Селестиал Крайз.

Жажда авантюристов отыскать это место, не обнаруженное вот уже целую сотню лет, по-прежнему пылала жарким пламенем.

— Крайз точно где-то существует!

И был один случай, который только сильнее подлил масла в огонь.

— Очки Михаэлы — лучшее тому доказательство!

Речь шла об очках Михаэлы, упавших в Мир Мейпл ровно десять лет назад.

Как и следовало из самого названия, на них было выгравировано имя Михаэла, а изготовлены они были из материалов, которыми пользовались только в Крайзе, да еще и обработаны в характерной для Крайза манере.

Но самое поразительное заключалось в другом — во времени их создания.

— Это вещь, сделанная совсем недавно! Явное доказательство того, что Крайз до сих пор существует!

С момента изготовления этих очков не прошло и десяти лет.

— Так сказала Ассоциация авантюристов!

Именно Ассоциация авантюристов и дала этому официальное подтверждение.

Разумеется, это и было самым решающим доводом.

— Очки в несколько раз больше обычных носят только гиганты, живущие в небесном царстве Крайз!

Такие очки никак не могли принадлежать обычному человеку.

Поэтому немало авантюристов вновь отправились на поиски Селестиал Крайза.

Местом, где стекались подобные люди, был Орбис.

Поскольку Орбис был местом, где собиралось великое множество сомнительных делишек, он же становился и местом, где сходилась вся информация о небе.

Среди авантюристов находились и такие богачи, что чуть ли не каждый день летали на дирижаблях в надежде что-нибудь разузнать в Орбисе.

А кто был по-настоящему сказочно богат, те и вовсе покупали себе личные воздушные корабли.

Авантюристы вложили уйму сил и времени в поиски Селестиал Крайза.

— За час?

Но Эль Пальм заявил, что может отыскать это небесное место, которое никто не сумел найти за сто лет, всего за один час.

— Босс, понимаю, это невежливо, но я все равно обязан спросить… ты точно в своем уме?

Подобные слова и правда звучали как чистое безумие.

Эль Пальм и сам это понимал.

— С головой у меня все в порядке.

Поверить было трудно.

«Я и сам, когда впервые это услышал, опешил».

Даже Эль Пальм, узнав, где находится Селестиал Крайз, на какое-то время лишился дара речи.

— Небесный Крайз находится здесь.

С этими словами он указал пальцем в одну точку.

— А?

Проследив за его жестом и переведя взгляд, товарищи Эль Пальма растерялись еще сильнее.

— Да, именно здесь.

Потому что палец Эль Пальма указывал не куда-нибудь, а прямо себе под ноги.

Такое и вовсе не укладывалось в голове.

— А!

Но вскоре почти одновременно у всех в голове родилась одна и та же догадка, и в тот миг до них дошло.

— Босс, ты ведь не хочешь сказать…

— Да. Крайз находится под Орбисом.

И все же даже после этого его слова звучали как сущая нелепица.

Но уже не как нечто совсем невозможное.

Орбис был городом над облаками, а под ним, само собой, простирались огромные облачные пласты.

И Селестиал Крайз, если верить авантюристам, которые когда-то находили его в прошлом, тоже существовал среди облаков.

То есть вполне могло оказаться, что небесный Крайз скрыт прямо под Орбисом.

«Тогда неудивительно, что его никто не мог найти!»

Если это правда, становилось ясно, почему авантюристы за целый век так и не сумели отыскать Селестиал Крайз.

Как говорится, темнее всего под самым светильником.

Нет, даже не так.

Место под светильником при желании можно хотя бы осмотреть.

А вот заглянуть под Орбис было попросту невозможно.

Во-первых, большинство воздушных кораблей пролетало над Орбисом и уже там заходило на посадку.

«Башня Орбиса».

Если очень уж захотеть, можно было бы спуститься по Башне Орбиса, соединяющей Орбис с горами Эль-Нат, и осмотреть низ. Но из-за магического камня в Башне Орбиса, позволявшего быстро перемещаться в Орбис, число авантюристов, которые действительно спускались или поднимались по башне своим ходом, было исчезающе мало.

Да и среди тех, кто покидал пределы башни и отваживался заглядывать вниз, почти не находилось людей в здравом уме.

Но и это было еще не все.

«От Крайза осталась лишь часть».

Согласно тому, что Эль Пальм слышал до возвращения в прошлое, Селестиал Крайз был почти полностью разрушен в результате какого-то происшествия, и от него уцелел лишь небольшой фрагмент.

А это означало, что он стал еще меньше — а значит, и найти его было еще труднее.

— Ух ты… если это правда, то просто невероятно.

Так или иначе, теперь все в какой-то мере поняли объяснение Эль Пальма.

— Нет, погоди.

И тут, словно внезапно спохватившись, Диво задал вопрос.

— Простите, босс… а как мы туда вообще попадем?

Как добраться до Селестиал Крайза, спрятанного под Орбисом?

Разумеется, это был не вопрос человека, который совсем ничего не понял.

— Как вы все уже и догадались.

