— Босс.

Перед тем как Эль Пальм отправился на встречу с коллекционером Вивр, Диво, уже услышавший о его плане, первым попытался его остановить.

— Сколько ни думаю, а это никуда не годится.

Диво явно хотел отговорить Эль Пальма.

— Мано — наш товарищ!

— Кю!

Именно. Нельзя вот так брать и отдавать своего товарища.

И Диво был не единственным, кто считал так же.

— Верно. Он наш соратник.

— Да сколько раз он нам жизнь спасал?

— Вот именно. После босса Мано — лучший товарищ в нашей группе. Я не смогу его продать.

Все без исключения считали Мано своим.

И это было вполне естественно.

Как ни посмотри, до сих пор Мано вел себя не хуже любого полноценного члена группы.

А главное — он не был какой-то там вещью.

— Кю!

Он был живым существом, которое по собственной воле проявляло эмоции и отзывалось на чувства окружающих.

Эль Пальм и сам это прекрасно понимал.

— Я и не собираюсь его продавать.

— А?

С самого начала у него не было намерения отдавать Мано.

— Я просто предложу ей пари.

— Эй, пари?

Эль Пальм собирался сыграть с коллекционером Вивр в азартную игру.

— Она хочет питомца-улитку сильнее, чем кто бы то ни было.

И это была не пустая догадка.

— Если предложить ей такое пари, она согласится при любых условиях.

Эль Пальм лучше всех знал и характер коллекционера Вивр, и ее нынешнее положение, а потому был уверен: от такого предложения она не откажется.

Его товарищи, услышав это, согласно закивали.

— И на что ты собираешься спорить?

— Я дам ей то, чего она хочет.

— Что?

Но после этих слов на лицах у всех разом проступило ошеломление.

— Погоди, тогда она ведь может потребовать что-нибудь безумное!

Со стороны пари выглядело совершенно невыгодным для Эль Пальма.

На это он спокойно ответил:

— Если ставка не будет настолько высокой, коллекционер просто не примет пари.

После такого возразить уже было нечего.

«Сколько ни думаю, а это все равно какой-то бред…»

Оставалась только тревога.

И эта тревога тут же стала реальностью, когда Эль Пальм закончил разговор с коллекционером Вивр.

— А… куда?

— В Крайз.

— Госпожа Вивр.

— Говори.

— Вам не кажется, что заключать пари с Эль Пальмом опасно?

На вопрос подчиненного коллекционер Вивр лишь криво усмехнулась.

— С чего вдруг?

— Просто… разве у вас не всего три шлема Закума?

Эль Пальм потребовал четыре, а у Вивр их было только три.

Иными словами, она поставила на кон то, чего у нее вообще не было.

Это был весьма рискованный ход.

В конце концов, она ведь не кто-нибудь, а коллекционер. Человек, которому доверяют больше, чем кому бы то ни было!

Но если она не сможет выплатить обещанную цену, это доверие рассыплется в прах за одну ночь.

Вивр это тоже понимала.

— Ну и?

Однако ее это ничуть не волновало.

— Мы все равно выиграем. Тогда в чем проблема?

Потому что это всего лишь пари.

— Кхм… кхм…

После этих слов подчиненные тоже не смогли больше ничего сказать.

И правда, все было ровно так, как она сказала.

Крайз.

Небесный храм, что парит в вышине, — место, которое за всю историю сумели обнаружить лишь считаные авантюристы.

Более того, добраться туда смогли и вовсе единицы.

Именно поэтому приключение, связанное с Крайзом, давно стало легендой.

— Уже сто лет не появлялось ни одного нового открывателя.

Даже большинство сохранившихся записей об этом месте были старше ста лет.

Вот почему Крайз считалась легендой.

В Мире Мейпл, полном всевозможных чудес, одного лишь факта, что нечто парит в небе, было бы недостаточно, чтобы стать легендой.

— Но самое забавное в том, что она точно существует.

Разумеется, это не значило, что сомнений не было вовсе.

— Время от времени вниз падают реликвии, и они ясно доказывают существование Крайза.

Поскольку храм плыл в небесах, предметы из него изредка срывались вниз, на землю.

Поэтому…

— Нельзя просто взять и сказать, что ее не существует.

А значит, это пари изначально обречено на победу.

Даже коллекционер не станет требовать то, чего нет на свете.

Конечно, Вивр прекрасно понимала: раз речь идет о пари, стоит только ошибиться — и начнутся проблемы.

В обычной ситуации она бы вообще не стала соглашаться.

Тем более если противник — Эль Пальм.

Для коллекционера Вивр он уже был авантюристом, с которым лучше вообще не иметь дел, — до такой степени хлопотным, что легче умереть.

Если заключить с таким человеком пари, даже при удачном исходе неприятности наверняка аукнутся потом.

— Но я получу питомца-улитку.

И все же она согласилась, потому что этот питомец был слишком ценен.

— И это всё?

