Лес мертвых деревьев.

Место, ведущее к шахте, называли Лесом мертвых деревьев по двум причинам.

Во-первых, все деревья там были мертвы.

И во-вторых, этот лес кишел кули-зомби.

Внешне кули-зомби были очень похожи на обычных зомби — тех самых, в которых превращались авантюристы после укуса зомби-Мушмамы.

Один только вид мертвого авантюриста, вновь поднявшегося на ноги, уже вызывал по спине холодок.

То есть на первый взгляд всё было именно так.

Если судить по одному лишь облику, в сравнении с обычными зомби в них не было ничего особенно пугающего.

Поэтому авантюристы, впервые увидевшие кули-зомби, обычно думали:

«Да это же просто зомби, разве нет?»

И, конечно, это было чудовищной ошибкой.

Шахту превращала в живой ад вовсе не одна их жуткая наружность.

Прежде всего, кули-зомби были быстры — совсем не такими медлительными, как обычные зомби.

Настолько быстрыми, какими были при жизни.

А значит, чем способнее был авантюрист до смерти, тем быстрее становился и его кули-зомби.

Но и это было ещё не всё.

Их физическая сила тоже не шла ни в какое сравнение с обычными зомби.

Настолько, что им было нетрудно подавить даже навыки авантюриста Третьего круга.

Однако самой большой проблемой было другое.

Яд.

Яд сочился из всего их тела.

Стоило только отравиться — и дело не ограничивалось кашлем или потерей сознания.

Этот яд был настолько сильным, что буквально разъедал кожу.

А ведь среди кули-зомби встречались и такие, кто ещё при жизни носил невероятно мощные предметы.

Во всех смыслах это был худший монстр, какой только мог встретиться авантюристу.

И всё же, как ни странно, число погибших от рук кули-зомби было не так уж велико.

Причина была проста.

Неуклюжий авантюрист, не знающий, насколько они опасны, погибал ещё до того, как вообще добирался до Леса мертвых деревьев.

Иными словами, каждый, кто всё-таки сталкивался с кули-зомби, уже знал, что это за твари.

Именно так было и с авантюристами, и с преступниками, собравшимися теперь в Лесу мертвых деревьев.

— Всем быть начеку! Кули-зомби куда сильнее, чем вам кажется!

Они знали, с чем имеют дело.

— Но если действовать по плану, ничего невозможного в этом нет!

Когда знаешь врага, всегда найдётся и способ против него.

К тому же они были готовы.

— Эль Пальм, мы продержимся, пока не поймаем этого ублюдка!

Каждый из них был готов на всё, лишь бы не умереть.

И именно поэтому авантюристы и преступники, пришедшие в Лес мертвых деревьев за Эль Пальмом, держались против кули-зомби лучше, чем можно было ожидать.

Разумеется, «держались» вовсе не означало, что они могли сражаться с ними на равных.

— Проклятье, прекратите драку! Отступаем!

Вместо того чтобы пытаться задавить кули-зомби грубой силой, они без колебаний бежали, стоило только почувствовать, что ситуация становится опасной.

И даже для авантюристов Пятого круга исключений не было.

— Если их больше десяти — отступать без разговоров.

Таков был здравый смысл.

И это действительно было правильно.

— Погодите… там что, какая-то группа сражается сразу с тридцатью кули-зомби?

— Ты о чём вообще? С десятью-то едва справляются!

— Да вон же, смотри!

Но, как и всегда, из любого правила находились исключения.

— Ничего себе! Они только что уложили сразу тридцать кули-зомби?

Они действительно это сделали.

— Постойте… это ведь не они ли?..

— Ты нанял Короля Волков?

Как только Ивок услышал это имя из уст Хоте, он понял одно.

— Ты разыграл лучший козырь.

На данный момент у Хоте просто не могло быть лучшей карты, чтобы схватить Эль Пальма.

Иначе и быть не могло.

— Король Волков…

Король Волков Пао.

Как предводитель Волчьих наемников, он сам по себе был фигурой, о которой в Мире Мейпл знали все.

Вообще, сами по себе наемные отряды в Мире Мейпл были редкостью.

Причина проста.

Наемник — это человек, который берёт деньги и выполняет поручения. Но с этим обычно прекрасно справлялись и обычные авантюристы.

