Заброшенная шахта.

Самое опасное место в горах Эль-Нат.

Авантюристы, бывавшие в этих краях, говорили о ней с откровенным страхом.

— Даже если мне предложат миллиард, я в эту заброшенную шахту не сунусь.

Разумеется, никто не знал, правда ли это.

Потому что за всю историю Мира Мейпл никому и никогда не предлагали миллиард за то, чтобы он отправился в заброшенную шахту.

Такого попросту не случалось.

— Группа Эль Пальма отправилась в шахты!

Но теперь все изменилось.

— За их голову назначили награду в один миллиард мезо!

Шахта и впрямь стоила миллиарды — хотя бы потому, что запечатать ее окончательно до сих пор никому не удавалось.

Конечно, многие отнеслись к этому с сомнением.

— Сколько денег ни вбухай, если полезешь в заброшенную шахту, в девяти случаях из десяти вернешься оттуда мертвецом.

— Лучше уж просто умереть. Если совсем не повезет, станешь кули-зомби и будешь влачить проклятое существование.

— И какой толк в миллиарде мезо, если ты сдохнешь?

Какой бы огромной ни была награда, казалось, что авантюристов, готовых принять этот вызов, будет немного.

Однако это предположение оказалось ошибочным.

— Слышал новость? Группа Фрисан ищет проводника до шахты.

— Передовая группа? И все сплошь авантюристы Пятого круга?

— Говорят, дирижабль в Орбис сейчас битком набит авантюристами с Острова Виктория.

— Битком?

— Я слышал, что из-за наплыва желающих цена билета выросла в пять раз.

— Совсем рехнулись… Сколько теперь стоит перелет?

— Да что за люди вообще сюда ломятся?

— Десятка крупнейших торговых домов порта Лис заключила сделку и начала массово отправлять сюда авантюристов.

— Торговые дома?

— Сам подумай. Даже если обычный авантюрист получит миллиард мезо, толком распорядиться такими деньгами он не сможет. А вот для верхушки все иначе. Они на этом еще и вдвое больше заработать сумеют!

Авантюристов, устремившихся к заброшенной шахте, оказалось куда больше, чем ожидалось.

Причем это касалось не только наемников, которых привлекли деньги.

— Даже если забыть про миллиард мезо, у группы Эль Пальма сейчас при себе вещи Аран.

Потому что речь шла не только о награде.

— С чего бы группе Эль Пальма именно сейчас лезть в шахты? Ясно же, что они отправились за вещами Аран.

— Если на кону действительно две реликвии Аран, то ради такого и жизнью рискнуть не жалко.

Даже те авантюристы, которые не особенно гнались за деньгами, начали спешно собираться в путь.

И все же, хотя людей двинулось куда больше, чем кто-либо думал, поток не стал по-настоящему огромным.

Как ни крути, даже сейчас заброшенная шахта оставалась для авантюристов запретной территорией — местом, куда нельзя соваться ни при каких обстоятельствах.

Из-за этого многие долго мучились сомнениями.

«Идти?.. Или все-таки остановиться?..»

«Если все выгорит, можно разом изменить всю свою жизнь».

Стоило подумать о награде — и сердце начинало колотиться. Но стоило представить риск — и голова мигом холодела.

Именно в это время некоторые авантюристы начали подходить к другим и предлагать:

— Эй, может, объединимся и поймаем Эль Пальма?

Давайте соберем группу.

Конечно, большинство встречало такое предложение без особого энтузиазма.

— Я не против объединиться, но ты вообще понимаешь, о чем говоришь? Сейчас проблема не в Эль Пальме, а в том, как вообще добраться до шахты.

— У нас есть сведения.

— Сведения?

— Мы знаем маршрут группы Эль Пальма.

Стоило этим словам прозвучать — и все изменилось.

— Маршрут?

Вообще-то в мире авантюристов такая информация обычно почти ничего не стоила.

Разумеется, отправляясь в путь, авантюристы всегда намечали себе дорогу к цели.

Но по дороге маршрут мог измениться в любую минуту, в зависимости от ситуации.

Так что сведения о чьем-то пути в обычных условиях были почти бесполезны.

— Но если речь о дороге к запечатанной шахте, сменить маршрут будет не так-то просто.

Однако с заброшенной шахтой дело обстояло иначе.

Прежде всего, туда почти никто не ходил.

Проще говоря, это было похоже на гору, по которой вообще не ходят туристы.

А значит, добраться до нее можно было лишь по нескольким немногочисленным тропам.

Иными словами, возможные пути были сильно ограничены.

— Сойти с маршрута там не так уж просто.

Что еще важнее — именно на этих дорогах чудовищ было меньше, чем в остальных местах, поэтому они считались сравнительно безопасными.

Стоило сбиться с пути?

И это означало немедленно угодить в еще более страшную передрягу.

Иначе говоря, сведения о маршруте группы Эль Пальма представляли огромную ценность.

Разумеется, оставался один крайне важный вопрос.

— Если это правда.

Насколько достоверна информация.

По сути, каждый прикидывал одно и то же.