Все и без того знали ответ.

— Нужно просто спуститься с Орбиса.

Все авантюристы, впервые увидевшие Орбис — город над облаками, — задавались одним и тем же вопросом:

— Как вообще над облаками может висеть такой огромный город?

Ответ на этот вопрос был на удивление прост.

Облака, поддерживавшие Орбис, отличались от обычных облаков.

Строго говоря, это были уже и не облака вовсе.

Скорее море, чем облака.

Именно поэтому по облакам, державшим Орбис, можно было передвигаться пешком, если иметь при себе кое-какое снаряжение.

А при желании в них даже можно было плавать.

Конечно, никто этого не советовал.

— У моря нет конца. А вот у облаков, на которых держится Орбис, край есть. И за этим краем — падение вниз.

Плавание по облакам было опаснее любого приключения.

На деле Ассоциация авантюристов даже объявила Облачное море Орбиса запретной зоной для приключений.

Это было поистине беспрецедентное решение.

Ведь именно Ассоциация авантюристов устанавливала уровни опасности даже для леса Слипивуд, где появлялся Балрог.

А тут — полнейший запрет?

Значит, место считалось еще опаснее.

Конечно, на такие меры пошли не только потому, что это было опасно.

— Потому что это и не приключение вовсе.

Приключение — это всегда открытие чего-то неизведанного или достижение того, чего до тебя никто не смог.

Вот почему никто не называл прыжок со скалы приключением.

С плаванием среди облаков Орбиса было то же самое.

Ассоциация авантюристов не признавала этот поступок, ничем не отличавшийся от самоубийства, приключением.

И именно этим сейчас собиралась заняться группа Эль Пальма.

— Босс, если честно, я до сих пор считаю это безумием.

Вот почему его товарищи не могли не тревожиться.

— Даже если Селестиал Крайз и правда под Орбисом, как ты говоришь, разве это значит, что его так уж просто отыскать?

Допустим, он существует.

Но даже если сокровище действительно лежит на дне моря, разве от этого его становится легко найти?

Особенно если ты даже не знаешь, где именно его искать.

А тут все было еще хуже.

— Ага, море хотя бы видно, если открыть глаза. А здесь одни облака. Хоть вылупись — все равно ничего не разглядишь.

В облаках вокруг была лишь сплошная белизна.

По сути, это ничем не отличалось от движения с завязанными глазами.

И это была не единственная проблема.

— И кто знает, какие там вообще могут быть монстры.

Еще одна причина, по которой облачный мир Орбиса внушал ужас, заключалась в том, что там обитали чудовища.

Столкнуться с монстром там, где и двигаться-то толком невозможно?

— Я слышал, иногда там даже Младшие Балроги появляются?

И среди них действительно встречались Младшие Балроги.

Более того, было немало случаев, когда крылатые Младшие Балроги нападали на дирижабли, летевшие по небу Мира Мейпл.

Для Младшего Балрога, привыкшего парить высоко в воздухе, воздушный корабль наверняка казался и удобной добычей, и досадной помехой разом.

Ситуация — хуже некуда.

Эль Пальм это понимал.

— Обычно это невозможно.

Он прекрасно знал, что в таких условиях найти небесный Крайз почти нереально.

Даже если бы он воспользовался магией ясновидения.

Он не смог бы разом охватить взглядом все это бескрайнее море облаков.

Скорее уж голова лопнула бы от перегрузки.

С боем дело обстояло так же.

Даже для Эль Пальма было непросто как следует управлять телекинезом, одновременно двигаясь сквозь облака.

Да, если очень захотеть, он мог бы попробовать.

Но не настолько, чтобы ставить на кон собственную жизнь или жизни товарищей.

— Босс, и что же нам тогда делать?

— Ничего страшного.

— А?

Но, вопреки всему, Эль Пальм ничуть не выглядел обеспокоенным.

— Потому что у нас есть товарищ.

— Товарищ?

При этих словах все, включая Диво, недоуменно переглянулись.

«Мы?»

«И чем тут можно помочь?»

Сколько бы они ни размышляли, ни один из них не видел, какую пользу может принести в этом деле.

— Я не вас имел в виду.

Разумеется, товарищ, о котором говорил Эль Пальм, был не из них.

— У нас есть Мано.

— Кюу!

Улитка-питомец Мано.

— А?

Все в замешательстве склонили головы набок при его появлении, но Эль Пальм был совершенно спокоен.

— В небесном Крайзе наверняка остались какие-нибудь предметы. А для поиска вещей нет компаса надежнее, чем Мано, который двигается, преследуя предметы.

— А!

По мере того как Эль Пальм объяснял, до остальных наконец дошло.

— Точно!

— Кюу!

— Правильно, молодец, ты у нас умница!

Ценность Мано была куда выше, чем они думали.

Именно поэтому Эль Пальм в свое время так сильно удивился, когда впервые заполучил Мано.

Сам по себе дар находить предметы — уникальная способность улитки-питомца, способная оказать авантюристам неоценимую помощь.