Подчиненные недоуменно наклонили головы.

Да, вещь и правда редкая, но кто такая коллекционер Вивр?

Женщина, которая по богатству собрания уступала разве что Фантому-вору.

Та, что собрала у себя бесчисленное множество редкостей и диковин со всего Мира Мейпл.

Так почему же она настолько зациклилась именно на этом?

— Питомец-улитка умеет распознавать ценность предметов и движется в сторону того, что считает ценным.

Даже после этого объяснения на лицах подчиненных оставалось недоумение.

Способность, конечно, впечатляющая, но не настолько же, чтобы заставить коллекционера Вивр улыбаться до ушей.

Видя их выражения, Вивр не стала продолжать.

«А ведь у него еще можно пробудить особую способность».

Было у этого питомца кое-что куда более ценное.

И распространяться об этом она не собиралась. Незачем увеличивать число людей, знающих столь драгоценную тайну, известную лишь горстке избранных.

Так или иначе, он был настолько желанным, что ради него стоило принять пари.

— В любом случае жребий уже брошен. А я все равно выиграю.

Риск, конечно, существовал, но она намеренно преуменьшала его значение.

И прежде всего она знала одно.

— Одно дело — проходить Мистические врата, и совсем другое — искать место, которое никто не может отыскать уже сотню лет.

Сейчас, если говорить о покорении Мистических врат, Эль Пальм показывал лучшие результаты среди всех авантюристов.

Именно поэтому она и назвала Крайз.

Потому что ее поиски были приключением совершенно иного рода, совсем не похожим на зачистку Мистических врат.

Вот почему она была уверена.

— Сейчас Эль Пальм, наверное, в панике.

— Босс, я правильно расслышал? Крайз?

И Диво, и все остальные уставились на Эль Пальма так, будто у них отнялся дар речи.

— Мне не послышалось? Это ведь тот самый храм, что плавает в небе?

Их реакция была вполне понятна.

Не существовало такого авантюриста, который не знал бы о Крайзе.

И от этого все становилось только хуже.

— Место, которое никто не мог найти сто лет? И ты хочешь сейчас принести оттуда предмет?

Если за целый век, несмотря на бесчисленные попытки авантюристов, никто так и не смог его обнаружить, значит, найти его попросту невозможно.

Ситуация складывалась неожиданная во всех смыслах.

— Не ожидал.

Даже для Эль Пальма условие, выдвинутое коллекционером Вивр, вышло далеко за рамки ожидаемого.

— Не ожидал?

— Я думал, она попросит что-нибудь такое, что можно было бы без особого труда добыть через Фантома-вора.

И это действительно было логично, ведь одной из главных причин, по которой Эль Пальм вообще затеял это пари, был именно Фантом.

Какой бы богатой ни была коллекция любого собирателя, с сокровищницей Фантома-вора ей все равно не сравниться.

Нет, дело не в том, что она хуже, просто очень многие редкости, за которыми так гоняются коллекционеры, уже давно находятся у Фантома-вора.

Разумеется, тот ничего не отдаст даром.

Но, по крайней мере, не станет выдвигать совершенно безумные требования.

Кто же мог предположить, что на кону окажется Крайз?

Но как бы там ни было, жребий уже брошен.

— Босс, и что теперь делать? Если так пойдет дальше, Мано у нас заберут.

— Кю-у…

Теперь оставалось только одно — как-нибудь выиграть это пари.

— С этим проблем не будет.

— Что?

— Я сказал лишь, что не ожидал такого. Проблемы тут нет.

На удивление, Эль Пальм ничуть не тревожился.

— Потому что я знаю, где находится Крайз.

— Что?!

От этих слов у всех глаза полезли на лоб.

Как уже говорилось, Крайз была местом, которое никто не мог обнаружить уже целое столетие.

И все же Эль Пальм знал.

«Правда, не я ее нашел».

Он никогда раньше не бывал в Крайзе.

Он просто однажды услышал о ней.

«Это было последнее место, которое обнаружило Сопротивление».

Сопротивление, действовавшее в Эдельштейне. Когда монстры и приспешники Черного мага хлынули потоком, последним убежищем, куда они отступили, оказался именно небесный храм Крайз.

Разумеется, долго это убежище не просуществовало.

«Мастер Крыла Орка… это она его разрушила».

Орка — одна из командиров легиона Черного мага и нынешняя хозяйка Блэквинга, державшего Эдельштейн под своей пятой.

Она лично явилась туда и вырезала всех оставшихся членов Сопротивления до единого, не оставив в живых никого.

А затем обрушила и саму небесную Крайз.

Вот и все.

Это было все, что Эль Пальм знал о Крайзе.

Больше — ничего.

«Но прямых связей у меня не было».

Единственная сила, с которой Эль Пальм хоть как-то пересекался, были Охотники за Крестом. А с Рыцарями Сигнуса и тем более с Сопротивлением у него не было не то что тесных контактов — он даже толком не здоровался с их руководством.

