро?

— Разумеется, знаю. Но я вам не скажу. Вам это ничем не поможет — вы и с гербилами-то справляетесь кое-как.

После этих слов Диво дернулся.

С его точки зрения смотреть, как Эль Пальма вот так унижают, было невыносимо.

И главное, Диво прекрасно знал:

«Сейчас мне нужно выйти вперед и переломить ситуацию…»

С характером Эль Пальма тот никак не должен был вмешиваться сам.

Так и должно было быть.

— Я не могу стерпеть таких слов.

«А?»

Но Эль Пальм, выглядевший злее, чем когда-либо, подошел к Михаэлю и сказал:

— Остальное меня мало волнует, но вот такое пренебрежение я терпеть не намерен. Я официально вызываю тебя на поединок.

Все, включая Диво, уставились на него с изумлением — Эль Пальм не просто разозлился, а еще и потребовал дуэли.

«Босс?..»

Но Михаэль отреагировал иначе.

— Я с радостью принимаю твой вызов!

На его лице появилась чрезвычайно довольная улыбка, и Эль Пальм, увидев это выражение, еще тверже прежнего обратился к Диво:

— Диво.

— Да, босс.

Диво тоже расплылся в улыбке от слов Эль Пальма.

— Изо всех сил.

— Да! Изо всех сил размозжу этому ублю… этому гаду голову…

— Проиграй.

— А? Что ты сказал?

Но от следующих слов улыбка Диво перекосилась, а Эль Пальм повторил ему снова:

— Проиграй ему. И сделай это изо всех сил.