— Мы отправили наших лучших людей убить группу Эль Пальма. И всё же они провалились. Теперь уже нельзя просто списать это на удачу.

Хоте, изучив действия Эль Пальма, пришёл к выводу: в прямом противостоянии они потерпели поражение.

— Так что больше не стоит даже думать о том, чтобы охотиться на него по-старому. Нужно действовать иначе.

Именно поэтому…

— Сейчас группа Эль Пальма всего лишь заперта внутри Мистических врат. Это положение, к которому невозможно подобраться снаружи.

На этот раз Хоте решил ничего не предпринимать напрямую против группы Эль Пальма.

Ивок, услышав это, не удивился.

Метод был достаточно хорош.

Оставалась пусть и небольшая, но вполне реальная вероятность, что охотник, посланный за группой Эль Пальма, в итоге станет их союзником.

Более того, можно было даже подумать так:

«Есть вероятность, что у группы Эль Пальма имеется какой-то навык или предмет, позволяющий очаровывать или гипнотизировать противников».

Мысль о том, что у группы Эль Пальма есть могущественная способность обманывать и подчинять себе других.

Нет… если вспомнить всё, что группа Эль Пальма успела сделать до сих пор, эта вероятность была даже слишком велика.

А если так, то подбросить к ним ещё одного охотника — значит лишь рассмешить Эль Пальма.

Именно поэтому…

— Те, кто вошёл внутрь заранее, покончат с собой в тот самый миг, когда дверь закроется и они поднимутся на второй этаж.

Хоте не оставил после себя пустоту.

Он превратил это место в такую ловушку, где не осталось ни единой лазейки.

Подготовка была безупречной.

Настолько, что даже Ивоку было трудно сразу представить себе всё до конца.

«Тщательно».

И всё же, даже выслушав объяснение, Ивок не расслабился. Лицо его осталось напряжённым.

«Но противник — Эль Пальм».

Причина была только одна: добычей, на которую они охотились, был Эль Пальм.

Увидев выражение лица Ивока, Хоте улыбнулся и сказал:

— Ты всё ещё сомневаешься.

Сомнение. Стоило этим двум слогам прозвучать, как Ивок посмотрел на Хоте.

Обычно он бы стал отрицать.

Тень Короля-льва говорит с такой уверенностью, а ты смеешь сомневаться у него на глазах?

— Да, сомневаюсь.

Но сейчас Ивок не стал ничего отрицать.

— Потому что это Эль Пальм. Я буду подозревать до самого конца.

На эти слова Хоте не выказал ни малейшего недовольства.

Он лишь улыбнулся и кивнул.

— Я тоже.

А затем добавил:

— Поэтому я подготовил ещё кое-что.

На этом всё не заканчивалось.

Хоте, уже сделавший так много, сейчас улыбался ещё увереннее, чем прежде.

— Прямо сейчас группа Эль Пальма отправится в настоящий ад.

***

— Это ад, самый настоящий ад.

Кири, стоявшая рядом, кивнула на слова Диво.

— Да. Самый что ни на есть ад.

— Ага, точно ад.

С этими словами они подняли головы и посмотрели вперёд.

И перед ними развернулось зрелище.

— Для монстров, конечно.

Фшух!

Перед магией Эль Пальма Гекторы гибли один за другим жестокой смертью.

Шшшух!

Пять огненных стрел, созданных Эль Пальмом, рассекали падающий снегопад и безжалостно пробивали головы Гекторам, стоявшим тут и там.

Пол был устлан тысячами их трупов.

Вообще-то, ничего необычного в этом не было.

Для группы Эль Пальма это зрелище уже давно стало чем-то вроде повседневности, почти как дыхание.

Потому что Эль Пальм показывал подобное бессчётное количество раз.

Но на этот раз они всё равно не могли не изумиться.

— И это в заброшенной шахте… Невероятно.

Ведь речь шла не о чём ином, как о Мистических вратах в зоне заброшенной шахты, проклятой Закумом.

В обычной ситуации любому пришлось бы здесь драться насмерть даже с такой стаей Гекторов.

— Шлем Закума и правда нечто потрясающее.

Поэтому в тот момент все невольно восхищённо уставились на деревянный шлем, надетый на Эль Пальме.

Более того, то, что у Эль Пальма был шлем Закума, означало не только удобство в охоте на монстров.

— Те, кто снаружи, уже обречены.