И в этом не было ничего странного.

В то время Мир Мейпл оказался разобщен из-за бесконечного наплыва монстров.

Все жили в условиях, где на первом месте стояло простое выживание.

В такой обстановке поддерживать связь? Это было невозможно.

Поэтому Эль Пальм не стал слишком уж самоуверенно размахивать своей осведомленностью.

— Это не точно.

Он всего лишь слышал об этом и не мог поставить всё на одну-единственную непроверенную догадку.

Услышав эти слова, его товарищи понимающе закивали.

«Похоже, у босса только общие сведения».

И правда, с точки зрения здравого смысла было бы странно, если бы небесную Крайз, которую никто не мог обнаружить больше ста лет, вдруг удалось так легко найти.

«И вообще, откуда тут хотя бы ниточка?»

Именно поэтому нынешняя реакция Эль Пальма казалась им вполне разумной.

Вот почему все молча собрались с духом.

«Легко не будет».

Они готовились к небесному приключению, которое, возможно, окажется тяжелее любого из тех, через что им доводилось проходить раньше.

«Но сдаваться мы не собираемся».

Как бы трудно ни стало, как бы тяжело ни пришлось, они уже решили: не отвернутся и не отступят.

Глядя на своих юных товарищей, пылавших такой решимостью, Эль Пальм сказал:

— Для начала направимся в Орбис.

Орбис, город над облаками.

Место, куда сходились все воздушные суда, курсировавшие по Миру Мейпл, на удивление было тише, чем можно было ожидать.

Добраться сюда можно было всего двумя способами: на воздушном корабле или через горы Эль-Нат, поднявшись по Башне Орбиса.

И тот и другой путь был непростым.

Была и еще одна причина: Орбис давно не считался особенно привлекательной сценой для авантюристов.

Когда-то бескрайний мир облаков, начинавшийся за Орбисом и известный как Облачный парк, кишел авантюристами.

Но теперь Облачный парк был исследован вдоль и поперек, и в нем уже не оставалось ничего нового.

Нечему было больше разжигать в сердцах авантюристов жажду приключений.

Однако сейчас Орбис, наоборот, был переполнен куда сильнее, чем когда-либо прежде.

Причина была проста.

— Что там с Эль Пальмом? Его уже поймали?

— Награда все еще в силе?

— Это ведь не обман?

— Как бы там ни было, ясно одно: вещь Аран сейчас где-то в горах Эль-Нат.

Появилась добыча, перед которой невозможно устоять, — Эль Пальм.

— Найти Эль Пальма! Любой ценой!

И, разумеется, Орбис заполонили люди, высматривавшие его во все глаза.

Конечно, они и не подозревали…

— Жутковато.

…что группа Эль Пальма, за которой они охотились, прибыла именно сюда, в Орбис.

— Если бы не это, мне кажется, я уже сотню раз умер бы.

Все это было заслугой зелья пластической хирургии.

Но в этот момент никто из них не испытывал радости от того, что их не узнают.

— Не расслабляйтесь.

— Кири, даже без твоих слов понятно. Мы же прекрасно понимаем, куда идем.

Когда впереди ждала небесная Крайз — место, которое никто не мог обнаружить целый век, — расслабляться было попросту невозможно.

Напротив, все были готовы к худшему.

«Это опаснее, чем всё, что было раньше. Можно и правда погибнуть».

Смерть.

И это была не пустая бравада.

«Крайз находится в небе. Чтобы ее найти, придется лететь на воздушном корабле».

Одна из главных причин, по которой небесную Крайз так и не нашли, заключалась именно в этом: чтобы искать ее, нужно было подниматься в небо.

А для полета по небу нужен воздушный корабль, а это вещь чрезвычайно дорогая.

И одновременно чрезвычайно опасная.

Потому что в вышине хватало опасностей любого рода.

— Да уж, если корабль ломается в море, он хотя бы падает в воду. А в небе — это просто конец.

И никакой надежды на счастливую случайность там тоже не было.

— Интересно, сколько времени это займет?

То же касалось и времени.

— Воздушный корабль быстр, но только пока идет по установленному маршруту. Когда начинаешь поиски, это уже совсем другая история. Небо Мира Мейпл куда обширнее любого континента.

То есть никаких сроков никто обещать не мог.

— Босс, по-твоему, сколько это займет?

В ответ Эль Пальм поднял один палец, и все понимающе кивнули.

— Примерно месяц?

Но Эль Пальм покачал головой.

— Неужели… неделю?

Когда и на это он снова отрицательно мотнул головой, у всех на лицах проступило такое потрясение, что какое-то время никто не мог задать следующий вопрос.

— Э… один день?

«Да не может быть!»

Потому что представить себе, будто до небесной Крайза можно добраться всего за день, было просто невозможно.

И тогда Эль Пальм сказал своим товарищам:

— Около часа. А может, и быстрее.