— Эль Пальм объявился!

Когда этот слух докатился до рынка Эль-Ната, все сошлись в одном.

— Не знаю уж, кто именно его засёк, но теперь Эль Пальму конец.

Заброшенные шахты станут его могилой.

Это было слишком очевидно.

— Да разве можно выжить, если за тобой охотится сам Король Волков?

И впрямь, куда страннее было бы, если бы Эль Пальм сумел уцелеть, когда за ним гнались не только Король Волков, но и бесчисленные авантюристы с головорезами.

Поэтому людей волновало вовсе не то, умрёт ли Эль Пальм.

— Так кто же его всё-таки схватит?

Кого ждёт награда в целый миллиард мезо за поимку Эль Пальма?

— Эй, да это ещё только начало. Настоящий бардак начнётся потом.

— Ну конечно. У группы Эль Пальма ведь предмет Аран, верно? Такую штуку за деньги не купишь. За неё тут все друг другу глотки перегрызут.

И насколько сильный хаос накроет горы Эль-Нат?

Разумеется, атмосфера на рынке Эль-Ната походила на затишье перед бурей.

Каждый готовился пережить надвигающийся шторм по-своему.

— Это шанс. Если повезёт подобрать снаряжение погибших авантюристов, можно потом до конца жизни ни о чём не беспокоиться.

— А если удача улыбнётся и тебе достанется предмет Аран, то вся жизнь авантюриста пойдёт по-другому.

Одни расправляли паруса навстречу буре.

— Попасть в шторм — это не приключение.

— Лучше уж свалить в Орбис, чем оставаться здесь и понапрасну влезать в эту кашу.

Другие, наоборот, спешили от неё укрыться.

Так или иначе, каждый ждал своего часа, готовясь по-своему.

Когда буря всё же грянет.

— Скоро начнётся.

Так прошёл день, потом второй.

— Уже вот-вот.

А затем минула неделя.

— Да что это за «уже вот-вот» такое, а?

Но сколько бы ни шло время, ожидаемая всеми буря так и не пришла.

— Король Волков ушёл!

Вместо неё разнёсся другой слух: охотники свернули поиски и покинули район заброшенных шахт.

И тогда все всё поняли.

— Эль Пальм сбежал!

В итоге и на этот раз никто не сумел загнать Эль Пальма.

— Да быть не может.

Люди были потрясены — каждый по-своему.

— Как это вообще возможно?

Как, скажите на милость, можно уйти от Короля Волков и от всех прочих охотников разом?

Конечно, никто не думал, что все они с самого начала гонялись впустую.

Скорее уж наоборот.

— Неужели тот, кто его прикончил, просто скрыл, что охота удалась?

Если какая-то группа и впрямь убила Эль Пальма, то логично было бы держать это в тайне, чтобы не дать соперникам вмешаться.

А узнать правду можно было только одним способом.

Пойти к тому, кто гарантировал награду, и спросить напрямую.

Именно поэтому...

— Да чтоб вас всех...

Коллекционер Вивр — ослепительная красавица с длинными чёрными волосами и тёмными, как ночь, глазами — выглядела сейчас раздражённее обычного.

К ней без конца стекались авантюристы и головорезы и один за другим спрашивали о награде за Эль Пальма.

На самом деле ответ она уже дала.

Никто так и не пришёл за наградой за голову Эль Пальма.

Конечно, это ещё не доказывало окончательно, что Эль Пальм жив, но Коллекционер Вивр всё равно говорила правду.

— Да почему вы не верите, когда я вам правду говорю?!

Но правде не верил никто.

Авантюристы и бандиты из гор Эль-Нат просто не могли поверить, что Эль Пальм всё ещё жив.

Само собой, после этого разговоры редко заканчивались мирно.

Ей начинали выкручивать руки словами: мол, говори правду, Коллекционер Вивр, не ври. И каждый раз ей приходилось выслушивать ругань.

— Проклятье...

Вообще-то, если бы всё ограничивалось только этим, лицо Коллекционера Вивр не было бы сейчас таким перекошенным.

Она правит чёрным рынком Эль-Ната и за свою жизнь успела провернуть столько тёмных дел, что от чьих-то проклятий давно перестала вздрагивать.

Да и с людьми, которых сгубил собственный нрав или которые попросту были не в себе, ей приходилось иметь дело не раз и не два.

— Моё имя начинают ставить под сомнение.

Вот что было настоящей проблемой: далеко не все по-прежнему доверяли Коллекционеру Вивр.

Более того, прямо сейчас по чёрному рынку Эль-Ната расходились опасные слухи.

Будто кто-то всё-таки принёс голову Эль Пальма, но Коллекционер Вивр отказалась выплачивать награду.

Будто у неё вообще не было подготовлено миллиарда мезо, а сама награда изначально была пустышкой.

Для коллекционера это был удар почти смертельный.

Потому что всё, чем она занималась, держалось только на доверии — и больше ни на чём.

