Кули-зомби.

Эти твари, превратившие горы Эль-Нат в одно из самых жутких мест на свете, пользовались поистине зловещей славой.

Вот только теперь эта слава уже не действовала.

— Капитан! Сюда идут десять кули-зомби!

— Отойдите. С этим я и один справлюсь.

Король Волков Пао.

Для человека, возглавлявшего Волчьих наемников, дурная слава кули-зомби значила не больше пустого звука.

И это было вовсе не преувеличение.

— Ха!

Фшух!

Тело кули-зомби, оказавшееся перед копьем, которым Король Волков Пао лишь небрежно взмахнул, смяло так, будто оно было сделано из грязи.

И это уже само по себе говорило о многом.

Потому что обычные копья и мечи в руках других авантюристов не могли даже как следует оцарапать тело кули-зомби.

Иными словами, уже одной только грубой силы Короля Волков Пао хватало, чтобы подавить кули-зомби.

А уж когда он пускал в ход навык, его мощь и вовсе становилась для них настоящим бедствием.

— Копье Ла-Манчи!

Все произошло в одно мгновение.

Вжух!

Копье Короля Волков Пао закрутилось с такой силой, что его удар разрывал тела кули-зомби, будто листы бумаги.

Он буквально сметал их прочь.

Конечно, кули-зомби не собирались просто молча принять смерть.

Пш-ш-ш!

Из разрубленных тел хлынул смертоносный яд.

И немалая его часть, разумеется, устремилась к тому, кто стоял ближе всех, — к самому Королю Волков Пао.

Миг жизни и смерти.

Но, увидев летящий в него яд, Король Волков Пао даже не подумал отступить.

Фух!

Он закрутил копье перед собой, словно ветряную мельницу, и развеял весь яд, направленный в его сторону.

Чистая, безупречная работа.

Настолько безупречная, что у любого невольно вырвалось бы восхищение.

Вот только на лице самого Короля Волков Пао, который только что устроил это зрелище, не отразилось ни капли эмоций.

Он оставался предельно равнодушен.

И не только он.

На лицах его подчиненных, наблюдавших за ним издали, тоже не было ни удивления, ни восторга.

Это служило лучшим доказательством.

— Как и ожидалось от нашего командира.

Доказательством того, что столь невероятная сцена была для них не чем-то из ряда вон, а самым обыденным делом.

Такова была сила Короля Волков Пао.

Шестой круг!

Даже по меркам прославленных авантюристов его мощь находилась за гранью обычного.

Он выглядел почти сверхчеловеком.

И потому…

— Что с группой Эль Пальма?

— Ищем.

— Что-то долго.

Никто не сомневался.

— Не переживайте. Группа Эль Пальма отсюда живой и невредимой не уйдет.

— Слишком уж легко получилось.

Диво, придерживая коня, обернулся, посмотрел на заснеженный отвесный утес и усмехнулся.

— Я и представить не мог, что все закончится так просто.

Так думал не он один.

— Это уже просто нелепо.

— Ага, до смешного нелепо. Даже не верится.

Все готовились.

Готовились к тому, что им придется как минимум неделю, а то и целый месяц, рубиться с кули-зомби в этом проклятом Лесу мертвых деревьев.

То была решимость, граничащая с отчаянием.

Кто бы мог подумать, что нужная вещь найдется еще до того, как пройдет хотя бы день?

Да что там день.

— Даже полдня не прошло, да?

— Полдня? Да по ощущениям часа три, не больше.

На все ушел какой-то смехотворно короткий срок.

Неудивительно, что это казалось абсурдным.

По правде говоря, даже на губах Эль Пальма мелькнула улыбка.

«Никогда бы не подумал, что все всплывет так легко».

Для него это тоже оказалось полной неожиданностью.

Впрочем, ничего совсем уж странного в этом не было.

Темный контракт не относился к числу предметов, которые обязательно добываются только после убийства десяти тысяч кули-зомби.

Если повезет, его можно получить и с одного-единственного.

К тому же Эль Пальм сам стал приманкой.

За ним потянулись не один и не два, а бесчисленные авантюристы и головорезы — тысячи людей.

А значит, количество кули-зомби, перебитых собравшейся толпой, должно было быть огромным.

И число кули-зомби, тела которых Эль Пальм успел проверить за те несколько часов, тоже было немалым.

«Но все равно неожиданно».

