— На холодных равнинах есть Мистические врата, внутри которых находятся вещи Аран!

Этот слух в одно мгновение разлетелся по горам Эль-Нат и по всему Миру Мейпл.

— Скадур ручается!

И в тот миг, когда стало известно, кто именно выступает поручителем этой истории, никто уже не усомнился в правдивости слуха.

Зато сомнения появились у других.

— И что это за Мистические врата?

— Холодные равнины — это не какая-нибудь задняя поляна за горой. В такой огромной местности ведь не одни и не двое врат, верно?

Что это за врата?

В одном люди были уверены наверняка.

— Для начала: Бевор, тот авантюрист из заброшенной шахты, — авантюрист пятого круга. А значит, очень велика вероятность, что это зелёный ранг.

То есть ранг — зелёный.

— Но проблема вот в чём.

— Раз Бевор — авантюрист, то не окажется ли это в таком случае тем самым проходом на четыреста человек, самым сложным?

Многие предполагали, что это Мистические врата четырёхсотого уровня сложности — высшая трудность среди врат зелёного ранга.

Разумеется, всё это были лишь догадки.

К тому же, помимо этого, существовало немало и других печально известных Мистических врат.

Как бы то ни было, горы Эль-Нат, а особенно рынок Эль-Ната, где собиралось больше всего авантюристов, закипели от суеты.

И подпольный рынок Эль-Ната не стал исключением.

Там, наоборот, воодушевились ещё сильнее.

— Теперь на эти холодные равнины стекутся все авантюристы.

— Деньги идут, деньги сами идут к нам!

С их точки зрения куда больший интерес представляли не вещи Аран сами по себе, а авантюристы, которые явятся за ними.

И более того — речь ведь шла о холодных равнинах.

— Да там, если просто тихо отсидеться и переждать, можно набрать целую кучу мезо, просто собирая трупы!

Место, где мёртвых авантюристов будет хоть отбавляй, где даже дышать тяжело!

Естественно, взгляды всех, кто промышлял на подпольном рынке, обратились к доске розыска.

И как раз в это время…

— А? Это ещё что?

— Плакат меняют?

Доска с объявлениями обновилась прямо у них на глазах, и, разумеется, всё внимание тут же сосредоточилось на ней.

А когда они наконец разглядели, что именно там написано…

— Боже правый! Да сколько же теперь дают за голову группы Эль Пальма?

— Тьфу!

Как и всегда, Диво, сидя перед роскошно накрытым столом, выплюнул еду, которую только что жевал.

И, как и всегда, никто не стал ругать его за такую выходку.

— Сто миллионов мезо?

Иначе и быть не могло.

— У босса теперь за голову дают сто миллионов мезо?

На подпольном рынке сумма за голову Эль Пальма стала поистине безумной.

И дело было не только в нём.

— За твою голову двадцать миллионов мезо. За мою — тридцать миллионов.

Диво, Майнер, Кири, Ральф — за всех без исключения членов группы Эль Пальма назначили награду, превышающую двадцать миллионов мезо.

Если сдать всю группу Эль Пальма целиком, можно получить колоссальные двести миллионов мезо.

Сумма была астрономическая.

И потому это никак не укладывалось в голове.

— Нет, да какого вообще?.. С чего вдруг?

Кто, зачем и по какой причине выложил такую огромную награду за группу Эль Пальма?

— Почему я стою дешевле Майнер?

— Эй, ну это само собой! рацион у настоящего авантюриста всё-таки другой!

Разумеется, были и другие моменты, которые вызывали вопросы.

— Подожди-ка, Ральф. Ты что, уже прикидываешь, как бы нас продать?

— Нет. Пока ещё нет.

— Точно?

— Точно. Клянусь Богом.

— Правда?

— Конечно. Я уже давно об этом думаю. Не то чтобы именно сейчас только начал.

— …Босс, по-моему, тут проблема.

И именно это было самым важным вопросом.

— Награда не могла просто так внезапно подскочить. Похоже, они узнали, что мы сюда пришли.

В тот самый момент, когда группа Эль Пальма добралась до гор Эль-Нат, сумма награды резко выросла.

А значит, вопрос был таким:

— Они раскрыли твою личность?

Если использовать зелье изменения внешности и полностью спрятать лицо, то разоблачение само по себе обычно не становится серьёзной проблемой.

Но Эль Пальм был совсем другим случаем.

И на этот счёт он, похоже, вообще не испытывал никаких сомнений.

— Похоже, кто-то недавно умудрился устроить переполох именно в тот момент, когда действие зелья спало… И кто же это был, а? Кто это у нас настолько потерял голову? А?

— Р-р-р.

— Да-да, босс! Это ты! Ты! Расслабился и сам всё запорол… понял?

— Я сам раскрыл своё лицо.

И всё это было сделано Эль Пальмом намеренно.

— Эй, босс? Но зачем вообще?

