Что нужнее всего авантюристу?

Вопрос, на который, казалось бы, можно дать сколько угодно ответов.

И всё же, если задать его бывалым авантюристам, они чаще всего скажут одно и то же.

— Рынок.

Нет ничего важнее рынка.

— Потому что приключения стоят денег.

И в этом была своя правда: для авантюриста деньги значили очень много.

Не всё, конечно.

Но без денег о настоящем приключении можно было и не мечтать.

К тому же единственный способ для авантюриста заработать — продать то, что он добыл.

И это была лишь одна сторона дела.

— Мне и самому вещи нужны.

На рынке можно было достать то, чего иначе никогда бы не получил.

— Иначе зачем, по-вашему, авантюристы вообще туда таскаются?

Как ни посмотри, рынок оставался местом первостепенной важности.

— Но даже при всём этом авантюристы стараются обходить рынок Эль-Ната стороной.

Рынок в горах Эль-Нат был именно тем местом, которого большинство авантюристов предпочитало избегать.

Причина была проста.

И атмосфера на рынке Эль-Ната царила соответствующая — тяжёлая, нервная, давящая.

Если говорить точнее, проблема была в тех, кто там обосновался.

— Потому что там полно людей, которые тебя прирежут просто за косой взгляд.

И немалая часть этих людей была знаменита по всему Миру Мейпл.

Правда, не в самом хорошем смысле.

— Хотя, если честно, сам рынок Эль-Ната ещё ничего. Там хотя бы есть свои правила. Если держать ухо востро, жить можно.

Разумеется, для преступников, стекавшихся в горы Эль-Нат, этот рынок был важной сценой, и немало людей старалось поддерживать там порядок.

Вот только законы редко работают на тех, кто сам живёт вне закона.

И потому со временем появилось другое место.

— Пока речь не заходит о чёрном рынке.

Рынок для преступников.

Иначе говоря — чёрный рынок.

— Ни один преступник в здравом уме туда без нужды не сунется.

Конечно, торговали там совсем не тем, чем на обычном рынке.

— Ральф.

Диво сразу же зацепился за эти слова.

— Да что там вообще такое продают, раз ты так говоришь? А?

На этот вопрос ответил Эль Пальм:

— Жизни.

— Чего?

— Жизни авантюристов. Ими там и торгуют.

— Жизни?

Диво наклонил голову набок, потом усмехнулся.

— Так разве вы все не ставите жизнь на кон, когда идёте в приключение?

Похоже, он решил, что речь просто о настолько опасных заданиях, где можно лишиться головы.

Конечно, будь дело только в этом, чёрный рынок не считался бы настолько страшным местом.

— Нет. Не такие жизни. Там принимают заказы на убийство авантюристов.

— Чего?

— Его ещё называют рынком убийц.

— Рынком убийц?

Вот теперь остальные действительно поразились.

— Да кто вообще станет заниматься такой безумной дрянью?

С одной стороны, их недоумение было понятно.

В мире хватает способов заработать — зачем зарабатывать, убивая авантюристов?

Конечно, существовали люди, занимавшиеся подобным.

Например, Хассасины из пустыни Нихаль.

Но убийцы не убивали просто ради денег.

Для них убийство было лишь способом удерживать власть и укреплять свою организацию, так что даже их собственным вассалам было непросто заказать устранение кого-либо. Обычному авантюристу о таком и думать не приходилось.

А тут, выходит, всё происходит так же буднично, как продажа вещей?

— Вот именно туда и лезут настоящие безумцы.

После этих слов Эль Пальма все всё поняли.

Именно так.

— Пришли.

Эль Пальм остановился перед одним из зданий.

— Сюда?

С виду здание было совершенно обыкновенным.

Просто один из домов, стоявших в ряду прочих на рынке Эль-Ната.

Но никто не стал задаваться вопросом, почему оно такое обычное.

«Тут точно что-то есть».

Если Эль Пальм привёл их сюда, значит, внутри наверняка скрывается нечто совсем не рядовое.

Так подумали все без исключения.

«Небось, даже войти будет непросто».

Наверняка нужен пароль. Или какой-нибудь тайный знак. А может, ещё что-то в таком духе.

Скрип!

«А?»

Но вопреки их ожиданиям Эль Пальм просто открыл дверь и самым обычным образом вошёл внутрь.

И перед ними предстало...

— Добро пожаловать! Желаете поужинать или снять комнату?

Мальчишка-служка с широкой улыбкой на лице приветствовал Эль Пальма и его отряд.

— Так вот я и говорю — против того йети, значит...

— Да нас там Гекторы со всех сторон окружили, не меньше тысячи штук, клянусь! И это я ещё не преувеличиваю!