Как бы там ни было, с точки зрения Эль Пальма причин отказываться от такой удачи не существовало.

И остальные были с ним согласны.

— Ну и отлично. Хоть не придется торчать в этой дрянной дыре дольше необходимого.

Никто не собирался жаловаться на такой поворот событий.

Никто, кроме Ральфа.

— И чего тут хорошего?

Он один был искренне недоволен.

— Я же там почти ничего не успел собрать! И подумать не мог, что заработок выйдет таким жалким!

Разумеется, на это ворчание никто не обратил внимания.

— Тогда возвращаемся на рынок Эль-Ната.

Рассиживаться было некогда.

— Следующий раунд впереди.

Потому что это было лишь начало.

Подземелье Ассоциации авантюристов на рынке Эль-Ната.

Топ. Топ.

В тот миг, когда по темноте прокатился звук шагов, из глубины темницы донеслось:

— Хе-хе-хе.

Смеялся Шамос — маг, превратившийся в орду.

И в этом смехе звучала насмешка.

Потому что Шамос знал.

— Эль Пальм.

Эти шаги принадлежали именно ему.

Но смеялся он не просто потому, что явился Эль Пальм.

Причиной его смеха была уверенность.

— Хе-хе… Сдался-таки.

Уверенность в том, что Эль Пальм отказался от сделки. От его предложения.

Иначе и быть не могло.

— Если бы ты сдался чуть раньше, помучился бы меньше, хе-хе-хе. Хотя, пожалуй, быстро отказаться — тоже своего рода мудрость. Хе-хе! Хе-хе-хе!

Всего несколько дней назад Эль Пальм заключил с ним сделку.

И за такой срок достать то, что он потребовал, — Темный контракт, — было попросту невозможно.

Более того, Шамос с самого начала ожидал именно такого исхода.

— Я так и знал, хе-хе-хе. Знал, что ты в конце концов отступишь.

С самого начала предложение Шамоса было таким, которое не смог бы выполнить ни один авантюрист.

Так что отказаться — естественно.

Нет, скорее, увидев, что Эль Пальм вовремя сдался и вернулся к нему живым и невредимым, Шамос даже оценил его чуть выше.

— Но ты хотя бы живым вернулся, хе-хе-хе.

Чаще всего авантюристы погибают потому, что не способны трезво оценить противника.

Вот почему одно из важнейших качеств для авантюриста — умение вовремя отказаться.

Правда, этим качеством обладало меньшинство.

Жажда приключений и способность отступить смешиваются не лучше масла с водой.

Поэтому Шамос и сделал тогда такое предложение.

Это был своего рода тест — посмотреть, способен ли Эль Пальм отказаться.

«Неплохой парень».

И Эль Пальм этот тест прошел.

— Хе-хе-хе, ладно. Я дам тебе еще один особый шанс. На этот раз поручение будет чуть полегче.

Вот почему Шамос решил дать ему еще одну возможность.

Конечно, вовсе не потому, что проникся к Эль Пальму симпатией.

Шанс — шансом, но для Шамоса это была лишь еще одна возможность использовать Эль Пальма в своих интересах.

«Выжму из тебя все до последней капли».

И он действительно собирался тянуть из Эль Пальма выгоду до самого конца — пока тот будет хоть на что-то годен.

А умрет Эль Пальм в процессе или нет, Шамоса, разумеется, совершенно не заботило.

«И шлем Закума я тебе все равно не отдам».

Более того, отдавать Эль Пальму шлем Закума он вовсе не собирался.

И в этом не было ничего странного.

Потому что ценность шлема Закума невозможно было выразить словами.

Шамос собирался лишь использовать Эль Пальма, а потом самому пожрать добычу, прикрываясь шлемом Закума.

— Хе-хе-хе, тогда на этот раз…

Но Эль Пальм не стал отвечать Шамосу, в голове которого уже роились всевозможные темные замыслы.

Вместо этого он просто показал то, что принес.

Шурх! Шурх!

Темный контракт.

— Ч-что?.. Как?..

Увидев его, Шамос оцепенел, и тогда Эль Пальм спокойно произнес:

— Повезло.

После этих слов оцепенение на лице Шамоса мгновенно сменилось искаженным бешенством.

— Что за чушь!

И немудрено.

— Такое не добудешь одной лишь удачей!

Он был потрясен до глубины души.

