— В горах Эль-Нат появился предмет Аран!

Горы Эль-Нат, и без того притягивавшие к себе взгляды всего мира, в тот миг и вовсе стали центром всеобщего внимания.

— А что с Эль Пальмом?

И, разумеется, следом все взгляды естественным образом обратились к Эль Пальму.

— Говорят, он был в Лесу мертвых деревьев?

— Лес мертвых деревьев? Неужели он и правда собирается сунуться в заброшенную шахту?

— Это правда, что в заброшенной шахте есть второй предмет Аран?

Каждый шаг Эль Пальма невозможно было утаить, и потому вести о нем быстро разлетелись по всем горам Эль-Нат.

— Слыхали? Группа авантюристов и преступников объединилась, чтобы схватить Эль Пальма.

— Что? Как это?

— Похоже, его маршрут раскрыли.

— Ах!

По сути, только об этом и говорили.

И, конечно же, эти слухи тоже разошлись повсюду.

— Ты слышал?

— И что теперь?

— В Лесу мертвых деревьев появился Король Волков Пао!

Новость о появлении Короля Волков Пао потрясла людей куда сильнее, чем все остальное.

— Что, сам Король Волков сдвинулся с места? Сколько же лет прошло с прошлого раза?

— Уже три года. С тех пор как в лесу Минар случилось буйство кентавров.

Целых три года он не действовал лично.

— И цель у него, ясное дело, Эль Пальм, да?

Догадаться, зачем он двинулся, было совсем нетрудно.

— Конец.

И стоило людям услышать эту весть, как интерес к группе Эль Пальма начал стремительно остывать.

Это было естественно.

— Если двинулся сам Король Волков, то у группы вроде Эль Пальма просто нет шансов, верно?

Группа Эль Пальма состояла из авантюристов пятого круга, а Король Волков был авантюристом шестого круга!

И мало того — он был не просто шестым кругом.

Прежде чем получить имя Короля Волков, он успел добыть бесчисленное множество титулов и прославиться как один из сильнейших наемников.

Даже человеку с самым богатым воображением было трудно представить, что группа Эль Пальма, став добычей такого волка, сумеет выжить.

— Скоро придет весть о смерти группы Эль Пальма.

Почти все думали одинаково — и ждали, что скоро это станет реальностью.

Так же думали и они.

Хоте и Ивок.

— От Короля Волков пришли вести. Он полностью взял под контроль Лес мертвых деревьев.

— Значит, скоро и новости нужные услышим.

Оба были уверены: желанная весть уже не за горами.

И потому ждали.

Но проходил день, потом второй, а нужных новостей все не было.

Прошла неделя, и выражения лиц Хоте и Ивока тоже переменились.

Дело было не только в том, что Эль Пальма так и не смогли схватить.

Само по себе это не выглядело чем-то странным.

Король Волков, конечно, велик, однако Лес мертвых деревьев — это земля, примыкающая прямо к заброшенной шахте.

Место, кишащее жуткими чудовищами — кули-зомби.

А значит, даже Король Волков не мог хозяйничать там как ему вздумается.

К тому же Эль Пальм был не обычным авантюристом.

Можно без преувеличения сказать, что среди авантюристов пятого круга его мастерство было одним из лучших.

Так что долгая охота на него еще могла выглядеть естественно.

— Что случилось?

— Говорят, идут по следу, но самого его не видят.

— А остальные?

— Тоже говорят, что никто его не видел.

И все же для Хоте и Ивока было за пределами здравого смысла, что они не могут обнаружить даже малейшего следа Эль Пальма.

Тем более что там его видели все — и авантюристы, и преступники.

— Все подтвердили, что он туда вошел?

Группа Эль Пальма точно добралась до того места.

И при этом его до сих пор не могут найти?

Ни Хоте, ни Ивок даже не рассматривали возможность того, что группа Эль Пальма могла сбежать.

Это было естественно.

«Из Леса мертвых деревьев есть всего три пути назад, и все они под наблюдением».

Если бы он бежал, его бы непременно заметили.

Именно поэтому…

— Господин Хоте.

— В чем дело?

— Говорят, группа Эль Пальма появилась здесь, на рынке Эль-Ната.

— Что?

Услышав это, Хоте и Ивок остолбенели.

Как уже было сказано, сбежать оттуда было невозможно.

Но мало того что они сбежали — так еще и как ни в чем не бывало объявились на рынке Эль-Ната?

