— Кваааак!

Это был крик Диво.

Рвущий, страшный звук — такой вырывается только у человека, которого терзает невыносимая боль.

И услышать его было нелегко.

Диво был из тех авантюристов, кто скорее рассмеётся, чем закричит, даже если ему действительно больно.

А раз он всё-таки закричал…

Обычно это означало, что дело не в простой ране.

Хотя, по правде говоря, раны Диво и впрямь были ужасны.

Доспехи на нём были разодраны в клочья, словно старое тряпьё. Тело под ними тоже не уцелело. С головы до ног он был в крови, а среди видимых ран хватало таких глубоких, что от одного взгляда становилось не по себе.

Левая рука, похоже, тоже была сломана и изогнулась совсем неестественно.

По сути, он был смертельно изранен и уже не мог толком сражаться.

От одного его вида пробирало до костей.

— Босс!

И всё же, когда Эль Пальм увидел Диво, на его лице не мелькнуло ни напряжения, ни удивления.

Потому что он уже понял.

— Ясно.

И потому что он знал от самого Диво: тот испускает такой крик боли лишь тогда, когда его добыча уже окончательно мертва.

— Да, теперь всё ясно.

Как и ожидалось, примерно в сорока метрах от Диво лежал труп Багрового Балрога.

Большинство пальцев на руках и ногах были отсечены древковым оружием, по всему телу тянулись раны такой глубины, что местами виднелись кости.

Самой смертельной, без сомнений, была рана на груди — настолько глубокая, что её глубину невозможно было даже сразу оценить.

Однако нанесли её не древковым оружием.

Это были следы острых клинков и пуль.

Раны, оставленные Кири и Майнер.

Разумеется, Эль Пальм мгновенно представил в голове, как всё произошло.

Картина была ясна: Диво отвлекает на себя внимание Багрового Балрога, а Кири и Майнер сосредотачивают на нём все атаки.

Конечно, это был вовсе не простой план.

Багровый Балрог был не только силён, но и коварен. Стоило ему разгадать намерения Кири и Майнер — и он бы тут же либо ринулся на них, либо попытался уйти.

И всё же этот замысел сработал.

Причина была только одна.

— Ты переборщил.

Диво зашёл слишком далеко, лишь бы не дать Багровому Балрогу сорваться.

Вот почему он стоял весь в крови.

— Это было и правда опасно.

Это никогда не было безопасным способом.

— Если бы не я, ты бы уже умер.

Эль Пальм никогда бы не решился на такое, если бы рядом не было Ральфа.

И всё же метод оказался отличным.

Таким, какой большинству людей даже в голову бы не пришёл.

И это было естественно. Кто бы вообще сумел, впервые столкнувшись с Багровым Балрогом, придумать настолько нестандартную тактику?

Это была стратегия, которую ещё можно вообразить…

Но почти невозможно воплотить.

— Ну как вам, босс?

— Неожиданно.

При этих словах Диво усмехнулся.

На самом деле даже Эль Пальм не ожидал именно такого результата.

— Я всегда превосхожу ожидания.

Для группы Эль Пальма лучшей похвалы и быть не могло.

— Даже босс не мог представить, что мы завалим его вот так.

— Нет, не в этом дело.

— А?

— Я ожидал, что вы его возьмёте.

Разумеется, Эль Пальм не предвидел эту сцену в точности.

— Просто не думал, что вы справитесь примерно на десять минут раньше, чем я рассчитывал.

После этих слов на лицах всех, включая Диво, проступило ошарашенное выражение.

И это было неудивительно.

Когда Эль Пальм говорил такое, он не хвастался и не шутил. Он действительно так считал.

А значит, он изначально допускал, что Диво станет живой приманкой.

Конечно, даже с учётом этого их достижение оставалось выдающимся.

Было очевидно, что они превзошли ожидания Эль Пальма.

Тот факт, что он ошибся на десять минут, означал лишь одно: способности Диво оказались выше, чем предполагал сам Эль Пальм.

Для него это была приятная новость.

— Хорошая работа. Благодаря вам я смог уйти пораньше.

Теперь оставалось только одно.

— Да, теперь мне нужно лишь найти то ожерелье. Вот только сколько это займёт — неизвестно.

Найти ожерелье.

— Может, и месяц уйдёт. Как думаешь, когда я смогу отсюда выбраться?