Особенно потому, что заменить его было попросту некому.

«Коллекционеру ничего не оставалось, кроме как клюнуть на это».

Вот почему Коллекционер принял пари Эль Пальма.

Разумеется, Эль Пальм все понимал.

— Даже с компасом путь легче не станет.

Облака Орбиса были необъятны.

— Наша цель — не просто добраться до небесного Крайза.

Прежде всего, то, чего требовал от Эль Пальма Коллекционер Вивр, не было приключением ради самого приключения.

— Мы ищем очки Михаэлы.

То есть предмет, который, возможно, еще и неизвестно сохранился ли там вообще.

Когда все окончательно настроились, они бросились в облака под Орбисом.

— Кюу!

Следуя за Мано, группа быстро поплыла сквозь облака.

Это было нелегко.

Начать хотя бы с того, что двигаться оказалось труднее, чем они ожидали.

Это и правда напоминало плавание в воде — и в то же время совсем на него не походило.

Проблемой становилось и дыхание.

В отличие от глубины, где ты вообще не можешь дышать, среди облаков воздух был, но кислорода в нем было намного меньше, чем на земле.

А давление от того, что ты ничего не видишь вокруг, оказалось куда тяжелее, чем можно было вообразить.

«В любой момент можно сорваться и разбиться насмерть».

Мысль о том, что смерть совсем рядом, невольно держала всех в напряжении.

Для большинства авантюристов одних только этого напряжения и страха хватило бы, чтобы погибнуть.

На деле большинство тех, кто осмеливался войти в облака Орбиса, умирало не от самого падения, а из-за удушья, паники или помутнения рассудка, вызванных ужасом.

Но группа Эль Пальма была иной.

«Ну, мы ведь и раньше столько раз едва не подыхали».

Для людей, столько раз сталкивавшихся со смертью лицом к лицу, сама по себе мысль о смерти уже не внушала былого ужаса.

И именно благодаря этому, пусть и оставаясь настороже, они смогли двигаться без сбоев — и вскоре добрались до цели.

— А!

Пробираясь через бескрайнее облачное море, они наконец обнаружили землю, скрытую в толще облаков.

Совершенно иной мир, непохожий на Орбис.

— Это Крайз!

Селестиал Крайз, сто лет скрывавшийся от авантюристов, наконец предстал перед ними.

Это был момент, который мог бы растрогать до дрожи.

Ничего удивительного не было бы в том, если бы любой другой авантюрист затрепетал от восторга или потерял дар речи.

Но группа Эль Пальма была иной.

Вместо ликования они почувствовали напряжение.

Потому что не забывали.

«Мы пришли сюда за вещью».

Им нужен был не титул «Те, кто открыл Селестиал Крайз», а титул «Те, кто нашли очки Михаэлы».

«Нельзя терять бдительность».

И нельзя было забывать о том, что задача далеко не простая.

Именно в этот миг глаза Эль Пальма сузились.

Следом за ним и у всех остальных, включая Диво, взгляд стал острым, точно лезвие.

Потому что они почувствовали это.

— Босс.

Кто-то приближался к ним.

Все мгновенно предельно насторожились.

Эль Пальм тоже.

Там вполне мог кто-то быть.

«Место, сто лет отрезанное от внешнего мира».

Проблема же заключалась в том, что шансы встретить тут кого-то дружелюбного по отношению к чужакам были крайне малы.

«Это может быть последователь Черного мага».

Тот, кто приближался, вполне мог оказаться по-настоящему опасным существом.

В этом не было бы ничего странного.

Силы последователей Черного мага намного превосходили то, что могли себе представить обычные авантюристы.

Возможно, уже в следующую секунду им придется сражаться насмерть.

И вскоре перед группой Эль Пальма, напряженной до предела, появилась женщина.

У нее были каштановые волосы, зеленые глаза и белое платье в один слой — одежда, какую в Мире Мейпл почти не встретишь.

— Ой, а вы кто такие?

Появившаяся женщина тоже изумленно уставилась на группу Эль Пальма, словно видела их впервые в жизни.

Но даже после этого группа не ослабила настороженности.

Это тоже могло быть уловкой, рассчитанной на то, чтобы усыпить их бдительность.

И прежде всего, хотя внешне она и была похожа на человека, в ней имелось нечто совершенно необычное.

«Какая огромная».

Ростом она превосходила обычного человека раза в три, а то и в четыре.

Конечно, это еще не значило, что нужно сразу же встречать любую доброжелательность враждебностью.

Не было причин первым делом отвечать на приветствие угрозой.

— Здравствуйте.

Вот почему Эль Пальм улыбнулся — ярче, чем когда-либо прежде.

— Меня зовут Эль Пальм. Я авантюрист.

И под этой улыбкой он уже был готов.

В любой миг пустить в ход магию и атаковать противника.

Полностью собранный.

До предела настороженный.

— Авантюрист? Вот это да, как давно я не слышала это слово! Как давно я не видела авантюристов!

Женщина, стоявшая перед ними, сказала:

— Меня зовут Михаэла!