А внутри сидели авантюристы и наперебой травили друг другу раздутые байки о своих приключениях.

Самая обычная гостиница, какую можно встретить где угодно в Мире Мейпл.

Ничего общего со словом «чёрный рынок».

— Это точно то место?

На вопрос Диво Эль Пальм ответил спокойно:

— Да.

— Как ни смотри, обычная гостиница.

В ответ Эль Пальм сел и невозмутимо сказал:

— Это и есть обычная гостиница.

И в тот же миг...

— Желаете сделать заказ или снять комнату?

— Снять комнату.

— Сейчас же провожу вас!

Услышав это, юный служка тут же повёл отряд Эль Пальма в комнату 304 на третьем этаже.

И как только они вошли, Эль Пальм произнёс:

— Отодвиньте кровать.

— Кровать?

— Под ней вход.

— А!

Они тут же сдвинули кровать в сторону, и, как Эль Пальм и сказал, в полу обнаружилась дверь.

Разумеется, Диво сразу же потянулся её открыть.

Но в этот самый момент Эль Пальм схватил его за плечо и сказал:

— Откроешь сейчас — умрёшь.

— Чего?

Пока Диво ошеломлённо хлопал глазами, Эль Пальм достал заранее приготовленные мезо и опустил их в отверстие на двери.

Кланк! Кланк!

Монеты провалились внутрь, и оттуда донёсся звук, будто они катятся вниз по ступеням.

Ровно девять раз.

Лишь после этого Эль Пальм открыл дверь, и все сразу увидели:

лестницу, ведущую на чёрный рынок.

— А никого нет?

Диво с недоумением наклонил голову.

— Если бы звука не было, на меня напали бы в ту же секунду, как только я начал бы спускаться.

— А-а!

После объяснения все понимающе закивали.

И в то же время поразились.

Самому факту, что подобный мир вообще существует.

Но стоило им спуститься по лестнице и выйти к подземному рынку внизу, как это удивление сменилось другим.

«Да чтоб меня...»

Во-первых, подземный рынок оказался куда больше, чем они ожидали.

«Вот это да».

Под землёй стояли десятки зданий!

«Но... разве это не просто рынок?»

С другой стороны, если не считать этого, заметить сколько-нибудь разительную разницу с наземным рынком Эль-Ната было трудно.

Те же авантюристы.

Та же торговля.

Та же еда.

Обычная рыночная суета.

Но мысль эта продержалась недолго.

— Босс, с виду тут вроде ничего особо опасного.

На этот вопрос Эль Пальм молча указал пальцем на доску объявлений неподалёку — такую, чтобы она бросалась в глаза каждому.

«С ума сойти».

Всю доску сплошь покрывали объявления о награде.

И это не было преувеличением.

На них, словно на листовках о розыске, были указаны имена авантюристов, сведения о них и размер награды за их голову.

Было лишь одно отличие от обычных плакатов о преступниках.

«Да они же все известные авантюристы».

Все эти люди не были преступниками.

Наоборот — это были знаменитые, прославленные авантюристы.

«Это что?..»

«Даже Рыцари Сигнуса?»

Среди объявлений нашлись даже имена Рыцарей Сигнуса.

И именно это поразило их сильнее всего.

— О-о.

Ральф вдруг улыбнулся.

— А? Нашёл что-то интересное?

— Вон там.

— Где?

— Да вот же.

— Что? А... а? А-а?!

Листовка с наградой за отряд Эль Пальма.

— Десять миллионов мезо — совсем неплохо.

И сумма была немалой.

Десяти миллионов мезо с лихвой хватило бы любому авантюристу, чтобы изменить свою жизнь.

— Это что за чёрт? Что за мелкий вообще такой?

Конечно, для тех, о ком шла речь, всё это выглядело просто нелепо.

Любой авантюрист, увидев такую награду, скорее всего, не раздумывая бросится убивать отряд Эль Пальма.

Впрочем, самого Эль Пальма это не удивило.

Он остался невозмутим.

«Всё как и раньше».

Потому что о существовании этого места он знал лучше, чем кто бы то ни было.

И не мог не знать.

«Когда-то и за мою голову здесь назначили награду».

Имя Эль Пальма однажды уже висело на такой же доске.

Именно тогда он всё это и узнал.

«Это место держат под контролем последователи Черного мага».

Чёрный рынок создали никто иные, как последователи Черного мага.

Они сделали его для того, чтобы руками одних авантюристов устранять других — тех, кто мешал их планам.

С этой точки зрения было совершенно естественно, что здесь висела награда за отряд Эль Пальма.

В конце концов, именно этот отряд сейчас можно было назвать самым опасным препятствием на пути последователей Черного мага.

