— Появился предмет Аран!

Эта весть, конечно, всполошила людей.

Но лишь на миг.

— Да кто этого не знает?

— Точно! Потому мы и приперлись в горы Эль-Нат!

Все бесчисленные авантюристы и бандиты, что уже собрались в горах Эль-Нат, и без того знали об этом.

— Он появился на холодных равнинах!

Но и следующие слова не произвели особого впечатления.

— Холодные равнины? Это тебе не деревенский задний склон. Ты вообще представляешь, сколько тут гор?

— И насколько там опасно? Это что, ловушку нарочно расставили?

Люди смотрели с подозрением.

— Внутри Мистических врат!

И вот тут недоверие только усилилось.

— Туда вошла группа Бевора!

— Чего? Кто?

— Группа Бевора?

Но едва прозвучало это имя, как все изменилось.

— Тот самый Бевор, авантюрист из заброшенных шахт?

Авантюрист из заброшенных шахт.

Так называли человека, который выжил, пробираясь через самые опасные заброшенные рудники в горах Эль-Нат.

Для местных авантюристов этот титул значил больше, чем что-либо другое.

Именно поэтому имя Бевора заставило всех насторожиться.

— Он ведь трижды возвращался оттуда живым?

Потому что Бевор не был одним из тех, кому просто повезло выбраться.

И это означало еще кое-что.

— Тот самый псих, который кайфует от риска?

Для Бевора опасность была не тем, чего следует избегать, а тем, во что стоит нырнуть с головой.

Вот почему в тот миг, когда заговорили о группе Бевора, история о предмете Аран сразу стала куда правдоподобнее.

Что ж, тогда за этим и правда стоило поохотиться.

— Но зачем он вообще полез в Мистические врата ради предмета Аран?

Конечно, даже это не делало рассказ безоговорочно достоверным.

Вопросы все равно оставались.

— Почем мне знать!

На этот вопрос рассказчик ответил именно так.

— Это просто слова Скадура!

— Скадур?

— Тот самый легендарный охотник Эль-Ната?

Скадур.

Среди охотников, действующих в горах Эль-Нат, его имя давно уже стало легендой.

Именно он лично проводил группу Бевора к Мистическим вратам.

И именно от группы Бевора он услышал:

— Когда Мистические врата закроются, расскажи миру все, что было сказано здесь.

И это последнее желание...

— Скадур, прошу тебя.

...Скадур исполнил и передал услышанное всему миру.

К тому моменту сомнений уже не осталось ни у кого.

Даже если это и была западня, теперь это никого не волновало.

— Что бы там ни было, мы идем на холодные равнины!

Авантюристы, собравшиеся в горах Эль-Нат, уже решили, куда им направляться.

Настолько сильно они были взбудоражены.

И только для них это стало исключением.

— Босс, что будем делать?

Для группы Эль Пальма новость стала ударом среди ясного неба.

Они заплатили немалую цену, чтобы выяснить, где находится предмет Аран, — а теперь об этом узнал весь Мир Мейпл?

То, ради чего они платили, в одночасье потеряло смысл.

И на этом все не заканчивалось.

— Разве это не заказ?

Их наняли Рыцари Сигнуса — более того, лично командир Рыцарей Молнии.

Они приняли заказ и решили принести предмет Аран.

Но в такой ситуации разве вообще возможно выполнить обещанное?

А значит — нарушить слово.

— Можно же быть настолько невезучими...

Во всех смыслах — худший расклад.

Разумеется, Эль Пальм понимал.

«Это ловушка».

Это не невезение. Это ловушка, расставленная последователями Черного мага.

«Им нужна кровь авантюристов».

Более того, Эль Пальм уже догадывался, какой именно замысел последователи Черного мага приготовили на этот раз.

«Чтобы из-за предмета Аран пролилось столько крови, что из нее можно было бы сделать целое озеро. Столько, чтобы у героя не осталось иного выбора, кроме как выйти наружу».

Вытащить скрывающуюся Аран обратно в мир.

«Наверняка они подготовили все как следует».

А значит, то, что приготовили слуги Черного мага ради этого события, не могло быть чем-то заурядным.

Подавляющему большинству авантюристов там была уготована только смерть.

«Не проблема».

Впрочем, самому Эль Пальму тревожиться было не о чем.

«Если только там не Закум».

На этом этапе единственными Мистическими вратами зеленого ранга, которые действительно могли стать для него проблемой, были те, где появлялся Закум.