— Главная проблема в этой истории с вещами Аран — не в том, как их добыть. Главная проблема начнётся после того, как мы их добудем.

— После?

— Тащить при себе вещи Аран — всё равно что самому просить, чтобы тебя убили.

— Ах!

Только теперь до остальных дошло.

Насколько опасно вообще владеть вещами Аран.

Однако это вовсе не означало, что их можно просто кому-то отдать или доверить другому.

Именно поэтому…

— Нам нужен кто-то, кто возьмёт этот риск на себя. И ещё лучше, если этим кем-то окажемся мы сами.

Эль Пальм нарочно показал, что он здесь.

— Босс, ты что, уже тогда, когда придумывал новую личность, всё это просчитал?

Разумеется, и этот момент он учёл ещё в тот самый день, когда создавал себе фальшивую личность.

Как только Эль Пальм обрисовал им всю картину целиком, у его спутников больше не осталось вопросов.

— Вау, босс, ты просто невероятен.

Оставалось только восхищаться.

И тогда Эль Пальм сказал им:

— Это ещё не всё.

— Что? Ещё не всё?

— Диво, как думаешь, сколько можно взять за сведения о человеке, за голову которого обещают сто миллионов мезо?

— Босс, ты это серьёзно?

Всё только начиналось.

Холодные равнины.

Была причина, по которой этот участок гор Эль-Нат считался местом, куда авантюристам лучше не соваться.

— На холодных равнинах живёт ведьма снежных гор. А чудовищ она использует как своих слуг.

Во-первых, там кишмя кишели всевозможные монстры.

Гекторы, Белые Клыки, Пепе и даже йети.

Впрочем, опасность этого места объяснялась вовсе не только ими.

В горах Эль-Нат не было такой области, где не водились бы монстры, и не было среди этих монстров ни одного по-настоящему безопасного.

— Но куда страшнее другое: холодные равнины — это самый леденящий край во всех горах Эль-Нат.

Самым жутким там был именно холод.

В принципе, весь Эль-Нат был местом холодным.

Даже опытный и хорошо подготовленный авантюрист, стоит ему ошибиться, запросто мог там замёрзнуть насмерть.

Но на холодных равнинах мороз был совсем иного рода.

— Из-за проклятия, которое наложила ведьма снежных гор.

Стоило там просто остановиться на месте — и смерть уже подступала вплотную.

Самая холодная точка во всех горах Эль-Нат.

Поэтому это место и называли холодными равнинами.

Земля, на которую авантюристы старались даже не смотреть.

— Фух…

И всё же сейчас именно туда двигалась группа авантюристов.

Их было тридцать один человек.

— Фух…

Вид у этих тридцати одного был, мягко говоря, жалкий.

С каждым выдохом лёд у них на губах становился всё толще.

А на вдохе становилось ещё хуже.

У некоторых лица буквально сводило.

Потому что до крайности холодный воздух резал лёгкие, точно ножом.

— Проклятье.

Это сквозь зубы выругался предводитель группы — авантюрист-воин по имени Испа.

— Я ведь знал, что будет именно так.

Испа — имя известное.

По крайней мере, на рынке Эль-Ната не было никого, кто бы его не знал.

Охотник на преступников — таково было его прозвище.

И оно говорило само за себя: он вместе со своей группой охотился на бандитов и беглых преступников, промышлявших в горах Эль-Нат.

За его плечами было уже больше сотни схваченных или уничтоженных преступников.

Именно поэтому Испа и получил это прозвище.

Иными словами, группа Испы никогда не совалась туда, где опасность была слишком велика.

Они не относились к тем авантюристам, которые живут ради риска.

— Ты уверен, что сведения точные? Что группа Эль Пальма действительно здесь?

И всё же их занесло в такое жуткое место — и причиной был не кто иной, как Эль Пальм.

Конечно, Эль Пальм не был преступником.

Напротив, он был великим авантюристом.

Испа тоже это знал.

— Сто миллионов?

Но в тот самый миг, когда он увидел сумму, назначенную за его голову, уже не имело значения, преступник он или герой.

К тому же группе Испы выпал шанс.

— Сведения наверняка верные.

Они получили наводку на группу Эль Пальма.

— И я должен быть уверен. Я отдал за эту информацию пять миллионов мезо.

Целых пять миллионов мезо только за сведения!

Это была громадная плата за одну лишь информацию.

Даже если речь идёт о человеке, за голову которого дают сто миллионов мезо, всё равно — пять миллионов?

Испа и сам прекрасно это понимал.

— Господин Испа.

— Да, я и сама это вижу.

И всё же он без колебаний согласился заплатить по двум причинам.

— Эти пять миллионов стоили того. Сведения надёжные.

Во-первых, потому что тот, кто продавал эту информацию, пользовался полным доверием.

— Хорошо. Отныне мы лишь следим. Ни в коем случае не нападаем.

Но главной причиной было всё-таки второе.

