Это случилось очень давно.

Ещё до того, как Черный маг был запечатан.

В замке Короля-льва, повелителя гор Эль-Нат, появился союз тех, кто выступал против Черного мага.

— В тот день… в тот самый день я потерял всё.

И в тот день они начали безжалостную резню всех, кто находился в замке Короля-льва.

Причина была только одна.

Король-лев протянул руку Черному магу.

И в тот день Король-лев лишился почти всего, что было ему дорого.

— В тот день король поклялся.

Когда у него больше не осталось ничего, что нужно было защищать, он смог принять решение без малейших колебаний.

— Раз уж вы отняли у меня то, что было мне дорого, только потому, что я связался с Черным магом… пусть будет так.

И в тот день Король-лев действительно объединился с Черным магом.

Разумеется, Черный маг даровал Королю-льву положение, достойное его имени.

Командующий!

Ему досталось одно из самых могущественных мест, а вместе с ним — власть и силы, положенные командиру легиона.

И одним из этих даров был «мученик».

Черный маг вручил Королю-льву мощнейшую карту, способную переписать правила Мистических врат.

Конечно, таких карт было немного.

Это была по-настоящему драгоценная карта.

— Я использовал «мученика».

Хоте пустил эту карту в ход.

Чтобы убить не кого иного, как группу Эль Пальма.

И именно поэтому он был так уверен в себе.

— Даже если они доберутся до четвёртого этажа, там их будет ждать настоящий ад.

Аууу-у-у!

В снежно-белом мире, утопающем в метели, разнёсся вой ликантропа.

Аууу-у-у!

И этот вой не собирался стихать.

От него по коже бежали мурашки.

Аууу-у-у!

Но ещё жутче было другое: на этот крик откликалось всё больше и больше голосов.

— Да это же просто безумие… Их становится больше прямо сейчас. Неужели он и правда призывает оборотней?

Лица членов группы Эль Пальма побледнели. Все понимали, что это означает.

— Такое вообще возможно?

— Честно говоря, я и сам с трудом в это верю.

И правда, даже в эту самую минуту никто, включая Диво, не мог до конца принять слова Эль Пальма.

И это было неудивительно: оборотни считались невероятно сильными монстрами.

Говорили, что один оборотень сильнее сотни Белых Клыков или Гекторов вместе взятых.

Если число оборотней действительно росло, это значило лишь одно — прямо сейчас увеличивалось количество монстров уровня босса.

Поверить в такое с ходу было трудно.

Но это не значило, что ему совсем не поверили.

Потому что сказал это Эль Пальм.

— Но если это правда… тогда это и правда ад.

Именно поэтому у всех лица стали каменными.

У Эль Пальма — тоже.

Его выражение тоже застыло.

— Босс.

Увидев это, Диво осторожно заговорил.

— Не колеблись.

Это был совет.

— Если потребуется жертва, не сомневайся. Потому что никто из нас тоже не станет колебаться.

Вместо того чтобы безрассудно пытаться спасти всех разом, нужно выбрать наиболее эффективный способ пожертвовать кем-то.

Услышав это, Эль Пальм чуть склонил голову набок.

— Жертва?

— Да. Разве сейчас не такая ситуация? Хуже уже, по-моему, просто некуда.

В ответ Эль Пальм не стал сразу что-либо говорить — только усмехнулся.

— Не совсем.

— Что?

— Это ещё не худший вариант.

От этих слов его товарищи буквально оцепенели.

— Нет, босс… ты ведь сам сказал, что этот ликантроп может бесконечно призывать оборотней?

— Именно. Если это не худший вариант, тогда что вообще можно назвать худшим?

— На нас же могут ринуться сотни, а то и тысячи оборотней!

Если слова Эль Пальма были правдой, то уже одно это само по себе означало катастрофу.

Но Эль Пальм спокойно ответил:

— Ситуация неприятная. Но не безвыходная.

И это были вовсе не пустые слова.

Да, ликантропы, без сомнения, были крайне неприятными противниками.

Более того, подобная тварь вообще не должна была появляться в Мистических вратах зелёного ранга на сто пятьдесят человек. Её появление даже в синих вратах в качестве босса никого бы не удивило.

И всё же у Эль Пальма была веская причина говорить так уверенно.

— У него слабость к огню.

— К огню?

— Особенно уязвим к атакам огненного атрибута.

Слабость ликантропа — именно огонь.

— А-а…

Услышав это, все, включая Диво, невольно поняли, к чему он клонит.

— Тогда всё не так уж сложно.

Эль Пальм был авантюристом с талантом Олл Мастера, способным использовать магию всех атрибутов, но лучше всего он владел именно огнём.

К тому же его сильнейшая магия тоже относилась к огненному атрибуту.

И вот перед ним появился монстр, слабый к огню?

Разумеется, лёгким противником от этого он не становился.