На этот вопрос Эль Пальм ответил без малейшей паузы:

— Уходим прямо сейчас.

У авантюристов Рыцари Сигнуса пользовались не самой лучшей репутацией.

Во-первых, многие считали, что те мешают авантюристам ходить в приключения. Во-вторых, раздражала их высокомерная манера держаться.

И, если подумать, в этом не было ничего удивительного.

Как рыцари, Рыцари Сигнуса были связаны бесчисленными правилами и уставами, а потому и вести себя им приходилось жёстко и строго.

Особенно в глазах свободолюбивых авантюристов.

И всё же…

Среди рыцарей ордена Сигнуса имя Тигровый Глаз Виола было известно всем.

— Виола? Да добрее неё среди рыцарей не сыщешь.

Среди всех Рыцарей Сигнуса именно она пользовалась у авантюристов наибольшим уважением.

Она была из тех, кто умел быстро сойтись с кем угодно.

Конечно, такую оценку ей давали не только за мягкий характер.

Виола понимала, в каком положении нередко оказываются авантюристы, и по-своему о них заботилась.

Даже сейчас было так же.

— Виола.

Положение стало взрывоопасным.

— Прошло уже пятнадцать дней с тех пор, как группа Эль Пальма ушла на поиски.

Дело было не просто серьёзным — оно было чрезвычайно серьёзным.

— От обещанных десяти дней уже прошло ещё пять.

И это уже нельзя было назвать просто нарушением обещания.

Тяжесть ситуации была такова, что словами не передать.

Само назначение Виолы было тому доказательством. Для Рыцарей Сигнуса она была надёжнейшим человеком, и её отправляли только на те задания, которые считались по-настоящему важными.

К тому же место было не где-нибудь, а в горах Эль-Нат — земле, которая никогда не была дружелюбна к Рыцарям Сигнуса.

— Он мог просто сбежать.

Так или иначе, в сложившихся обстоятельствах Рыцари Сигнуса уже всерьёз рассматривали возможность того, что группа Эль Пальма скрылась.

— Ещё бы просто сбежал — а если он нас предал?

Те, кто пытался смотреть на всё благожелательно, считали бегство меньшим злом. Те же, кто был настроен хуже, прямо говорили о предательстве со стороны группы Эль Пальма.

Как ни назови, добрых мнений об их группе уже почти не осталось.

Кроме одного.

— Я верю.

Только Виола по-прежнему верила группе Эль Пальма.

И именно поэтому они до сих пор не двигались с места.

Следовать решению лидера — долг, который нужно исполнять, несмотря ни на что.

Но, разумеется, это не значило, что нарастающее в сердцах недовольство можно было просто заглушить.

И более того — все понимали одно.

— Леди Виола, если так пойдёт и дальше, рыцари сами начнут действовать. Тянуть больше нельзя.

И сейчас больше всех был разгневан никто иной, как сами Рыцари Сигнуса.

И одним гневом они не ограничатся.

— Приказ сверху, должно быть, уже отправлен.

Скорее всего, ей уже выслали замену.

А это, в свою очередь, означало, что репутация Виолы вскоре будет серьёзно подмочена.

— Виола.

Если всё зайдёт дальше, дело может закончиться не просто упрёками.

Её вполне могут подвергнуть взысканию.

И всё равно она ждала.

— Почему ты не отдашь приказ выступать?

Причина была простой.

— Потому что я дала слово.

Она дала обещание от своего собственного имени, а не от чьего-то ещё.

И потому считала, что если возникнут проблемы, то ответственность тоже должна лечь на неё.

Конечно, была и ещё одна причина.

«Он не такой. Он не из тех, кто сбежит без причины».

Её вера в Эль Пальма.

И вот тогда—

— Эй, Виола! Там!

К Виоле поспешно подбежал один из рыцарей и выпалил:

— Они… они идут!

При этих словах у всех в голове вспыхнула одна и та же мысль.

«Прибыли люди от Рыцарей Сигнуса!»

Значит, сюда добралась та самая замена, которую прислали вместо Виолы.

— Кто именно?

— Из какого ордена?

Вот почему со всех сторон тут же посыпались вопросы.

— Это рыцарь Пятого круга?

Тот, кто принёс весть, покачал головой в ответ, и лица у всех сразу окаменели.