Его действие распространялось не только на монстров, но и на авантюристов за пределами врат.

Нет, для авантюристов и для разбойников всё было ещё хуже.

Проклятие Закума не влияло на Гекторов и прочих чудовищ, но на авантюристов и бандитов действовало безотказно.

Потому что под влиянием проклятия они слабели.

Выступить против Эль Пальма, который свободен, в то время как тебе самому словно связали по рукам и ногам и повесили штраф…

Глоть.

Стоило только представить это, как все, включая Диво, невольно сглотнули.

«Это ад».

Иначе такое и не назовёшь.

Разумеется, не для всех это было худшим исходом.

— Да какой это ад! Это же небо!

Ральф выглядел счастливее, чем когда-либо.

— Это же сплошные деньги!

Потому что возможность легко зарабатывать благодаря Эль Пальму приводила его в настоящий восторг.

При виде этой физиономии улыбки невольно появились и у остальных.

— Ну да, если подумать, это правда деньги.

В конце концов, всё это зрелище вовсе не было чем-то плохим для группы Эль Пальма.

— Раз уж деньги сами плывут в руки, надо работать ещё усерднее и грести их побольше!

Скорее уж, лучше и быть не могло.

— Само собой, мы пришли сюда не просто глазеть.

— Согласен.

Каждый из них явно гордился этим фактом.

— Босс! Мы тоже будем сражаться! Ладно?

Но было одно исключение.

— Босс… у тебя лицо совсем не радостное?

Эль Пальм.

На его лице в этой ситуации не было даже тени улыбки.

Впрочем, улыбку и так редко можно было увидеть у Эль Пальма. Он не из тех, кто легко показывает чувства.

Но сейчас его выражение лица говорило совершенно ясно.

Сейчас не время улыбаться.

— Не может быть, что на этом всё.

— А?

И Эль Пальм объяснил товарищам почему.

— Не может быть, что это всё, что они приготовили. Должно быть что-то ещё.

Сама по себе ловушка была устроена безупречно.

Неужели кто-то всерьёз думает, что ради одной лишь задержки группы Эль Пальма они бы устроили всё это?

Они даже подготовили…

— Те, кто спустился на второй этаж, покончили с собой.

Здесь без колебаний пожертвовали людьми, достаточно сильными, чтобы пройти первый этаж Мистических врат.

То есть они изначально подготовили всё так, чтобы не оставить даже малейшей возможности хоть как-то помочь группе Эль Пальма.

— Раз они зашли так далеко, не может быть, чтобы на этом всё закончилось.

Будь Эль Пальм на их месте, он ни за что не успокоился бы и не счёл бы это достаточным.

— Значит, они задумали ещё что-то?

Конечно, казалось, будто подготовить сверх этого уже почти невозможно.

— Те, кто вошёл раньше, ведь уже мертвы, так?

Потому что внутри, кроме группы Эль Пальма, никого не осталось.

Эль Пальм коротко ответил:

— Можно было завести авантюристов ещё до этого.

Есть вероятность, что всё было спланировано заранее.

После его слов улыбки исчезли со всех лиц.

Потому что все уже сталкивались с подобным.

С уловками последователей Черного мага, которые в один миг разбивают вдребезги все привычные представления о Мистических вратах.

Та история с мучениками.

Если Эль Пальм заговорил об этом так прямо, значит, по сути, речь вполне могла идти именно о такой схеме.

«Тогда уровень босса будет совсем другим».

И если использовать такого мученика, сложность босса возрастает совершенно иначе.

Это означало, что босс, который появится здесь сейчас, может оказаться не зелёного ранга на сто пятьдесят человек, а синего.

Даже представить такое было страшно.

«Мы здесь бесполезны».

Но ещё страшнее было другое: кроме Эль Пальма, никто из них не мог как следует выполнять свою роль.

Потому что шлем Закума был только один.

А все остальные из-за проклятия Закума едва могли использовать даже половину своих сил.

Это означало, что Эль Пальму придётся в одиночку разбираться с тем, что их ждёт впереди.

Остальные не смогут даже пожертвовать собой, чтобы выиграть ему немного времени.

В этот миг вокруг группы Эль Пальма повисло напряжение, которое трудно было выразить словами.

И в этом напряжении они дошли…

— Вход на четвёртый этаж.

До самых врат ада.

Но никто не заколебался.

— Вперёд.

