Об Аран, героине Поларма, ходило бессчётное множество великих историй.

Их было так много, что выбрать какую-то одну было почти невозможно.

И каждая из этих историй вовсе не была пустяковой. Любой такой подвиг сам по себе мог бы сделать человека героем.

А уж подобных историй у неё было не одна и не две.

Но среди всего этого бесчисленного множества было нечто общее.

— Аран, героиня Поларма, становилась сильнее с каждой новой битвой.

Чем больше врагов вставало у неё на пути, тем сильнее она делалась.

Это противоречило здравому смыслу.

Каким бы сильным ни был авантюрист или герой, невозможно становиться всё сильнее по мере того, как бой затягивается.

Сражение — это непрерывное истощение; череда схваток выедает физические силы, ментальную выносливость и магическую энергию. Но с Аран всё было иначе.

Казалось, чем дольше продолжался бой и чем больше врагов она побеждала, тем сильнее она становилась на самом деле.

Позже открылась причина.

— Всё благодаря способности комбо.

По её собственным словам, это стало возможно из-за одного из её навыков — способности комбо.

Как и следует из названия, это был навык, завязанный на связки ударов: чем больше врагов подряд удавалось убить, тем выше становились её боевые возможности.

Порог срабатывания навыка — пятьдесят.

Иными словами, каждые пятьдесят убитых монстров давали прирост силы.

Разумеется, это не означало, что она становилась сильнее безо всяких условий.

У способности были ограничения.

— Во-первых, длительность составляет десять минут.

Самым важным условием было то, что усиление сохранялось лишь в течение десяти минут.

Само по себе это было не так уж мало.

Проблема заключалась в другом: раз уж речь шла о комбо, за эти десять минут нужно было продолжать охоту и не прерывать цепочку.

А что, если за десять минут не убить ни одного монстра?

Тогда весь накопленный в тот момент бонус от способности комбо исчезал без следа.

И даже с учётом этого ограничение всё равно оставалось невероятным навыком.

— Если прикончить около тысячи тварей, усиление будет примерно таким же, как после Повышения круга.

Потому что сила, которую давал этот навык, была способна перевернуть разницу между кругами.

Обычно такого просто не могло существовать.

Разрыв даже в один круг слишком велик, чтобы им можно было пренебречь, а в момент запечатывания Черного мага Аран, героиня Поларма, находилась на Восьмом круге.

И вот она перепрыгивает через такой барьер?

Это уже буквально касалось области трансцендентного — той силы, что стоит почти на расстоянии вытянутой руки.

Именно поэтому…

Шесть героев смогли сразиться с Черным магом, существом трансцендентного уровня, и в конце концов запечатать его.

Другими словами, это был один из тех навыков, что сделали Аран, героиню Поларма, настоящей героиней.

Кьюю!

Вот почему Мано выглядел возбужденнее, чем когда бы то ни было.

Потому что перед ними оказался предмет, ценность которого превосходила всё, что группа Эль Пальма добывала до сих пор.

«Никогда бы не подумал, что здесь выпадет такое».

Даже сам Эль Пальм не знал, что в одном из предметов Аран скрыт навык способности комбо.

«И неудивительно, что я не знал».

Если бы он знал, то ни за что бы не отказался от такой вещи.

«Потому что на этом этапе времени был только один человек, способный воспользоваться предметом Аран».

И не знать он тоже не мог не по вполне понятной причине.

— Это невероятный предмет, — говорили последователи Черного мага, — вот только среди живых не было никого, кто достоин унаследовать Аран.

Если бы не Диво, Эль Пальм так и не понял бы, что это за вещь.

— Ну и добыча.

Как бы то ни было, он получил то, за чем пришёл.

— Здесь нам больше делать нечего.

А значит, Эль Пальм больше не собирался медлить.

— Начинаем охоту на ликантропа.

Ликантроп.

— Ууууу!

Существо, которое не переставая выло, внешне не слишком отличалось от оборотня.

Разумеется, только внешне.

— Ууууу!

Во-первых, эта тварь была вдвое больше обычного оборотня.

А ведь оборотни и без того никак не относились к мелким монстрам. Но этот был вдвое крупнее. Когда стоишь перед ним, кажется, будто перед тобой вырос целый дом.

К тому же мех у него был серебристым. И это тоже доставляло немало проблем.

Фух!

В бушующей метели разглядеть ликантропа собственными глазами было крайне трудно.

Но хуже всего было вовсе не это.