В тот миг у Хоте и Ивока возникла лишь одна мысль.

— Это точно правда?

Информация могла оказаться ложной.

И потому ни один из них не собирался верить ей на слово.

— А… похоже, это правда.

— С чего такая уверенность?

Это и впрямь была правда.

— Это… это принес Диво.

— Что?

— Диво, один из членов группы Эль Пальма. Эти сведения принес он.

— Меня зовут Диво.

После приветствия Диво я поднял голову и посмотрел на человека перед собой.

Выглядел он совсем молодо.

Вот почему Диво, слегка скованно нахмурившись, спросил:

— Понимаю, возможно, это невежливо, но… вы и правда из Замка Короля-льва?

Вопрос был совершенно естественным.

— Я ведь подавал запрос в гильдию Ём…

Первым местом, куда отправился Диво, была не кто иная, как гильдия Ём — одна из сильнейших гильдий на рынке Эль-Ната.

Он пришел туда и попросил об одолжении.

А затем ему вдруг сказали, что познакомят его с нужным человеком, и перед ним появился именно этот мужчина.

Человек, представившийся посланцем из Замка Короля-льва.

— Разве Замок Короля-льва не считается легендой?

Во времена, когда многие авантюристы верили, что Король-лев давно мертв, поверить в подобное было совсем не просто.

— На кону моя жизнь.

Тем более что причиной этой встречи для Диво была именно жизнь.

Он собирался продать товарища, чтобы самому спастись.

— Если потом из-за этого начнутся проблемы, я молчать не стану.

И потому то, что он отреагировал столь резко и держался так враждебно, было вполне естественно.

— Не переживай.

Мужчина, сидевший напротив, лишь мягко улыбнулся.

— Меня зовут Хоте, я тень, охраняющая Великого. Диво, твою жизнь защитит имя Короля-льва.

Все, чего желал Диво, ему обещали дать.

— Если ты согласишься сотрудничать с нами.

Разумеется, не без условий.

— Для начала позволь задать вопрос. Почему ты пришел к нам?

— Иными словами, почему ты предал Эль Пальма?

— Да.

Прежде всего Диво должен был убедить Хоте.

Это было важно.

Эль Пальм был одним из тех авантюристов, кто сейчас заставлял весь Мир Мейпл говорить о себе.

Человек с поразительной скоростью роста, с необычайными титулами за плечами — воплощенная мечта любого авантюриста.

Диво получил от Эль Пальма несметные богатства, славу и силу.

И теперь он хотел от него уйти?

— Он великий авантюрист. Вы даже не представляете, как он проходит свои приключения.

Значит, на то должна быть причина.

— Я добрался так далеко благодаря Эль Пальму. Это я признаю. Но теперь — всё. Я больше не могу за ним поспевать.

Так Диво и назвал причину.

— Во-первых, он ненормальный.

Причина была на удивление убедительной.

Даже Хоте посмотрел на это именно так.

— Понимаю.

То, что делал Эль Пальм, и правда выходило за рамки здравого смысла.

Но, конечно, одного этого было недостаточно, чтобы Хоте решил спасти Диво.

— И что же ты дашь мне взамен своей жизни?

У всего есть цена.

— Раз уж ты сам пришел ко мне, разве не ясно, чего мы хотим?

Особо распространяться о цене нужды не было.

— Эль Пальм… я ударю его в спину.

Услышав эти слова, Хоте удовлетворенно кивнул.

— Похоже, у тебя накопилось к нему немало дурных чувств.

— Естественно.

На следующий вопрос Диво ответил без малейшего колебания.

— Когда я говорю, что он ненормальный, это я еще смягчаю. Если честно, он просто безумец.

И тут его понесло — слово за словом.

— Даже у сумасшедших обычно есть причины творить безумства, но у этого типа их нет. Вообще нет. Никаких объяснений. Честно, уже само то, что я до сих пор жив, — чудо. Даю слово, останься я с ним еще хотя бы на месяц, и точно бы сдох.

Хотя Хоте вовсе не горел желанием выслушивать все это, Диво продолжал без остановки говорить об Эль Пальме.

— В прошлый раз этот мелкий гад…

— Достаточно.

— А? Да я еще часа три могу рассказывать, что вытворял этот гад…

— Хватит.

В конце концов Хоте оборвал его.

— Это не важно.

Потому что Хоте были нужны не ненависть и не гнев Диво по отношению к Эль Пальму, а только одно.