Ликантроп был чудовищем такого уровня, что даже один-единственный мог превратить округу в преисподнюю.

Это был монстр среди монстров — стоило допустить хоть малейшую ошибку, и никто не мог гарантировать, что останется в живых.

Но Эль Пальм отличался от остальных.

Это был человек, который не терпел даже самой крошечной ошибки.

Было бы странно сомневаться в его охоте.

Вместо этого у всех возник другой вопрос.

— Но тогда почему ты выглядел таким встревоженным?

Лицо Эль Пальма и впрямь было полно тревоги.

И он честно объяснил почему.

— Из-за Волчьего короля.

— Волчьего короля?

Услышав это, все сразу подумали об одном и том же.

— О ликантропе?

Потому что, говоря о ликантропе, Эль Пальм уже назвал его волчьим королём.

— Нет. Это другой Волчий король.

— Другой? Тогда кто?..

Но Волчий король, о котором сейчас говорил Эль Пальм, не был ликантропом.

— Волчий король Пао из Волчьих наёмников?

Волчий король Пао.

В тот миг, когда прозвучало это имя, на лицах снова появилось недоумение.

Как ни крути, никто не видел ни малейшей причины беспокоиться здесь о Волчьем короле Пао.

«Ах».

Но очень скоро все поняли.

— Босс… неужели?

— Волчий король Пао ждёт нас снаружи?

Что имел в виду Эль Пальм, когда заговорил о Волчьем короле Пао?

— На его месте я бы подготовился именно так.

И в самом деле, не было ничего странного в том, что Волчий король Пао уже добрался до Леса мёртвых деревьев, чтобы схватить группу Эль Пальма, и теперь лишь ждал удобного момента, чтобы добить их.

Скорее уж это было самым разумным решением.

А это означало, что в ту самую секунду, когда они выйдут наружу, им придётся столкнуться с Волчьим королём Пао и его людьми.

Вот почему лицо Эль Пальма и стало таким мрачным.

— Как только мы выберемся отсюда… всё только начнётся.

Эль Пальм уже не сомневался, что они очистят это место и выйдут наружу.

Для него важнее было другое — что именно он успеет подготовить до того, как покинет эти врата.

Это была мучительная дилемма.

«Снаружи — ад ещё хуже».

Монстров можно убивать, если знаешь способ охоты на них. Но авантюристы и бандиты — совсем другое дело.

А если противник — Волчий король Пао?

Даже если Эль Пальм наденет шлем Закума, всё равно было трудно оценить его шансы против опытного бойца Шестого круга.

А если и пытаться прикинуть, то речь шла бы лишь о схватке один на один между Волчьим королём Пао и Эль Пальмом.

Но у Волчьего короля Пао были и подчинённые, причём очень сильные.

«И на этом всё не закончится».

За пределами врат Эль Пальма поджидало бесчисленное количество врагов, и Волчий король Пао был лишь одним из них.

Прорваться через них всех и сбежать?

Если честно, выхода он пока не видел.

А значит, ему приходилось искать путь из ситуации, которая сама по себе казалась почти безнадёжной.

«Даже просто выжить будет непросто».

Разве это не та самая ситуация, когда уже счастье — выбраться отсюда живым?

И в тот миг, когда его терзали самые разные мысли, первым, кто дал ответ, оказался именно этот малец.

Кьюу!

— Мано?

Мано, до этого прятавшийся внутри брони Кири, внезапно выскочил наружу и пискнул громче обычного.

Кьюу!

— Что это с ним?

Он выглядел возбуждённее, чем когда-либо прежде.

— Неужели что-то не то съел?

При виде этого все недоумённо наклонили головы.

Мано уже показывал себя по-разному, но таким взбудораженным его ещё никто не видел.

Впрочем, было одно исключение.

Эль Пальм сузил глаза.

«Питомцы-улитки реагируют на предметы».

Если Мано сейчас так разволновался, причина могла быть только одна.

«Предмет Аран».

Приманка, которую последователи Черного мага разбросали здесь, чтобы превратить это место в ад.

«Как и ожидалось, они принесли настоящий».

Эль Пальм даже не задавался вопросом, не подложили ли последователи Черного мага подделку.

С точки зрения обычного человека это выглядело бы странно.

Предмет Аран — не какая-нибудь безделушка, и всё же настоящий артефакт поместили внутрь Мистических врат?

Разве не умнее было бы использовать фальшивку?

Но Эль Пальм знал правду.

«Их цель — поймать Аран».

Им было нужно не просто набросать побольше трупов из авантюристов и бандитов.

Если бы в этом и состояла цель с самого начала, не пришлось бы городить такой сложный план и тем более вытаскивать предметы Аран.

Если бы последователи Черного мага захотели, они могли бы прямо сейчас сжечь всех авантюристов мира.

