— Ксеркс. Он здесь.

Стоило Эль Пальму произнести это, как лица у всех сразу окаменели.

«Я даже не знаю, что это такое».

Дело было не в том, что им хватило одного имени, чтобы понять, с каким чудовищем они столкнулись. Честно говоря, само имя Ксеркс они слышали впервые в жизни.

Но они знали другое: Эль Пальм не стал бы говорить подобное просто так.

«Если босс насторожился из-за того, что вылез именно этот, значит, тварь точно не из обычных».

Кем бы ни был этот Ксеркс, ясно было одно: относиться к нему легкомысленно нельзя.

Тем более что сам Эль Пальм тут же добавил:

— Если для вас главное — спасение…

Он не договорил, но все и так поняли. Им предстояло не просто вытащить группу Михаэля.

Иными словами, с точки зрения Эль Пальма, Ксеркс был не тем монстром, на которого стоило бездумно идти в охоту.

Поэтому в голове у всех возник лишь один вопрос.

— Что он за тварь такая?

Почему Эль Пальм так напрягся?

— Сам по себе он не особенно силён. Но у него есть особая способность.

— Какая ещё способность?

— Он умеет подчинять монстров.

После этого объяснения лица у всех стали ещё мрачнее.

Да, это и правда была головная боль.

К тому же каждый из них уже сталкивался с чем-то похожим.

— Как Фараонова Змея?

Фараонова Змея. Стоило вспомнить, как её ядом были отравлены монстры и авантюристы, превращённые в солдат, что защищали хозяина, как по спине снова пробегал холодок.

Картина и сейчас оставалась отвратительной.

Глядя на товарищей, которым невольно вспомнилось то зрелище, Эль Пальм коротко сказал:

— Хуже.

— Что?

Хуже, чем это.

— Фараонова Змея могла подчинять только отравленных. А яд, как ни странно, действует далеко не на всех так хорошо, как кажется. Но этот — другое дело.

— В каком смысле?

— Достаточно встретиться с ним взглядом — и ты уже его слуга.

Услышав это, все невольно сглотнули.

Насколько это страшно, лишний раз объяснять не требовалось.

«Это был по-настоящему мерзкий противник».

Разумеется, Эль Пальм знал это лучше кого бы то ни было.

И не просто знал.

«Он подчинял себе даже тех монстров, что были сильнее него самого».

Обычно чудовища, обладающие способностью к подчинению, не могут повелевать существами, превосходящими их по силе.

Но Ксеркс был исключением.

Стоило ему лишь посмотреть — и монстры, которые были сильнее него, становились его слугами.

Именно поэтому он внушал такой ужас.

«Вплоть до уровня босс-монстров».

Среди подчинённых им тварей встречались даже босс-монстры — существа, которые и без того стояли на совершенно ином уровне по сравнению с обычными чудовищами.

«После того как из Мистических врат хлынули монстры, это был настоящий кошмар».

К тому времени, когда Эль Пальм впервые столкнулся с Ксерксом, Мир Мейпл уже был переполнен монстрами, вырвавшимися из Мистических врат.

Эти бесчисленные твари, разлившиеся по всему миру, со временем превратились в огромную армию под началом Ксеркса.

Итог был предсказуем.

Катастрофа.

Настоящий кошмар.

И всё же тогда Эль Пальма мучил один вопрос.

«Я ведь даже не знал, откуда он взялся».

Имени Ксеркса не существовало ни в одном списке монстров Ассоциации авантюристов.

О монстре с таким названием никто никогда не слышал.

Поэтому в то время Эль Пальм попросту решил, что это ещё одна тварь, вышедшая из Мистических врат.

«Но это был Крайз».

Теперь, оглядываясь назад, он понимал: Ксеркс был созданием Крайза.

Монстром, рождённым из особой силы ядра, которое принадлежало Крайзу.

Разумеется, хороших новостей в этом не было.

— Раз он здесь, значит, здесь и целый легион монстров.

А это означало, что группа Эль Пальма оказалась в крайне тяжёлом положении.

— Это видно даже по следам.

— Ах!

Как и сказал Эль Пальм, следы возле Колизея выглядели так, словно здесь маршировала армия.

Они тянулись ровными, почти безупречно упорядоченными рядами.

Именно это и стало одной из причин, по которым Эль Пальм сразу понял, кто скрывается здесь.

Но была и ещё одна причина для головной боли.

— А это — его замок.

Огромный стадион, Колизей, Ксеркс превратил в собственную крепость.

Селестиал Крайз.

Больше всего авантюристов, добиравшихся туда, поражало даже не то, что город существует высоко в небе.

— В Крайзе есть огромная арена — Колизей, подобного которому не встретишь нигде в Мире Мейпл.

Колизей!

Этот стадион был настолько велик, что поражал даже великанов.

Он был подлинной гордостью гигантов Крайза.