— Надо что-то придумать, обязательно надо!

Хуже всего было то, что у Коллекционера Вивр почти не оставалось способов справиться с этой ситуацией.

По сути, существовал только один.

— Пусть кто-нибудь найдёт Эль Пальма!

Если показать всем, что Эль Пальм жив, тогда любые сомнения в адрес Коллекционера Вивр исчезнут сами собой.

Разумеется, звучало это до смешного нелепо.

Сейчас в горах Эль-Нат Эль Пальма искали бессчётные авантюристы.

И мало того — в эти края в режиме реального времени продолжали стекаться всё новые и новые охотники, сотнями и тысячами.

И вот среди них всех именно Коллекционер Вивр должна найти Эль Пальма, которого не сумел отыскать никто другой?

Невозможно.

И сама коллекционер прекрасно это понимала.

Она и без того знала, насколько абсурдно звучат её собственные слова.

— Чтоб тебя... да объявись ты уже хоть как-нибудь!

Это была просто досада.

— Я сразу отсыплю тебе сто миллионов мезо, только приди ко мне!

Слова, слетавшие с её губ, не имели ничего общего с искренностью.

— Госпожа Вивр!

— Чего ещё?

— Он... он нашёлся.

— Да откуда мне знать, о чём ты, если просто влетел и орёшь? Думаешь, ко мне сейчас не по двое-трое за минуту бегают?

И в самом деле бегали.

— Это... это он. Эль Пальм сам пришёл к вам.

— Что?

— Я Эль Пальм.

Когда прозвучало это приветствие, Коллекционер Вивр не ответила сразу.

Вместо этого она повернула голову к мужчине с бронзовой кожей, стоявшему рядом, и тот тут же заговорил:

— Это действительно Эль Пальм.

Более того, этот мужчина уже видел Эль Пальма раньше.

— Я видел именно этого авантюриста.

Потому что когда-то они вместе проходили Мистические врата в пустыне Нихаль.

— Хорошо.

Лишь убедившись окончательно, что перед ней и правда Эль Пальм, Коллекционер Вивр наконец перевела взгляд на него.

— Значит, передо мной лично явилась награда в миллиард мезо. Честно говоря, такого я не ожидала.

И всё же, хотя слова её звучали так, будто она поражена, сама она выглядела не настолько уж удивлённой или растерянной.

И это было не притворство.

Безусловно, появление Эль Пальма и правда стало для неё сюрпризом.

— Но если человек, за чью голову назначена награда, сам приходит ко мне, это не то чтобы совсем невиданное дело.

Потому что за всё это время к ней являлось куда больше авантюристов с объявленной наградой, чем можно было бы подумать.

И это было естественно.

— Обычно они приходят по двум причинам. Первая — чтобы попросить отменить награду.

Когда на тебя объявлена охота, вопрос ведь стоит о жизни и смерти.

— Вторая — чтобы узнать, кто именно назначил награду за их голову.

А это уже месть.

— И всякий раз мой ответ был один и тот же: ко мне это не имеет отношения.

Если уж говорить честно, Коллекционер Вивр ни разу не пошла навстречу подобным просьбам.

Разумеется, не потому, что была необычайно великодушной или обладала даром убеждения.

— Так что лучше даже не пытайся.

Просто у неё была сила.

Сила, позволяющая навязывать свою волю.

И сила эта была отнюдь не заурядной.

Чёрный рынок Эль-Ната — место, куда стекаются всевозможные отбросы; место, где полно людей, готовых убивать за деньги; место, благодаря которому никто не смел по-настоящему оскалиться на неё.

— И не вздумай без толку меня провоцировать.

Поэтому здесь и сейчас Коллекционер Вивр сразу обозначила границы.

Она и сама понимала:

«Ясно как день — за наградой он сюда не пришёл».

Эль Пальм с самого начала успешно ушёл от охоты и добрался сюда живым.

Так зачем ему искать Коллекционера Вивр, чтобы просить об отмене награды?

Ни в какие рамки не лезет.

А значит, у него есть какая-то другая цель. Но Коллекционер Вивр вовсе не собиралась покорно принимать её как должное.

Скорее уж наоборот — она подумывала прямо здесь избавиться от Эль Пальма.

Проблем с этим не было.

Что дурного в том, чтобы убить человека, которого мечтают убить все авантюристы и бандиты гор Эль-Нат?

— Хочешь получить свой миллиард мезо?

— Не особо.

Разумеется, дело было не в деньгах.

— Скорее, ты приносишь мне одну головную боль.

Чем дольше Эль Пальм оставался в живых, тем сильнее шаталось доверие к Коллекционеру Вивр.

Но и убивать его без разбору она тоже не собиралась.

Это тоже не слишком помогло бы её репутации.

Даже если бы она прикончила Эль Пальма и забрала положенный миллиард мезо, люди всё равно не поверили бы ей на слово и лишь принялись бы осуждать ещё сильнее.