— Ауууу!

Каждый раз, когда ликантроп выл, из его тени появлялся новый оборотень.

— М-да…

Даже представить такое уже было жутко.

— Если прикинуть на глаз, их тут уже явно больше трёх-четырёх сотен.

Но ещё страшнее было то, что число уже призванных оборотней исчислялось сотнями.

— Для начала я насчитал триста сорок восемь.

Сила одного оборотня равнялась примерно сотне Гекторов.

А если их собралось триста сорок восемь? Без преувеличения можно сказать, что прямо перед ними стояло стадо, равное более чем тридцати тысячам Гекторов.

И, разумеется, в действительности всё было ещё хуже.

Если бы там оказалось триста оборотней, они бы без труда истребили сто тысяч Гекторов.

Зрелище было настолько далёким от здравого смысла, что впору было онеметь.

Поэтому группа Эль Пальма сразу пришла к выводу:

— Лучше покончить с ним как можно скорее.

Сейчас это был самый слабый момент.

— Чем дольше тянуть, тем меньше у нас останется шансов его сдержать.

Если всё так и продолжится, а число оборотней перевалит за тысячу, ответа уже не будет.

Но вот исполнить это решение сразу они не могли.

— Босс, что будем делать?

Потому что единственным, кто сейчас был способен убить ликантропа, оставался Эль Пальм в Шлеме Закума.

Остальные товарищи не могли даже как следует его поддержать.

А значит, решать должен был только Эль Пальм.

— Пока — ничего.

Когда из его уст прозвучал этот ответ, никто из спутников не удивился и не возразил.

«Это будет нелегко».

Все понимали: ликантропа нужно прикончить как можно быстрее, но разве это делается просто потому, что так хочется?

«Нужно подготовиться заранее».

Поэтому все молча ждали, когда Эль Пальм двинется.

Не проронив ни слова.

Но Эль Пальм не двигался.

«Его что-то тревожит?»

Товарищи были озадачены его поведением, однако вопросов не задавали.

Они просто ждали.

— Ауууу!

Шло время, и вой становился всё многочисленнее.

Но Эль Пальм по-прежнему оставался на месте.

Он сидел, не двигаясь, и просто ждал.

Прошёл день, потом второй, потом целая неделя.

— Ауууу!

— Думаю, их уже больше тысячи.

Теперь число оборотней, призванных ликантропом, перевалило за тысячу.

А Эль Пальм так ничего и не делал.

После этого молчать стало невозможно.

— Э-э, босс…

Диво наконец задал вопрос.

— У вас какие-то проблемы?

Эль Пальм слегка наклонил голову.

— Проблемы?

— Нет, я хотел сказать… вы ведь целую неделю вообще ничего не делали, так?

Если никаких проблем нет, тогда как можно вот так бездействовать столько времени?

На это Эль Пальм ответил:

— Никаких проблем нет.

— Босс…

Диво заговорил осторожнее прежнего.

— Мы, конечно, не сравнимся с вами, босс, но всё же мы ваши товарищи. Вам не обязательно тащить всё на себе одному. Вы можете распоряжаться нашими жизнями так, как сочтёте нужным.

После этих слов заговорили и остальные.

— Верно. Просто отдайте приказ.

— Приказ тоже сойдёт. Или просто дайте мне шлем Закума. Я проделаю дыру в башках этим волчьим выродкам.

— Боссу нельзя умирать. Нам ещё кучу денег зарабатывать!

Они открыто показали, что готовы при необходимости пожертвовать собой.

Это была великая решимость.

Каким бы выдающимся авантюрист ни был, совсем не просто сохранить такую готовность, когда смерть стоит у тебя перед глазами.

Тем более здесь действовало проклятие Закума.

Место, где все, кроме Эль Пальма, могли использовать едва ли половину своих способностей.

И всё же они держались бесстрашно.

Эль Пальм вполне мог бы растрогаться от такой преданности.

Но вместо этого сказал лишь:

— Правда никаких проблем нет.

Он вовсе не пытался скрыть свои тревоги, чтобы успокоить товарищей.

Разумеется, Эль Пальм прекрасно понимал:

«Босс…»

К этому моменту спутники уже не поверят ему на слово, если он просто скажет, что всё в порядке.

Да и убеждать их не было нужды.

— Тогда почему вы ждали?

— Потому что была нужна жертва.

— Что?

— И теперь все жертвы собрались в одном месте.