«Неужели Шестой круг?..»

Если сюда прислали рыцаря Шестого круга, то это уже не просто замена Виолы.

Это означало бы, что приехали разбираться с ней самой.

— Тогда… Шестой круг?

И на этот вопрос вестник тоже покачал головой.

В этот миг людей охватил настоящий ужас.

— Т-тогда… неужели?..

Оставался только один вариант.

Седьмой круг!

А это уже означало почти одно и то же, что прибытие самого командира!

— Н-нет, не то!

Но потрясение длилось недолго.

— Это… это Эль пришёл.

— Что?..

— Простите, что задержался.

На слова Эль Пальма Виола покачала головой.

— Эль, твои извинения мне не нужны.

Его извинений она не приняла.

— Я просто рада, что ты вернулся.

Первым в её голосе прозвучало облегчение.

— Но я должна знать, почему ты опоздал.

А следующим было требование объясниться.

И это было естественно.

Потому что теперь одних извинений уже было недостаточно. Они ничего не меняли и ничем не помогали.

Эль Пальм заговорил без колебаний:

— Возникла проблема.

— Проблема? Что-то случилось по дороге?

— Найти маршрут было нетрудно. Трудности начались в тот момент, когда я обнаружил Мистические врата.

— Ты обнаружил Мистические врата?

Услышав продолжение, Виола прищурилась.

Она дала Эль Пальму лишь примерное направление, но не точное местоположение.

И, что важнее всего, сами Мистические врата были скрыты магией.

То есть найти их, не зная точных координат, было попросту невозможно.

На это Эль Пальм ответил так:

— Самый опасный способ спрятать сокровище — положить его в сундук с сокровищами. Чем тщательнее прячешь, тем легче его найти.

С одной стороны, это звучало почти дерзко.

Потому что выходило так, будто Рыцари Сигнуса спрятали нечто, а он без труда это обнаружил.

Но Виола не восприняла его слова как заносчивость.

Она слишком хорошо знала, насколько необычна его карьера.

— Тогда…

И в этот момент её тревожило уже совсем другое.

— Да, я видел. То место принадлежит Королю-льву.

Эль Пальм знал, что это за место.

И само собой, как только это выяснялось, весь разговор менялся.

С одной стороны, Виола всё поняла.

«Вот почему вы опоздали».

Теперь причина, по которой группа Эль Пальма не сдержала обещание, становилась ясна.

Но в то же время Виола подумала и о другом.

«Теперь у меня два варианта: либо разорвать договор, либо ничего не предпринимать».

Раз обстоятельства изменились, значит, нужно заново обсуждать условия.

«Или же пересмотреть сделку и пойти вместе».

А если брать с собой группу Эль Пальма, то платить придётся уже совсем не те деньги, что были обещаны раньше.

И тут у Виолы появилась одна забота.

Стоит ли группа Эль Пальма дополнительных затрат?

Впрочем, это сомнение продлилось недолго.

«Если он сумел сам найти то место, значит, его способности невероятны».

Она хотела взять Эль Пальма с собой.

Любой ценой.

— Во сколько ты оцениваешь надбавку за риск?

— В три раза больше, чем было обещано изначально.

— Что?

Услышав это, Виола невольно изумилась.

И это было неудивительно: она примерно знала, на каких условиях Эль Пальм договаривался с командиром Рыцарей Огня.

Между ними уже шли серьёзные денежные торги.

И теперь он требует втрое больше?

Конечно, Виола тоже не была обычным человеком и могла распоряжаться немалыми средствами от собственного имени, но даже для неё это было слишком.

— На меньшее я не соглашусь.

Эль Пальм сразу отрезал путь к торгу.

Тогда Виола медленно подняла руку.

— Прости, но это решение я не могу принять единолично.

Она не стала действовать безрассудно.

Эль Пальм тоже кивнул. Он и ожидал от неё именно такого ответа.

Скрип!

— Тогда я приму решение сам.

Но тот, кто появился в этот момент, стал неожиданностью даже для Эль Пальма.

— Эль, я принимаю твоё условие. Я заплачу втрое больше.

Иначе и быть не могло.

— М-мастер?..

Распахнув дверь и войдя внутрь, перед ними предстал никто иной, как Хоукай — командир Рыцарей Молнии.