К тому же, как она сама сказала, миллиард мезо был для неё не той суммой, ради которой стоило ставить на кон собственное имя и судьбу.

— Тогда что ты хочешь сказать?

— Я хочу предложить сделку.

Сделку.

Услышав это, Коллекционер Вивр кивнула.

— И чего ты хочешь?

— Мне нужен шлем Закума.

На этих словах Коллекционер Вивр рассмеялась.

— Что ж, пришёл по адресу. Он у меня есть.

Но смех этот был насмешливым.

— Кстати, ты знаешь, каково моё прозвище?

— Разве не Коллекционер?

— Именно. Коллекционер. Коллекционер, который готов на всё, лишь бы собрать то, что желает. Так с чего бы мне продавать тебе вещь из собственной коллекции? А?

В этом смехе звучала откровенная издёвка над тем, что никакая сделка не сможет её убедить.

И тогда Эль Пальм показал ей это.

Ку?

— А?

Питомец-улитка Мано.

— П-постой-ка!

И в тот самый миг, как она его увидела, Коллекционер Вивр растерялась сильнее, чем когда-либо прежде.

— Это... улитка-питомец?

— Верно.

Ещё бы ей не растеряться.

— Откуда ты её достал? Я перерыла весь Мир Мейпл и так и не смогла найти ни одной живой!

Потому что питомец-улитка был одной из тех вещей, которыми она одержимо хотела завладеть.

И это неудивительно: улитка-питомец умела находить предметы — особенно ценные.

Для коллекционера такая способность была сокровищем, о котором можно только мечтать.

— Разве так уж важно, где именно я её добыл?

— Нет... теперь уже не особенно.

Разумеется, она тут же приняла условия.

— Хорошо, договорились. Ты ведь просил шлем Закума? Я пойду на сделку. За улитку-питомца — пойду.

Эль Пальм ответил ей:

— Отлично.

— Тогда принеси её мне прямо сейчас.

— Да, только мне нужно четыре.

— Что?

После этих слов лицо Коллекционера Вивр мгновенно закаменело.

— Ты что, издеваешься?

— Мне нужны четыре.

И это было неудивительно: требования Эль Пальма переходили всякие границы.

Что такое шлем Закума?

Это предмет, освобождающий от проклятия Закума, — вещь настолько редкая, что даже у Шамоса был всего один.

А он требует сразу четыре?

Это уже не сделка, а откровенная провокация.

Коллекционер Вивр подумала ровно так же.

И обычно в таких случаях она не тратила время на раздумья.

Просто пускала в ход силу.

Но сейчас взгляд Коллекционера Вивр, прикованный к улитке-питомцу на плече Эль Пальма, был совсем иным.

«Такую вещь больше нигде не достанешь».

Это был взгляд коллекционера.

Взгляд человека, который готов сделать всё что угодно, лишь бы получить желаемое.

«Как и ожидалось».

Именно этого взгляда Эль Пальм и ждал.

— Тогда давай изменим условия.

Поэтому он произнёс без малейшего колебания:

— Одолжите мне четыре шлема Закума.

Одолжите.

При этих словах глаза Коллекционера Вивр снова изменились.

Это уже был совсем другой разговор.

Одолжить — значит, однажды их вернут. А если так, то торг имел смысл.

— На сколько ты собираешься их взять?

— Одного раза будет достаточно.

— Хм-м.

Даже такой срок звучал заманчиво.

Конечно, риск оставался.

Эль Пальм мог попросту сбежать со шлемами Закума или погибнуть в Мистических вратах вместе с ними.

И тогда вернуть их было бы практически невозможно.

«Но если речь о выживании, тут я не позволю сравнивать себя с кем-либо из прочих авантюристов».

Однако этот риск всё равно был несопоставим с тем, что возник бы при сделке с кем-то другим.

И потому...

— Хорошо. Я согласна.

Коллекционер Вивр приняла предложение Эль Пальма.

Но тот сказал в ответ:

— Это будет не сделка.

— Не сделка?

— Я хочу не сделки, а пари.

— Пари?

— Давайте поставим на кон шлем Закума и улитку-питомца. Условия просты: вы говорите, что хотите получить, а я приношу вам это.

Предложение было безумным.

Но именно в тот миг, когда она его услышала, улыбка Коллекционера Вивр стала ярче, чем прежде.

— А вот это уже интересно. Хорошо. Я принимаю пари.

Иначе и быть не могло.

— Что я хочу... Да, это подойдёт.

Потому что она знала.

Есть одна вещь, которую Эль Пальм никогда не сможет ей принести.

И это было в буквальном смысле так.

— Принеси мне очки Михаэлы.

Эта вещь была из тех, которые Эль Пальм никак не мог заполучить.

— Я буду ждать в Крайзе.

Потому что добыть её можно было только в небесном храме Крайзе — месте, существовавшем лишь в легендах.