Если сведения правдивы, если история о маршруте Эль Пальма не ложь, тогда за ним надо идти без колебаний.

И вскоре у этих размышлений появился ответ.

— Это правда.

Ивок удивленно уставился на Хоте.

— Это и в самом деле маршрут Эль Пальма?

— Да. Я также убедился, что Эль Пальм действительно движется именно так.

Ивок мечтал схватить Эль Пальма до зубовного скрежета, но даже не предполагал, что выйдет так легко напасть ему на след.

— Никогда бы не подумал, что его удастся так просто загнать… Эль Пальм — авантюрист смелее всех прочих, но кто бы мог представить, что его маршрут так раскроется?

Более того, Ивок вполне признавал способности Эль Пальма.

— Причина, по которой маршрут раскрылся, в том, что дорогу ему указал дракон.

Но Хоте смотрел на ситуацию иначе.

— Что?

— Все считают шахты всего лишь местом, где водятся кули-зомби, оборотни и лежит проклятие Закума. Но этим дело не ограничивается.

— Не ограничивается?

— Самое страшное в заброшенной шахте — это ограниченность путей. Выбрать другой маршрут, лишь бы уйти от преследования, равносильно самоубийству. Даже если твоя дорога раскрыта, все равно лучше идти по надежному пути.

Объясняя это, Хоте криво улыбнулся.

— Именно поэтому я и загнал его в заброшенные шахты. Наш замок Короля-льва знает все эти маршруты как свои пять пальцев.

Это была улыбка охотника, увидевшего, как добыча сама шагнула в расставленный капкан.

— Тогда… господин Хоте?

Глядя на это выражение лица, Ивок невольно подумал, не сам ли Хоте и пустил эти сведения в ход.

— Я лично не вмешивался. Но мне и не нужно было вмешиваться.

— Что?

— Я назначил за его голову миллиард мезо. Это не просто деньги, которых хватит, чтобы сдвинуть с места авантюристов и разбойников. Это сумма, которая создает целый рынок, вращающийся вокруг группы Эль Пальма.

— Рынок?.. А!

— Любое его движение теперь имеет цену. Нам вовсе не нужно действовать самим. Авантюристы и разбойники гор Эль-Нат сами организуют охоту на группу Эль Пальма.

Ивок понял причину этой уверенности Хоте лишь после следующих слов.

— Скоро авантюристы и разбойники, преследующие Эль Пальма, соберутся вместе, и шахты превратятся в ад.

Как я и рассчитывал, там снова поднимется кровавый ветер.

Ивок не находил, чем возразить этому предсказанию.

— Господин Хоте.

Но все же, не позволяя себе расслабиться, он заговорил снова:

— И все-таки нужно соблюдать осторожность. Не может быть, чтобы группа Эль Пальма не учла такую возможность.

Потому что, вспоминая, что Эль Пальм и его люди уже успели с ним сделать, Ивок не смел терять бдительность.

Хоте только улыбнулся в ответ.

— Да, я знаю.

— Если знаете, тогда?..

— Король-лев говорил: «Даже когда лев охотится на кролика, он вкладывает в прыжок всю свою силу».

— Тогда?..

Хоте и это предусмотрел заранее.

— Я нанял группу разбойников, чтобы убить его.

— Заброшенная шахта? Да что в ней такого? Ну шахта и шахта, просто обвалившаяся дыра!

Для авантюристов гор Эль-Нат заброшенная шахта долгое время и выглядела именно так — обычной заброшенной шахтой.

— Разве опасность не только внутри?

Поэтому многие думали, что достаточно быть осторожными уже на месте.

Но опытные авантюристы из гор Эль-Нат знали лучше.

Они понимали:

— Запрет касается не только самой шахты, но и всей прилегающей местности, включая дороги, ведущие к ней.

Не только шахта была тем местом, куда нельзя соваться.

— Все начинается с отвесных скал.

К заброшенной шахте вели три основных пути.

— В том лесу йетей, кажется, больше, чем деревьев. Клянусь, их там целая тьма. А Темные йети так вообще вдвое сильнее обычных.

Отвесные утесы кишели йетями — чудовищами, с которыми и без того было нелегко справиться.

— Потом, если переживешь эти чертовы скалы, попадешь в территорию волков.

Следом шли земли волков — место, печально известное даже среди авантюристов гор Эль-Нат.

Причем известное, разумеется, в самом дурном смысле.

— Как и следует из названия, это владения оборотней — проклятых тварей.

Потому что именно там обитали Белый Клык и Гектор — жуткие оборотни, способные управлять прочими монстрами так, словно те были их охотничьими псами.

— А последнее место, через которое придется пройти перед входом в шахту, — Лес мертвых деревьев.

После волчьих земель путников встречал Лес мертвых деревьев.

И причина, по которой он стал именно таким, была предельно простой.

— Ага, потому что там появляются зомби. Кули-зомби.

Именно там бродили кули-зомби.

— Лишь пройдя через все это, можно добраться до самой шахты. Теперь понимаешь, почему она под запретом?