Все прочие он мог пройти без особых затруднений.

Проблема была только одна.

«Если я добуду предмет Аран в нынешнем облике, смысл фальшивой личности исчезнет».

Последователи Черного мага сейчас наверняка следят за этим делом.

И в этот момент Эль Пальм повернул голову.

Там было то самое.

«Впрочем, и это не станет проблемой».

Доска с объявлениями о розыске.

5

Замок Короля-льва.

Обитель владыки гор Эль-Нат за всю свою историю позволила вторгнуться в себя лишь однажды.

Секрет был прост.

Он стоял в самой северной, самой холодной, самой снежной и самой труднопроходимой части гор Эль-Нат.

Даже просто добраться до замка Короля-льва уже считалось подвигом для любого авантюриста — настолько это было тяжело.

И, как и следовало ожидать, замок Короля-льва не был богат.

Да и откуда бы? Даже опытным авантюристам путь туда давался с трудом, что уж говорить о торговцах.

К тому же земля там была столь суровой, что выращивать урожай толком не получалось.

О разведении скота не стоило и мечтать.

Поэтому даже нормальная еда там была редкостью.

— Понятия не имею, как вообще можно жить на такой пище.

Для королевы Ареды, прожившей всю жизнь в роскоши, подобное было попросту непостижимо.

— Странно слышать это от той, кто и такое уплетает за обе щеки.

— Не хватало еще умереть, жалуясь на гарнир.

Впрочем, это не значило, что она внезапно стала терпеливой или доброй.

И характер ее вовсе не изменился.

— Потому что Королю-льву такое не понравится.

Хозяином этого места был сам Король-лев.

Существо, известное как Ван Леон, Король-лев.

Даже королева Ареда — женщина порочная, привыкшая к бесконечной роскоши и удовольствиям, не раз совершавшая всевозможные злодеяния, — остерегалась его.

И это было естественно.

— Стоит ему двинуться — и поднимается буря.

До сих пор Король-лев уничтожал тех, кого считал врагами, беспощаднее и неотвратимее любого другого.

Он устраивал настоящие бойни.

— Даже представить страшно, сколько крови прольется на этот раз.

И вот Ван Леон, Король-лев, пришел в движение.

— И все из-за тебя, Ивок.

А тем, кто сдвинул Короля-льва с места, был не кто иной, как сам Ивок.

В тот миг, когда Хоте, тень Короля Ван Леона, услышал его план, он оказал ему полную поддержку.

— Горы Эль-Нат окрашиваются в красный.

Из-за этого над горами Эль-Нат уже бушевала буря, которую невозможно было описать словами.

Буря куда страшнее, чем представляли себе в Мире Мейпл.

Число погибших авантюристов уже исчислялось тысячами.

— Это всего лишь подготовка.

И даже это было лишь началом.

— Подготовка к тому, чтобы поднять настоящую бурю.

Жажда крови, которой желал Король-лев Ван Леон, была столь велика, что могла захлестнуть весь Мир Мейпл.

— И сколько же ты собираешься убить?

— Как минимум сто тысяч.

— Сто тысяч человек?

— Это минимум. А если погибнет полмиллиона, в этом даже будет особый смысл.

Масштаб был чудовищным.

И буря должна была быть именно такой.

— Только тогда герой с древковым оружием покажет свое лицо.

Герой смутных времен — чтобы и правда превратить эти смутные времена в эпоху героев, нужно было пролить именно столько крови.

— И когда поднимется этот кровавый ветер, Король-лев двинется в путь.

Прежде всего Ван Леон вовсе не собирался просто устроить кровавую бурю и закончить все на поимке героя с древковым оружием.

Ивок знал это.

«Ради мести».

То, что Король-лев хотел утопить в крови и ветре, были не горы Эль-Нат.

А весь Мир Мейпл.

— И это наш шанс.

Именно этого и ждали Ивок с королевой Аредой.

— Потому что первым местом, куда ступит Король-лев, покинув горы Эль-Нат, будут пески пустыни Нихаль.

Королева Ареда собиралась воспользоваться силой Короля-льва, чтобы вернуть себе место в королевстве Ариант.

— А потом — Остров Виктория.

Ивок тоже намеревался использовать эту мощь, чтобы добиться большего, чем когда-либо прежде.

Поэтому оба, затаив дыхание, ждали будущего в замке Короля-льва.

Но была и еще одна причина, по которой они ждали своего часа.