Как бы там ни было, благодаря этому Эль Пальм отлично знал чёрный рынок.

«А вот о менестреле я слышу впервые».

Но в его памяти ничего не было о менестреле.

И в этом не было ничего странного.

История уже успела измениться слишком сильно.

И всё же сейчас Эль Пальм верил в одно.

«Тот, кто ищет ожерелье Ифии, жены Короля-льва, по определению должен противостоять самому Королю-льву».

А значит, этот человек никак не может быть врагом.

«Вот он».

— Вы менестрель?

Поэтому Эль Пальм без колебаний подошёл к мужчине, скрывавшемуся под плащом и державшему в руках арфу.

— Как видишь.

Услышав этот ответ, Эль Пальм не стал ничего говорить дальше.

— Расскажите мне историю.

И вместе с тем, что он принёс из Мистических врат, — ожерельем Ифии — он положил подношение в ящик, стоявший перед менестрелем.

Дзынь! Дзынь!

И менестрель тотчас заиграл на арфе.

— На холодной равнине, под бесконечно падающим снегом, жила ведьма. Ледяная ведьма говорила так: всякий, кто войдёт сюда без моего дозволения, познает холод.

Это была история о ведьме снежных гор — сказание, известное каждому охотнику в горах Эль-Нат.

Леденящая история.

Говорили, что в снежных горах живёт ведьма и что бесчисленное множество авантюристов погибло от её рук.

Дзынь! Дзынь!

— Чтобы получить дозволение ведьмы, нужно возложить свою добычу на её алтарь.

На самом деле история была не такой уж особенной.

В нынешние времена в существование Ведьмы Снежных гор верили лишь некоторые охотники Эль-Ната.

Среди авантюристов же таких не было вовсе.

И потому рассказ о ведьме снежных гор обычно никто не принимал всерьёз.

Но спутники Эль Пальма были другими.

Каждый из них подумал:

«Это послание».

Это не просто сказка.

Здесь определённо скрыта информация.

«Это связано с вещью Аран».

Информация о предмете Аран, который сейчас сотрясал не только горы Эль-Нат, но и весь Мир Мейпл.

Именно поэтому все спутники Эль Пальма вслушивались в рассказ менестреля, напрягая слух до предела.

«Тут точно что-то есть. Должна быть подсказка».

Но менестрель, закончив играть, просто обратился к ним, терпеливо ожидавшим продолжения:

— Всё.

«А?»

Все уставились на него в полном изумлении.

«Это ещё что такое?»

Потому что песня закончилась — и никакого явного послания в ней не прозвучало.

— Ну, на этом всё.

Сказав это, менестрель поднялся, взял свой ящик и арфу и исчез.

Отряд Эль Пальма так и остался стоять, ошарашенно глядя ему вслед.

— Слушай, босс...

Наконец Диво осторожно, почти шёпотом, обратился к Эль Пальму:

— По-моему, тут что-то не так. Ты точно не ошибся человеком?

Эль Пальм ответил сразу:

— Нет. Это был он.

— Правда?

— И послание мы получили как надо.

— Послание? Да какое ещё послание?

— То, что мы ищем, находится на холодных равнинах.

От такого ответа Диво удивился ещё сильнее.

Не то чтобы он совсем не понял.

Нет, сама мысль о холодных равнинах не казалась странной. История, которую рассказал менестрель, действительно была о ведьме снежных гор, явившейся на холодной равнине.

Проблема заключалась в другом: холодные равнины были такими огромными, что на один только переход через них ушло бы несколько дней.

И там им надо что-то искать?

Это было всё равно что искать иголку в стоге сена.

Конечно, Эль Пальм и сам это понимал.

Но «холодные равнины» были не просто названием местности — это была подсказка.

— Он сказал это вполне ясно.

— Да как ты вообще это понял?

— По силе звука.

— А? По силе звука?

— По тому, с какой силой он дёргал струны арфы.

Пока менестрель пел и играл, он ясно подал Эль Пальму знак.

— Разве в этом была разница?

Разумеется, заметить такое мог только сам Эль Пальм.

— Удачи вам.

Иначе говоря, если человек не способен уловить даже такой намёк, значит, он просто не достоин идти дальше.

Как бы там ни было, теперь всё решилось.

Следующий пункт назначения был определён.

И причин медлить не оставалось.

Как и причин задерживаться на чёрном рынке дольше необходимого.

Пора было уходить.

И именно в этот миг...

— Обнаружены Мистические врата, в которых спрятан предмет Аран!

Кто-то закричал во всё горло.

— На холодной равнине!

Крик, от которого содрогнулись горы Эль-Нат.