Причина, по которой они этого не делали, заключалась в другом: у них была цель куда выше и куда важнее.

И Аран, героиня древкового оружия, была одной из величайших угроз для этой цели — угрозой, способной её разрушить.

Всё это и было ловушкой, устроенной, чтобы поймать её.

«Стоит раскрыться подделке — и Аран не покажется».

Если выяснится, что предмет Аран ненастоящий, у неё не останется ни малейшей причины появляться.

Весь этот план строился на том, чтобы поднять бурю из-за подлинного предмета Аран.

Но ни авантюристы, ни бандиты не станут бросаться в кровавую мясорубку ради фальшивки.

Значит, им пришлось использовать настоящее.

«Но я не ожидал такой бурной реакции».

И всё же такого возбуждения у Мано Эль Пальм прежде не видел.

«Легендарный ранг… и выше».

Это означало, что искомый предмет был не просто обычной вещью легендарного ранга.

И в этом не было ничего удивительного.

Легендарный ранг сам по себе велик, но и среди легендарных вещей бывают разные уровни.

Дело было не только в силе самого предмета.

«Это предмет, в котором заключена душа Аран».

Сколько души авантюриста, пользовавшегося этим предметом, осталось в нём?

Если Мано реагирует так сильно, значит, это определённо один из трёх важнейших предметов Аран.

Как бы то ни было, медлить не было смысла.

Кьюу!

Если уж Мано так беснуется из-за этого предмета, вернуть его нужно любой ценой.

Конечно, Эль Пальм понимал и другое.

— С этого момента все просто идите за мной.

Аууу-у-у!

Стоило им начать бездумно бродить по территории ликантропа — и прежде, чем они найдут предмет, всё закончится полномасштабной бойней.

Даже для Эль Пальма это было бы тяжёлым испытанием.

О той охоте, о которой он говорил, можно было рассуждать только с позиции охотника.

Если же начнётся полномасштабная схватка, даже Эль Пальм не смог бы с уверенностью гарантировать, выживет он или погибнет.

Настолько страшными были ликантропы.

Эль Пальм ощущал это лучше любого другого авантюриста в мире.

Он слишком хорошо помнил, как бесчисленные товарищи погибали один за другим, спасаясь от стаи ликантропов.

И именно благодаря этому…

«Определить территорию ликантропа несложно».

Эль Пальм выучил на собственном горьком опыте, как избегать ликантропов.

Кьюу!

Следуя за Эль Пальмом и руководствуясь подсказками Мано, группа Эль Пальма вскоре добралась до цели.

— Это… оно?

Посреди метели лежал труп, почти полностью занесённый снегом.

Кьюу!

А в руке мертвеца было зажато кольцо.

— Диво.

Едва Эль Пальм заметил кольцо, он без колебаний передал его Диво.

Потому что только Диво, обладавший правом использовать предметы Аран, мог определить истинную ценность этой вещи.

— Да.

Диво тоже это понимал, поэтому без лишних слов надел кольцо на палец и сразу же влил в него магическую силу.

Все затаили дыхание, наблюдая за происходящим.

«Что это за навык?»

Сокрушительный взмах — один из навыков Аран, которым Диво уже пользовался прежде, — обладал ужасающей разрушительной мощью.

Но что, если это окажется навык ещё страшнее?

Подобное было даже трудно представить.

Глоть.

В это мгновение, когда напряжение достигло предела, Диво широко распахнул глаза и воскликнул:

— Босс, это…

У всех тут же расширились глаза, а Диво договорил:

— Похоже, пустышка?

От этих слов все члены группы синхронно наклонили головы.

Потому что совершенно не понимали, что он несёт.

— Пустышка, ты сказал?

— Эй, о чём ты вообще?

— Ты сейчас что имеешь в виду?

Но уже в следующую секунду до остальных дошло, и они поочерёдно заговорили, один другого громче. Диво же поспешно объяснил:

— Да пустышка же! Я влил магическую силу, а никакого отклика нет!

— Ты шутишь, что ли?

— Эй, Золотой Глаз! Сейчас не время для таких шуток!

— Серьёзно совсем никакой реакции?

— Вообще никакой!

После этого объяснения лица у всех снова стали жёсткими.

Кто бы мог подумать, что всё обернётся так?

Впрочем, один человек выбивался из общего ряда.

— Диво.

— А? Да, говори.

Эль Пальм снял с головы шлем Закума, который был на нём надет, и протянул его Диво.

— С этого момента просто убей пятьдесят Белых Клыков или Гекторов.

— Что?

— Пятьдесят.

На лице Диво было написано полное непонимание, и Эль Пальм пояснил:

— Навык предмета, который ты получил, — это способность комбо.

— Способность комбо?

— Каждый раз, когда ты убиваешь пятьдесят монстров, твои возможности усиливаются. Именно этот навык и сделал Аран героиней древкового оружия.