Именно эти обстоятельства и делали запечатывание шахты столь трудным делом.

Даже по отдельности каждое из трех мест походило на настоящий ад для авантюристов.

Вот почему…

— Трое из десяти. Вот сколько авантюристов в среднем вообще добираются до входа в шахту.

Заброшенная шахта не позволяла бросить себе вызов так легко.

Но теперь все было иначе.

— Вон там!

Довольно много авантюристов все же осмелились испытать судьбу и двинулись к заброшенной шахте.

Вообще-то сам по себе их поход никого не удивлял.

Даже после того, как шахту объявили запретной зоной, среди авантюристов всегда находились те, кто не мог унять жажду приключений и все равно шел туда.

— Это Лес мертвых деревьев!

Удивительным было совсем другое.

— Каковы потери?

— Двадцать погибших.

— Двадцать из ста пятидесяти…

Потери оказались на удивление небольшими.

— Совсем не так, как я ожидал.

Это действительно выбивалось из привычной картины.

В обычной ситуации следовало готовиться как минимум к полусотне смертей.

А если не повезло бы особенно сильно, не было бы ничего странного в том, что полегла бы и половина отряда. Такова была заброшенная шахта.

Поэтому, добравшись до Леса мертвых деревьев, многие решили:

— Повезло.

Они, конечно, не знали правды.

— А теперь мы снова начнем преследовать группу Эль Пальма.

О том, что столь высокий процент выживших — заслуга не кого иного, как Эль Пальма, за которым они и охотились.

И это была вовсе не пустая метафора.

— Босс, похоже, сюда пришло уже немало людей.

— Верно. Ты проложил им лучший путь.

Эль Пальм собственными руками обеспечил авантюристам и разбойникам, идущим за ним по пятам, самый безопасный маршрут.

Сделать это было совсем не просто.

Это требовало огромных усилий.

И было крайне опасно.

Одной-единственной ошибки хватило бы, чтобы его обнаружили — и тогда весь план рассыпался бы в прах.

— Теперь остается только смотреть.

Но Эль Пальм рискнул.

И у него получилось.

— Они охотятся на кули-зомби.

Так что теперь ему оставалось лишь ждать плодов всего того труда и всей той опасной работы, которую он проделал.

Причем задача впереди была уже на удивление простой.

— Теперь мне остается только наблюдать. После того как я выпью зелье изменения внешности.

Стоило использовать здесь зелье изменения внешности — и никто уже не смог бы нацелиться на группу Эль Пальма.

Разумеется, у него была и другая причина для уверенности.

— Даже если кто-то что-нибудь предпримет, можно просто принять бой.

У него были все основания верить, что в прямом столкновении он одержит верх.

И это не была пустая самоуверенность.

Если бы на них напали по дороге сюда — другое дело. Но в Лесу мертвых деревьев все обстояло иначе.

Это была земля кули-зомби.

— В невыгодном положении оказывается тот, у кого численность больше.

А кули-зомби по своей природе нападали прежде всего на тех, кого было больше.

Значит, группа Эль Пальма, состоявшая из наименьшего числа людей, получала преимущество сразу во многих отношениях.

— Конечно, найдутся и те, кто разобьется на маленькие отряды.

Да, авантюристы и разбойники вполне могли разделиться на отдельные группы, но и это не было для него особой проблемой.

— Тогда тем более никаких трудностей не возникнет.

Потому что у группы Эль Пальма не было причин бояться отрядов, сопоставимых с ними по численности.

И это тоже не было беспочвенной самоуверенностью.

— Максимум — какие-нибудь ребята Пятого круга.

Как бы сильны ни были те, кто явится сюда, выше Пятого круга среди них все равно никого не будет.

Вообще само выражение «всего лишь Пятый круг» звучало неуместно.

Авантюристы Пятого круга сами по себе были чрезвычайно редки.

Уже один лишь факт, что они пришли сюда, был событием огромного масштаба.

Но сейчас в Лесу мертвых деревьев таких авантюристов Пятого круга собрались сотни!

А если прибавить к ним тех, кто пришел следом из Четвертого и Третьего кругов, общее число авантюристов доходило до нескольких тысяч.

На этом этапе можно было смело сказать, что сюда уже стеклось большинство авантюристов и разбойников Пятого круга, действующих в горах Эль-Нат.

— Нам здесь нет равных. Нет… я сам поставлю на кон собственную жизнь и закончу все лично.

Именно это и стояло за уверенностью Диво.

— Пятый круг нам не помеха.

Ни один авантюрист выше Пятого круга сюда не придет.

И именно в этот момент...

— А вот это уже любопытно.

— Да, забавно… А? Ты хочешь сказать, что то, что я сказал, смешно?

— Нет.

Проверяя авантюристов и разбойников, вошедших в Лес мертвых деревьев ради охоты на него, Эль Пальм спокойно произнес:

— Пришел Король Волков.

— Король Волков? Тот самый Король Волков из Волчьих наемников?

— Да. Именно он. Король Волков — авантюрист Шестого круга.