Но после того как с Селестиал Крайзом случилась беда, Колизей перестал принадлежать великанам.

Старые гиганты, ещё помнившие его прежние дни, почти не говорили о нём.

А для молодых, родившихся уже после того, как небесный Крайз пришёл в упадок, Колизей существовал лишь в рассказах и воображении.

Поэтому…

— О-о-о!

Михаэль и его спутники, оказавшись перед исполинским Колизеем, на несколько мгновений просто застыли, ошеломлённо глядя на него.

— Мы и правда добрались сюда!

Они впервые видели Колизей собственными глазами.

И от одного этого сердце переполняли чувства.

— Сегодня…

Вскоре это волнение превратилось в отвагу.

— Мы спасём Крайз!

Воодушевлённые этим порывом, они направились к Колизею.

Ни тени колебаний.

Пока что им сопутствовала удача.

Никто не был ранен, никто ещё не успел вымотаться в бою. Наоборот — все были в состоянии лучше некуда.

К тому же поблизости не было видно ни одного монстра.

Не доносилось даже звука.

«Монстров нет».

Казалось, все чудовища, которыми кишел небесный Крайз, просто исчезли без следа.

На самом деле это было опасно.

Не могли же монстры, которых здесь было столько, внезапно раствориться в воздухе. Значит, они просто собрались где-то в одном месте.

И, судя по обстоятельствам, почти наверняка это место находилось внутри Колизея.

Но группе Михаэля такая мысль в голову не приходила.

Воодушевление притупило разум.

«Повезло».

Разум, охваченный этим возбуждением, называл нынешнюю ситуацию удачей.

«Второго такого шанса не будет».

Они решили, что подобная удача больше не повторится.

Именно поэтому они без колебаний вошли в Колизей.

Пересекли огромный вход.

Первым, что встретило их внутри, были каменные статуи, выстроившиеся вокруг входа.

Это были изваяния воинов и героев-гигантов, когда-то прославившихся на арене Колизея.

Увидев их, группа Михаэля невольно представила себе будущее.

«Следующими будем мы».

Они вообразили, что тоже станут героями гигантов и навеки останутся здесь в виде каменных статуй.

Именно в этот момент…

Хруст!

До них донёсся звук.

Услышав его, люди Михаэля обернулись.

Ещё мгновение назад они были охвачены воодушевлением.

«Наверное, монстр».

Даже понимая, что звук издаёт чудовище, они не почувствовали ничего странного.

Потому что были уверены: сейчас они справятся с любым монстром.

Именно так они и добрались сюда.

Хруст!

Перед группой Михаэля показался фенек — гигантский монстр-ласка, стоящий на задних лапах и сжимающий в руках копьё.

Опасное чудовище, спору нет, но Михаэль и его люди уже перебили таких тысячи.

«А?..»

Но в тот миг, когда они разглядели этого фенека, люди Михаэля оцепенели.

«Что это ещё такое?»

Потому что к ним двигался не один фенек.

На них наступали сотни фенеков, выстроенных в ровные ряды, словно отлично обученное войско.

Такого зрелища группа Михаэля ещё никогда не видела.

«Плохо дело».

И это было действительно опасно.

До сих пор группе Михаэля удавалось брать верх над монстрами благодаря стратегии и тактике.

Но что, если тактикой пользуются сами монстры?

К тому же даже по численности эти фенексы многократно превосходили людей Михаэля.

Поэтому…

— Отходим!

Михаэль без малейших колебаний приказал отступать.

Но приказ этот прозвучал слишком поздно.

Хруст!

Стоило им повернуться, как позади тоже возникло войско фенеков.

Оно уже затаило дыхание, поджидая, пока группа Михаэля войдёт внутрь.

Иными словами, это была ловушка.

Ловушка, приготовленная специально для того, чтобы наверняка схватить их.

Осознав это, Михаэль смог отдать лишь один приказ.

— Прорываемся!

По его команде люди Михаэля, выхватив оружие, ринулись за ним на отряд фенеков, перекрывавший вход.

Начавшаяся битва сразу пошла тяжело.

Причина была проста.

Лязг!

Армия фенеков не стала наваливаться на группу Михаэля всей массой.

Они действовали расчётливо.

Это была тактика — не бросаться бездумно в лобовую, рискуя открыть брешь, а ценой любых потерь надёжно сдерживать противника.

И тактика эта работала.

«Если так продолжится, нас просто измотают до смерти!»

У группы Михаэля было всего около тридцати человек.

Если фенексы продолжат держаться так, прорваться сквозь их строй у них нет ни единого шанса.

Это был сущий кошмар.

Но на этом кошмар не закончился.

Если фенексы тянут время, значит, у них на то есть причина.

Не прошло и много времени с начала схватки, как, сдерживаемые фенеками, люди Михаэля услышали…

Фр-р-ру-у-у!

Рёв.

А в следующее мгновение увидели.