— А после этого мы отыщем Эль Пальма и убьем этого ублюдка.

— Само собой. Про все остальное можно забыть, но этого гада я должен прикончить.

Эль Пальм.

К этому авантюристу они оба испытывали ярость, какой не испытывали еще никогда.

Он разрушил все, чего эти двое добились.

— Если не расправимся с ним, нам самим конец.

Но важнее всего было то, что, даже оставаясь в живых, Ивок и Ареда уже не были по-настоящему живыми людьми.

— Это последний шанс, который дал вам Вилл.

Если им не удастся разобраться с Эль Пальмом, их в конце концов покарает Вилл — один из командиров легиона Черного мага, которому они служили.

И именно тогда...

тук!

Пока королева Ареда и Ивок говорили об Эль Пальме, в дверь постучали, и она распахнулась.

Наконец появился он.

— Господин Хоте.

Хоте, теневой рыцарь Короля-льва Ван Леона.

Именно он сейчас распоряжался всем, что касалось Ивока и королевы Ареды.

— Что-то пошло не по плану?

— Все идет по плану, Ивок. Именно так, как ты и задумал.

— Тогда что?

— Этот человек... Эль Пальм.

В тот миг, когда Хоте произнес это имя, глаза Ивока сузились.

— Он объявился.

— Вот как. Он появился на рынке Эль-Ната. Он скрывал личность, но не смог уйти от глаз, которые мы там расставили.

Ивок не удивился.

Удивляться было нечему.

— Его цель — предмет Аран.

Судя по тому, что Эль Пальм делал до сих пор, он никак не мог просто пройти мимо предмета Аран.

«Как и ожидалось, ты клюнул на приманку».

Более того, Ивок отчаянно надеялся, что Эль Пальм не пройдет мимо.

Потому что наконец настал шанс.

— Мы должны избавиться от него.

И потому сейчас Ивок с нажимом обратился к Хоте.

— Любой ценой, любыми средствами — нельзя позволить этому ублюдку выжить.

Честно говоря, для людей перед ним это звучало почти как дерзость.

Король Ван Леон полностью передал Хоте, своей тени, власть над операцией по убийству Аран — героя с древковым оружием.

И Хоте, пользуясь этой властью, уже выстроил идеальную западню.

Такую идеальную, что она не могла провалиться.

Такую, в которой любой авантюрист неизбежно столкнется со смертью лицом к лицу.

Поэтому слова Ивока можно было понять и так:

«Я не доверяю ни тебе, Хоте, ни Королю-льву Ван Леону, ни вашим способностям».

То есть он словно указывал на некомпетентность человека, готового спалить Мир Мейпл дотла.

Более того, у Хоте в любой момент была власть забрать жизни и Ивока, и королевы Ареды.

Это были опасные слова.

— Эй, Ивок, ты что несешь?..

Настолько опасные, что, слушая его, королева Ареда побледнела.

— Да как ты вообще можешь...

— Я понимаю.

Однако Хоте кивнул в ответ на слова Ивока.

— Я думаю так же, как и Ивок. Я изучил человека по имени Эль Пальм. Он куда опаснее, чем можно решить по его известности и титулу.

Хоте не недооценивал группу Эль Пальма.

— Особенно учитывая важность этого дела, у нас нет причин закрывать глаза даже на малейший фактор риска.

От этих слов у Ивока и королевы Ареды по спине пробежал холодок.

Они и раньше знали, что Ван Леон, Король-лев, — человек страшный.

Существо настолько ужасающее, что ради мести готово сжечь целый мир.

«Вот, значит, каков он на самом деле».

Но, по правде говоря, они и представить не могли, что он окажется настолько хладнокровным и настолько бесстрашным.

И от этого по коже шли мурашки.

Потому что самые страшные люди на свете — не те, кто полыхает пламенем гнева, а те, кто несет это пламя в себе и с ледяным спокойствием доводит месть до конца.

Не будет преувеличением сказать, что Ван Леон, Король-лев, и его последователи были самыми страшными людьми в этом мире.

Конечно, на этом разговор не закончился.

Группа Эль Пальма объявилась, и все согласились: ее нужно уничтожить.

— И как именно?

Оставалось решить только одно — способ устранения.

Хоте ответил без малейших колебаний:

— Есть лишь один безотказный способ убрать авантюриста в горах Эль-Нат.

— И какой же?

— Выставить за его голову награду на черном рынке.

— Награду?

— За голову Эль Пальма я назначу сто миллионов мезо.