Эль Пальм наконец дождался, когда сцена, которую он хотел создать, будет готова.

— Охота на ликантропа начинается.

И в тот миг, когда всё было подготовлено, Эль Пальм без малейших колебаний начал охоту.

— Я иду один.

Сказав это, Эль Пальм в одиночку исчез в снежной буре.

Его товарищи не последовали за ним.

И уж точно не потому, что им не хватало решимости.

Просто все прекрасно понимали: в нынешней ситуации они, скорее, станут цепью на ногах Эль Пальма.

Поэтому каждый из них лишь затаил дыхание и стал ждать, чем закончится охота.

Разумеется, тревога никуда не делась.

«Но как вообще?..»

Они признавали способности Эль Пальма, и всё же мысль о том, что он в одиночку сумеет убить ликантропа, казалась невозможной.

И дело было не только в самом ликантропе.

«Там же больше тысячи оборотней…»

Всё вокруг кишело оборотнями — этими чудовищами с поразительной живучестью.

И вот тогда…

— Ауууу!

Раздался вой, и в тот же миг товарищи Эль Пальма сразу поняли:

«Началось».

В отличие от прежнего, этот вой был пропитан яростной враждебностью и жаждой убийства.

Охота на Эль Пальма началась.

— Ауууу!

Очень скоро весь мир утонул в вое. От одних только этих звуков можно было сойти с ума — казалось, они пронзают уши насквозь и встряхивают сам мозг.

И неудивительно.

Когда воют более тысячи оборотней, не говоря уже о ликантропе, это никак не может звучать обычно.

— Ауууу!

С каждым таким звуком тревога группы Эль Пальма лишь усиливалась.

«Шум движется».

«Началась погоня».

Потому что ощущалось ясно: ликантроп и оборотни безумно преследуют Эль Пальма.

И двигались они не просто беспорядочно.

«Со всех сторон».

Оборотни рассыпались во все стороны, загоняя Эль Пальма в кольцо.

Такое было возможно лишь благодаря их подавляющему числу.

— Ауууу!

Вой оборотней расползался во все стороны, всё шире накрывая собой мир.

«Даже сбежать будет непросто».

И всё же в этой ситуации группа Эль Пальма не двигалась.

Если они вмешаются сейчас, Эль Пальму станет только тяжелее.

Но и такое ожидание не могло длиться вечно.

— Ауууу!

В тот момент, когда вой немного поутих, Диво посмотрел на товарищей, и его взгляд сказал всё без слов:

«Давайте определим очередь».

Никаких объяснений не потребовалось.

Потому что все и так понимали: как только Эль Пальм окажется в опасности, настанет их черёд добровольно стать приманкой.

«Я первый».

«Я второй».

«Хорошо, тогда ты третий».

«А я пойду последним».

И очередь была определена мгновенно.

— Ауууу!

И как раз в тот миг, когда они обо всём договорились…

Шурх!

Что-то внезапно возникло перед ними, и все вскочили на ноги.

«Неужели?..»

На мгновение им показалось, что это ликантроп.

Но в их напряжённые уши донёсся голос:

— Опустите бдительность.

— Босс?

Голос Эль Пальма.

— Вы вернулись живым!

Стоило им услышать этот голос, как на лицах у всех вспыхнула радость.

— Слава богу.

— Ну конечно, с нашим лидером такого и быть не могло.

— Я в вас верил!

И всё же в этой встрече не было одного — ожидания.

Никто даже не надеялся, что Эль Пальм действительно убьёт ликантропа.

— Вам ведь всё ещё нужна наша помощь, да?

— Охота окончена.

— Что?

— Я убил ликантропа.

Вот почему все были так поражены словами Эль Пальма.

— То есть… вы его правда убили?

Эль Пальм коротко пояснил оцепеневшим товарищам:

— Когда атакуешь с километра, будучи в сапогах Гермеса, было бы странно не убить.

От такого объяснения все окончательно лишились дара речи.

Впрочем, в одном они были уверены наверняка.

Если Эль Пальм сказал, что убил, значит, так и есть.

Что-что, а в подобном он лгать точно не стал бы.

Поэтому у них возник естественный вопрос.

— Нет, босс… Если всё было так просто, тогда почему?..

Почему Эль Пальм тянул так долго?

На этот вопрос Эль Пальм ответил:

— Потому что это было необходимо.

— Что?

С этими словами Эль Пальм снял Шлем Закума и передал его Диво.

А затем произнёс:

— Жертва.