— Да авантюрист твоего уровня не получил бы эту вещь, даже если бы сто раз сдох и сто раз воскрес!

От потрясения Шамос невольно выложил свои истинные чувства — то, что с самого начала вовсе не собирался отдавать ему шлем Закума.

Но Эль Пальм совершенно не растерялся.

И даже не разозлился.

О том, что предложение Шамоса безумно и невыполнимо, он знал давным-давно.

Более того, откровенность Шамоса его сейчас даже устраивала.

— Но я все равно принес то, что ты просил.

Потому что по-настоящему важно было лишь одно.

— Значит, как и договаривались, отдай мне шлем Закума.

Настало время закрыть сделку.

После этих слов лицо Шамоса, до того полыхавшее яростью, стремительно остыло.

Его взгляд стал ледяным.

Разумеется, он не мог принять эту ситуацию и не хотел расставаться со шлемом Закума.

«Проклятье. Проклятье».

Вот только одного желания было недостаточно, чтобы что-то изменилось.

«Сделка есть сделка».

Для Шамоса соблюдение сделок было вопросом жизни.

Именно поэтому он до сих пор и выжил — потому что, заключив сделку, всегда выполнял ее.

А что, если бы было иначе?

Что, если бы Шамос оказался типом, который говорит одним ртом сразу два разных слова?

Тогда у Хайнца и тех, кто держал его в заточении, не осталось бы ни малейшей причины сохранять ему жизнь.

Нет, наоборот — лживого Шамоса сочли бы бомбой, которой нельзя доверять, и стали бы опасаться еще сильнее.

Так что здесь и сейчас Шамосу пришлось довести сделку с Эль Пальмом до конца.

— Протяни ладонь.

Услышав это, Эль Пальм просунул руку в решетку, и Шамос принялся что-то выводить у него на ладони.

— Только один раз.

Шурх-шурх.

Это было место.

Место, где Шамос спрятал шлем Закума.

— Запомни хорошенько.

Разумеется, бесплатно он его не отпускал.

— Как и было обещано: когда явится будущий король Орды, ты должен будешь устранить его.

В обмен на шлем Закума Эль Пальм взвалил на себя по-настоящему тяжкую обязанность.

— Если не сдержишь обещание, я пущу в ход все средства, какие только смогу, чтобы тебя убить. Хоть награду в миллиард мезо за твою голову назначу.

Как Шамос обязан был исполнить свою часть сделки, так и у Эль Пальма теперь появилось обещание, которое следовало выполнить.

Но сам Эль Пальм почти не придавал веса этой ноше.

Да и с чего бы?

— Хорошо.

По сравнению с тем, что и так лежало у него на плечах, будущий Владыка Орды казался смехотворной мелочью.

«Шлем Закума теперь у меня в руках».

Гораздо важнее для Эль Пальма было другое — теперь он получил шлем Закума.

И значение этого трудно было переоценить.

«Теперь я свободен от проклятия Закума».

Главное свойство шлема Закума состояло в том, что он позволял игнорировать проклятие Закума.

А область, на которую распространялось это проклятие, включала район заброшенной шахты.

То есть теперь Эль Пальм мог…

«…в районе заброшенной шахты какое-то время держаться даже против Короля Волков».

В местах, где действует проклятие Закума, он был способен хоть в какой-то мере выдержать натиск даже авантюриста шестого круга.

По сути, ему в руки попал предмет чудовищной силы.

«Впрочем, цепляться в лоб все равно незачем».

Конечно, Эль Пальм вовсе не собирался по-глупому вступать в бой с Королем Волков.

В этом не было никакого смысла.

«Если войти в Мистические врата…»

Потому что существовала сцена, в которую авантюристы шестого круга не могли попасть ни при каких обстоятельствах.

Так или иначе, теперь у Эль Пальма на руках оказался козырь, гарантирующий победу.

Но использовать этот козырь лишь для того, чтобы просто выиграть, он не собирался.

Если победа уже почти обеспечена, разумно унести домой как можно больше.

Именно поэтому…

Покончив со сделкой с Шамосом, Эль Пальм вышел наружу.

— Босс, вы здесь?

— Диво.

— Да, босс.

— Есть к тебе просьба.

— Просьба? Да бросьте, босс, какие между нами могут быть просьбы? Просто прикажите.

И тогда он сказал Диво:

— С этого момента ты предатель.