— Потому что сейчас он ищет местонахождение вещей Аран.

Группа Эль Пальма в этот самый момент двигалась туда, где могли быть спрятаны вещи Аран — тот самый предмет жадности, из-за которого гудели все горы Эль-Нат.

Если быть честными, вот это и было настоящей ставкой в игре.

Имя группы Эль Пальма было известно даже здесь, в горах Эль-Нат.

Потому что подвиги, совершённые группой Эль Пальма в пустыне Нихаль, среди авантюристов давно уже обсуждали без умолку.

И потому…

— Если это он, значит, он найдёт.

Он был готов отдать пять миллионов мезо.

— Найдёт, где лежат вещи Аран.

Если судить по тому, что он успел показать до сих пор, группа Эль Пальма непременно доберётся до вещей Аран.

И именно поэтому группа Испы, затаив дыхание, следовала за группой Эль Пальма.

Их мастерство выслеживания было поразительным.

Да и иначе быть не могло.

Главное в охоте на преступников — преследовать так, чтобы сам преступник не понял, что за ним идут.

Без таких навыков он никогда не заслужил бы прозвище Охотника на преступников.

Разумеется, даже им приходилось нелегко.

Холод равнин не позволял свободно даже просто дышать.

— Господин Испа.

И всё же они выдержали.

А вскоре увидели это.

— Да. Это Мистические врата. Золотые.

— Тогда?..

— Значит, это врата на четыреста человек.

Группа Эль Пальма стояла перед Мистическими вратами высшей сложности — с зелёным порталом в золотой двери, рассчитанной на четыреста человек.

— Наконец-то нашли.

В этот миг сердце каждого из группы Испы заколотилось.

Так яростно, что, казалось, само могло растопить холод этих равнин.

И это было неудивительно.

«Вещи Аран».

Там, за этими Мистическими вратами, спало сокровище невероятной ценности — вещи Аран.

И именно в тот момент…

— Они вошли!

Группа Эль Пальма пересекла Мистические врата.

И тогда группа Испы на миг замерла в нерешительности.

Войти в Мистические врата без подготовки — всё равно что выйти нагим в ледяное поле.

Так и было.

Ни один авантюрист в здравом уме не станет так поступать.

— Заходим.

Но Испа отдал своим людям совершенно безрассудный приказ.

— Есть!

И подчинённые без колебаний последовали за ней.

Потому что всё решила жадность.

Сердце обезумело в тот самый миг, когда они поняли: за этими вратами находятся вещи Аран.

Разумным это решение назвать было нельзя.

И потому группа Испы, последовав за группой Эль Пальма, приблизилась к Мистическим вратам.

И вот тогда…

— Господин Испа!

— Проклятье.

Они заметили ещё одну группу авантюристов, которая тоже приближалась к Мистическим вратам.

Их цель была очевидна.

«Так значит, не мы одни купили эти сведения!»

Эль Пальм.

Само собой, это был чрезвычайно опасный момент.

«Враг».

Цель одна.

А значит, все остальные — соперники.

К тому же это горы Эль-Нат.

Мир, где царят преступники!

А теперь эти самые преступники и охотники на них собрались вокруг одной цели?

Но отступать было уже поздно. Кости были брошены.

— Заходим!

Группа Испы без колебаний прошла через Мистические врата.

Когда они переступили порог, их встретил мир, укрытый снегом.

Но любоваться им было некогда.

— Двигайтесь!

Потому что первым делом нужно было исчезнуть прежде, чем сюда ворвутся конкуренты.

Сразу после этого они немедленно спрятались.

И это они тоже умели делать прекрасно.

Способность оставаться незаметными была не менее важна, чем выслеживание, когда имеешь дело с преступниками.

Они затаили дыхание и стали ждать.

— Скоро другой авантюрист сам выйдет на переговоры.

Пусть именно соперник предложит первым.

— Давайте объединимся.

Сотрудничество, а не борьба.

И именно в этот момент…

— У меня есть предложение!

Откуда-то раздался голос.

— Давайте работать вместе!

Услышав это, Испа сразу понял, что за человек стоит по ту сторону.

— Там один.

На переговоры вышел только один человек.

Это уже было знаком искренности.

Знаком того, что он явился не драться, а договариваться.

И потому…

— Я выхожу.

Испа согласился на переговоры.

Он сам показался из укрытия.

— Хочешь говорить?

Мужчина, появившийся в ответ на его вопрос, кивнул.

— Ты тоже пришёл за Эль Пальмом?

— Верно.

— Тогда давай возьмём его вместе.

Испа не колебался ни мгновения.

Потому что начать сейчас грызться друг с другом и ослабить себя — самая глупая вещь, какую только можно сделать.

— Хорошо.

Он тут же принял предложение и протянул руку.

— Я Испа. А тебя как зовут?

И в ответ на этот вопрос мужчина взял протянутую руку Испы и сказал:

— Моё имя Элль.