Иначе говоря, чтобы тебя признали настоящим наемником, ты должен выполнять задания куда лучше, чем авантюристы того же уровня.

И в этом смысле Волчьи наемники пользовались безупречной репутацией.

Если у кого-то были деньги нанять Волчьих наемников, желающие заплатить им находились без труда — даже больше, чем авантюристам того же круга.

А человеком, благодаря которому Волчьи наемники прославились сильнее всего, был именно их глава — Король Волков.

— Не думал, что ты сумеешь сдвинуть с места бойца Шестого круга.

Шестой круг.

Этих двух слов уже было достаточно.

В Мире Мейпл само звание авантюриста Шестого круга означало силу, вес и достоинство.

— Он уже в движении.

А значит, заставить такого мастера шевелиться за деньги было практически невозможно.

Добравшись до Шестого круга, человек получал богатство и славу, о которых другие даже не смели мечтать.

С какой стати ему двигаться ради жалкой горстки мезо?

Даже если речь шла о наемнике, сути это не меняло.

— Сколько же ты ему заплатил?

Чтобы заставить Короля Волков выступить, пришлось бы выложить баснословную сумму.

Но Хоте лишь улыбнулся и сказал:

— Деньги тут ни при чём.

И этого оказалось достаточно.

Больше он ничего объяснять не стал.

Да и нужды не было.

Потому что в тот же миг Ивок всё понял.

«Король Волков — человек Короля-льва!»

Сильнейший наемник Мира Мейпл, человек, которого знали повсюду, был не кем иным, как пальцем на руке Короля-льва.

«Вот это уже страшно».

И дело было не только в том, что сам Король Волков оказался доверенным лицом Короля-льва.

Даже без него под началом Короля-льва было немало рыцарей Шестого круга.

Пусть по численности рыцари Короля-льва и уступали Рыцарям Сигнуса, но по качеству ничуть не проигрывали.

Но Король Волков не был просто ещё одним сильным бойцом Шестого круга.

Он был наемником, выполнявшим поручения влиятельнейших людей Мира Мейпл за щедрую плату.

А это означало связи, которые невозможно даже представить.

— Этого хватит.

В любом случае Ивок окончательно убедился.

— С такой картой можно прикончить Эль Пальма.

— Король Волков Пао? Он что, с ума сошёл? Какого лешего этот тип вообще сюда припёрся?

При виде Короля Волков и его людей Диво остолбенел.

И не только он.

Кири и Майнер тоже разом посерьёзнели.

Даже у Ральфа на лице на этот раз не было и тени обычной беспечности.

— Всё хуже некуда.

— Ральф, неужели даже ты считаешь, что дело дрянь?

— А как иначе? Король Волков Пао — наемник, который за деньги сделает что угодно.

— Ну да, так и есть!

— И вот этот самый Король Волков Пао явился сюда, чтобы отнять мои деньги.

— А… вот оно что…

Разумеется, причина его мрачного вида немного отличалась от причин остальных, но лицо у него в любом случае было нерадостное.

— Прибыл тип, который доставит куда больше хлопот, чем я думал.

И на этот раз даже Эль Пальм не выглядел довольным.

Да и с чего бы?

— Я и предполагал, что Король Волков может появиться.

Во-первых, один тот факт, что это мастер Шестого круга, уже делал его противником не из лёгких.

А среди бойцов Шестого круга Король Волков считался одним из сильнейших.

Тем, кто выделялся даже среди лучших.

Даже для Эль Пальма это был крайне неприятный поворот.

И, что хуже всего, весьма неудобный.

Пусть зелье изменения внешности и позволяло скрыть личность, оно меняло лишь облик.

Разумеется, против обычных авантюристов группа Эль Пальма ещё могла скрывать свои настоящие способности.

К тому же они и не собирались сталкиваться с ними лоб в лоб.

Уйти, оторваться, раствориться — это ещё было возможно.

«Но стоит столкнуться с ним — и скрывать силу уже не выйдет».

Однако, если на пути встанет противник уровня Короля Волков, скрывать свою мощь и одновременно пытаться уйти будет попросту невозможно.

А это означало, что всем — и Эль Пальму тоже — придётся показать, на что они способны.

«Спрятать это не получится».

И, более того, в такой момент нельзя было позволить себе даже тени колебания.

Против них стоял Король Волков — мастер Шестого круга.