— Боже мой!

На них, обезумев от ярости, нёсся гигантский монстр-слон в шлеме.

— Это же Маммут!

Маммут.

Самый сильный монстр из всех, что существовали сейчас в Крайзе.

Чудовище, на поимку одного которого обычно требовалось не меньше дюжины воинов-гигантов!

Монстр, убийство которого уже само по себе считалось для гигантов подвигом!

И теперь им предстояло сражаться с маммутом, окружённым войском фенеков?

Осознав это, все без исключения, включая самого Михаэля, изменились в лице.

«Ах…»

Желание сражаться исчезло.

Фр-р-ру-у-у!

И ни один из павших духом людей Михаэля не приготовился к удару приближающегося маммута.

В тот миг они могли сделать лишь одно.

«Конец».

Просто смириться.

И именно тогда…

Тат!

Над головой маммута внезапно возник человек с древковым оружием в руках и камнем рухнул вниз, словно молния.

Он целился прямо в шлем маммута.

На первый взгляд это казалось бессмысленным.

Шлем у маммута был крепким, но его череп был ещё крепче.

Бить туда?

Такой удар просто не мог сработать.

Но человек с оружием разрушил это представление в одно мгновение.

— Сокрушающий замах!

Кваджик!

Удар разом расколол и шлем, и череп маммута.

Увидев это, люди Михаэля застыли, будто их самих поразила молния.

«Как?..»

Перед их глазами происходило нечто, чего они даже представить себе не могли.

А сильнее всех потрясение ощутил сам Михаэль.

И это было естественно.

«Это же… я сам автор?»

Потому что человеком, устроившим это немыслимое зрелище, был не кто иной, как Диво.

Авантюрист Диво — тот самый, что был так слаб, что не смог ничего противопоставить даже ему самому!

— Эй!

Диво посмотрел на Михаэля и сказал:

— Я пришёл вас спасать.

Никто не ответил.

Люди Михаэля были не в состоянии даже осмыслить происходящее, не то что что-то сказать.

Увидев их, Диво криво усмехнулся.

— Эй, очнитесь уже.

Конечно, то, что он только что показал, было потрясающим зрелищем.

Даже сам Диво это признавал.

Ещё бы — одним ударом разнести в щепки шлем вместе с головой этого громадного монстра-слона, маммута!

Такое зрелище мог показать только тот, кто владел навыком Аран — «Сокрушающий замах»!

Но Диво понимал.

— И что вы будете делать, если уже сейчас потеряли дар речи?

Потому что то, что им предстояло увидеть дальше, потрясёт их куда сильнее.

Увы, предупреждение Диво почти не подействовало на группу Михаэля.

Потому что всё уже началось.

Фьюх!

Армия фенеков вдруг повалилась, будто костяшки домино.

У всех без исключения зияла одна и та же дыра во лбу.

Эль Пальм. Его Огненные стрелы начали беспощадно выкашивать войско фенеков.

Увидев зрелище, которое было несравнимо страшнее и поразительнее того, что показал Диво, люди Михаэля окончательно утратили способность соображать.

Поэтому…

Бам!

Диво как следует врезал ногой по голени Михаэля, стоявшего перед ним.

— Ай!

Михаэль вскрикнул от неожиданности.

А Диво рявкнул на него:

— Очнись! Если вы и дальше будете стоять столбами, мы вас не спасём! Неужели вы рассчитываете, что мы ещё и на себе вас потащим?

— А!

Только теперь Михаэль наконец пришёл в себя.

— Д-да, понял.

— Хорошо. Тогда за мной.

После этого Михаэль собрал товарищей и повёл их следом за Диво — сквозь ряды падающих фенеков.

Им удалось выбраться из Колизея, а вскоре они соединились с группой Эль Пальма, которая ждала снаружи.

И именно тогда Михаэль, увидев Эль Пальма, выпалил:

— Помогите мне! Сейчас у нас есть шанс добраться до ядра!

От этих слов глаза Эль Пальма слегка сузились.

Вообще-то он вовсе не собирался продолжать бой сегодня.

Понимая, насколько опасен Ксеркс, Эль Пальм намеревался сначала подготовиться основательнее и только потом действовать.

— Я знаю, где находится ядро!

Но, услышав это, он всё же остановился.

Хотя даже тогда Эль Пальм не собирался делать ничего особенного.

Если честно, он не слишком доверял Михаэлю в роли проводника.

Потому что одна ошибка в направлении — и группа Эль Пальма могла погибнуть.

И всё же…

Шурх!

— Старейшина… нет, у меня есть карта Колизея, которую дал Старший Титан!

И только когда он увидел эту карту, всё изменилось.

Взглянув на неё, Эль Пальм сразу начал выстраивать в голове цельную, чёткую картину внутреннего устройства Колизея.

— Диво!

— Да, босс.

— Продержитесь двадцать минут.