— Я подготовлю для тебя сцену. А ты заманишь туда Эль Пальма.

На это Диво кивнул.

А затем добавил:

— Но если место будет слишком жалким, Эль Пальм даже не взглянет в ту сторону. Этот человек ослеплен предметами. Если там нет предмета, он и внимания не обратит.

Хоте улыбнулся.

— Вот потому Эль Пальм и окажется еще уязвимее. Мы и воспользуемся этим как приманкой.

— Приманкой станет ожерелье Аран.

Услышав рассказ Диво о том, что он обсудил с Хоте, его товарищи пришли в еще большее изумление.

— Предмет Аран?

— Серьезно?

— Отлично сработано!

Неужели вы думали, что я куплюсь на такое?

Но когда Диво рассказывал все это вслух, выражение лица у него было не слишком радостным.

Вернее, совсем не радостным.

Собравшись с духом, он произнес тверже, чем когда-либо:

— Я сказал им, что его спрячут во Мистических вратах зеленого ранга на сто сорок четыре человека.

— Сто сорок четыре человека?

— Да. За боссом в этих Мистических вратах идут все — и авантюристы, и преступники. Кроме нас.

И стоило остальным услышать это объяснение, как лица у них тут же закаменели.

Но на этом все не закончилось.

— И сами Мистические врата находятся в заброшенной шахте. Цель — Мистические врата внутри заброшенной шахты.

После этих слов напряжение на лицах стало еще сильнее.

Тогда Диво и сказал:

— Босс, это безумие. Даже для вас это ловушка, которая ведет прямо к смерти.

Лучше отказаться.

И так думал не только Диво.

Все согласились с его мнением.

— Точно. Ожерелье Аран мне тоже хочется, но это невозможно.

Даже Ральф, у которого глаза полезли на лоб, едва он услышал слова «ожерелье Аран», в этот раз встал на сторону Диво.

И это была более чем разумная реакция.

В отличие от Мистических врат на четыреста человек, которые они проходили раньше, в этих вратах скрыть свою личность было невозможно.

Потому что оставшиеся сто тридцать девять человек там все были друг другу врагами.

— Не знаю насчет остального, но разве не существует правила — не лезть в Мистические врата, появившиеся в заброшенной шахте?

Проблема была в том, что шахту закрыли не просто так.

— Проклятие Закума действует даже внутри Мистических врат?

Ужасное проклятие Закума, расползшееся по всей шахте, воздействовало и на те Мистические врата, что появлялись в ее пределах.

А это означало, что внутри таких врат невозможно пользоваться своими силами как следует!

Собственно, среди авантюристов давно считалось, что Мистические врата, появляющиеся в заброшенной шахте, по сложности втрое превосходят такие же врата в других местах.

Если где-нибудь в другом районе Мистические врата на сто человек — это одно, то в заброшенной шахте они равнялись тремстам.

А значит, врата на сто сорок четыре человека были равны вратам на четыреста пятьдесят.

То есть даже если каким-то чудом удастся разобраться со ста тридцатью девятью авантюристами и преступниками, пройти сами врата все равно невозможно.

Вот почему после этого объяснения все замолчали.

Потому что говорить было не о чем.

Потому что выбор был очевиден.

И именно тогда…

— Диво, ты хорошо потрудился.

На слова Эль Пальма Диво невольно рассмеялся.

— Да уж, после всех трудов даже головы поднять не могу — результат получился никудышный.

В его голосе звучала уверенность.

— В итоге все это было бессмысленно.

Эль Пальм не станет лезть в такую ловушку.

И для этого не требовалось ни особой уверенности, ни смелости.

Это было слишком очевидно.

Именно поэтому…

— Нет, ты и правда хорошо потрудился.

— Босс, не надо меня так подбадривать.

— Надо. Благодаря тебе, Диво, у меня появился шанс заполучить ожерелье Аран.

— Что?

Вот почему все так испугались слов Эль Пальма.

— Босс… шанс? Вы серьезно?

— Да.

— Вы что, собираетесь туда лезть?

— Я не могу упустить такую возможность.

Услышав его объяснение, Диво остолбенел.

— Босс! Да вы вообще слышали, что я только что рассказал?

На этот вопрос Эль Пальм ответил совершенно спокойно:

— Ничего страшного.

С этими словами он достал одну вещь и показал ее им.

Деревянный шлем.