Любая заминка означала бы смерть.

И при этом Король Волков прибыл не один.

— Похоже, с ним пришло больше сотни подчинённых?

Он привёл с собой свыше сотни опытных наемников, закалённых бесчисленными поручениями и грязной работой.

— Вот ведь… и даже не скрываются, прут целой толпой.

Причём он совсем не пытался это утаить.

Это уже само по себе было ненормально.

— И плевать ему, придут кули-зомби или нет.

Кули-зомби испытывали ярость ко всему живому и потому особенно тянулись туда, где собиралось много людей.

Ходить по лесу таким шумным скопищем, не скрываясь, — всё равно что нарочно приманивать их на себя.

Обычно поступать так мог только безумец.

Но Король Волков был другим.

— Самоуверенности ему не занимать.

Для него это было не безрассудством, а демонстрацией уверенности.

— Босс, что будем делать?

Как ни крути, положение становилось опасным.

«Продолжим».

Но Эль Пальм даже не думал отступать.

Он не мог себе этого позволить.

«Шаг назад ничего не решит».

Потому что второго шанса уже не будет.

И это была не пустая фигура речи.

«Король Волков не стал бы двигаться только из-за денег».

Эль Пальм всё понял.

«Он на стороне Короля-льва. Иначе его появление здесь не объяснить».

Что значит приход Короля Волков?

«С этого момента он разобьёт здесь лагерь. А значит, следующего раза у нас попросту не будет».

Причин было более чем достаточно.

Но Эль Пальм не стал по одной разъяснять их товарищам.

— Действуем по первоначальному плану.

Он сказал только это.

И этого было вполне достаточно.

— Да, босс. Выполним приказ.

— Хорошо.

— После того как мы с таким трудом забрались так далеко, если сейчас отступить, учитель мне голову продырявит.

Услышав слова Эль Пальма, его спутники, словно только и ждали команды, вспыхнули боевым духом и жаждой приключений.

— Ещё бы!

И сильнее всех загорелся именно Ральф.

— Да там сейчас столько добра валяется вокруг — и после этого отступать? Да это же просто грабёж среди бела дня!

Для него кули-зомби были всего лишь ходячими сундуками с сокровищами, набитыми ценными вещами.

Неудивительно, что у него глаза буквально разгорелись.

— Тогда начинаем.

И группа Эль Пальма сразу же пришла в движение, точно по плану.

Бульк, бульк!

Первым делом они выпили зелье изменения внешности и сменили облик.

После этого группа Эль Пальма осторожно двинулась через Лес мертвых деревьев.

Цель у них была одна.

Найти тёмный контракт среди вещей кули-зомби, убитых авантюристами и преступниками.

— Всё идёт даже легче, чем я думал.

Сама по себе задача оказалась не такой уж сложной.

— Ни один авантюрист в здравом уме не полезет рыться в трупах кули-зомби, насквозь пропитанных ядом.

Убитые кули-зомби, с которых уже сняли ценные предметы, не представляли для авантюристов и преступников особого интереса.

И на то была веская причина.

Яд кули-зомби оставался смертельно опасным даже после смерти.

Поэтому работа была неприятной и рискованной.

Но всё же никак не сложной.

— По крайней мере, это всяко лучше, чем драться либо с самими кули-зомби, либо с авантюристами и преступниками, которые с ними бьются.

Разумеется, нельзя было сказать, что дело шло совсем уж легко.

— В этот раз тоже ничего нет?

В такой работе никто ничего не гарантировал.

Вернее, дело было даже хуже, чем просто отсутствие гарантий.

Эль Пальм уже говорил об этом раньше.

Тёмный контракт — это предмет, который, по слухам, можно получить, лишь убив около десяти тысяч таких тварей.

А значит, задача была совершенно непредсказуемой: на неё могли уйти не дни, а месяцы.

— Было бы странно, если бы он попался нам сразу.

Эль Пальм был готов к тому, что результат появится не раньше, чем они перероют хотя бы сотню тел.

И именно поэтому…

— Босс.

— Что?

— Это ведь… то самое, о чём вы говорили?

— Что именно?

— Вот. Чёрная штука. Вот эта.

Эль Пальм первым изменился в лице.

— …Да.

Потому что именно в этот миг впервые за всё время дрогнула даже его уверенность.