И Эль Пальм, и все остальные без малейшего промедления прошли через проход, ведущий на четвёртый этаж.

Так и надо.

Остановиться здесь — не выход.

Бежать всё равно некуда.

Первым, что встретило группу Эль Пальма на четвёртом этаже, куда они вошли без колебаний, был снегопад.

Ууух!

Бушующая метель не позволяла даже как следует разглядеть, что находится впереди.

Обстановку гостеприимной это точно не делало.

Но для группы Эль Пальма подобный вид уже был знаком.

Именно поэтому…

— Это же не ведьма Снежной горы, а?

У каждого в голове сразу всплыло именно это существо.

Если бы она появилась вместе с остальными, то стала бы боссом, которого с лихвой хватило бы, чтобы превратить четвёртый этаж в настоящий ад.

Но для группы Эль Пальма всё было иначе.

— Лучше бы уж она и правда вышла.

Для них ведьма Снежной горы была куда более простым противником, чем многие другие боссы.

Однако это ожидание продлилось недолго.

Ауууу!

Потому что сквозь снегопад донёсся плачущий, протяжный вой, и он сразу подсказал, кто здесь.

— Чтоб тебя.

Ауууу!

Потому что это был совершенно отчётливый волчий вой.

— Это оборотни.

— Да, похоже на оборотней.

Более того, группа Эль Пальма сразу поняла, что это не обычные волки, а именно оборотни.

Вообще средний авантюрист не сумел бы уловить разницу между воем Белого Клыка, Гектора и оборотня.

Потому что различия были слишком тонкими.

Но группа Эль Пальма уже успела на собственном опыте столкнуться и с Белыми Клыками, и с Гекторами, и с оборотнями.

А этого опыта было достаточно, чтобы различать их вой.

Ауууу!

— Он что, уже нас заметил? Потому и воет так?

Теперь они хотя бы могли примерно догадаться, что означает этот вой.

Но, с другой стороны, они всё равно ничего не знали.

— Нет.

— А?

— Это не оборотень.

— Не оборотень? Но звучало точно как вой оборотня.

— Не знать — неудивительно. Вы ведь, скорее всего, впервые с ним сталкиваетесь.

Даже для группы Эль Пальма, чьи навыки достигли высокого уровня, было невозможно отличить крик монстра, которого они никогда прежде не встречали.

Иначе говоря, Эль Пальм знал.

— Босс, ты знаешь, что это?

— Знаю.

Потому что он уже сталкивался с ним.

«Ещё бы мне не знать».

И это был не просто опыт.

«Из-за этой твари я столько раз проходил через ад».

Это был настолько жестокий опыт, что даже среди бесчисленных воспоминаний Эль Пальма он сохранился особенно ярко.

И потому Эль Пальм мог сказать с полной уверенностью:

Ауууу!

— Это ликантроп.

Тот, кто сейчас воет в снежной буре, — не оборотень, а ликантроп, зверь с белоснежной шерстью.

— Ликантроп?

Товарищи Эль Пальма смотрели так, будто слышали это название впервые.

И так оно и должно было быть.

Потому что ликантропы были крайне редкими монстрами, которые когда-то встречались лишь в очень малом числе в горах Эль-Нат.

А теперь они почти исчезли.

С точки зрения авантюристов это означало одно: беспокоиться о таком монстре больше не было никакой нужды.

Когда-то и для Эль Пальма всё было так же.

До возвращения в прошлое он даже не слышал о ликантропах.

Но теперь всё было иначе.

Эль Пальм, испытавший на себе, что это за тварь, не мог забыть её имя.

Настолько всё было серьёзно.

— Это оборотень с серебристой шерстью. Внешне он похож на обычного, но по силе их даже сравнивать нельзя.

Сила ликантропа была такой, что Эль Пальм не смог забыть её даже спустя всё пережитое.

— Но больше всего неприятна его способность.

Именно способность ликантропа в своё время ввергала авантюристов, включая самого Эль Пальма, в отчаяние.

— Способность?

— Он призывает оборотней.

— Что?

— Из его тени выходят оборотни.

Оборотни.

Способность призывать таких сильных чудовищ.

— П-призывает? Сколько?

— Бесконечно.

— Что?..

— Стоит дать ему время, и он будет призывать их без конца.

В тот самый миг, когда они услышали это объяснение, все поняли.

— Вот почему его называют Королём Волков.

Ауууу!

Это место и правда было настоящим адом.