Младший Балрог.

Для авантюристов Мира Мейпл это имя само по себе звучало как воплощённый ужас.

И всё же на деле знали о Балроге не так уж многие. Встретить Младшего Балрога было куда труднее, чем казалось на первый взгляд.

Даже если поставить себе целью охотиться именно на него, немало было тех, кто за целый год так ни разу и не сумел его поймать.

— Вот поэтому Младший Балрог и страшен.

Именно поэтому.

— Даже если услышишь его голос, ты не поймёшь, что это Младший Балрог. Осознаёшь всё только в тот миг, когда он уже возникает у тебя перед глазами.

Вот почему Младший Балрог был для авантюристов настоящим кошмаром.

Но группа Эль Пальма отличалась от прочих.

Они уже сталкивались с Младшим Балрогом прежде.

— Куа-а-а!

И потому все, включая Диво, в тот же миг, как только услышали этот рёв, сразу это почувствовали.

— Это не Младший Балрог!

Они уловили в этом крике нечто похожее на голос Младшего Балрога, слышанный ими раньше, — и в то же время нечто совершенно иное.

Естественно, все тотчас перевели взгляд на Эль Пальма. А следом в голове у каждого почти одновременно вспыхнула одна и та же мысль.

— Это и есть настоящий Багровый Балрог?

Эль Пальм молча кивнул.

Вообще-то в обычной ситуации словам Эль Пальма в такое никто бы не поверил. Да и как тут поверить?

Багровый Балрог — это особая разновидность, которая появляется лишь тогда, когда один Младший Балрог убивает и пожирает другого, то есть когда начинает питаться себе подобными!

Если уж даже обычного Младшего Балрога встретить было почти невозможно, то шансы наткнуться на такую аномалию, как Багровый Балрог, были и вовсе ничтожны.

Конечно, в Мире Мейпл едва ли нашёлся бы человек, который, услышав его крик, мог бы с уверенностью заявить, что это именно Багровый Балрог.

Но в глазах товарищей Эль Пальма не было ни капли сомнения.

«Раз босс сказал — значит, так и есть».

Если учесть всё, что Эль Пальм уже успел показать им до этого, такая реакция была даже слегка нелепой.

Поэтому соратники Эль Пальма просто мгновенно перестроили свои мысли.

— Ладно. Значит, попробуем.

Они сразу представили себе Багрового Балрога как усиленную версию Младшего Балрога и приготовились встретить его лицом к лицу.

Именно это и было одной из причин, почему группа Эль Пальма была по-настоящему выдающейся.

Даже у опытных авантюристов монстров, с которыми они никогда не сталкивались, было куда больше, чем тех, кого они уже успели узнать.

Поэтому, даже увидев следы чудовища, люди нередко не могли с уверенностью определить, кто именно перед ними.

А иногда ошибались — и подобные ошибки стоили слишком дорого.

Куда чаще, чем казалось, случалось так, что кто-то, решив: «Этого монстра я точно одолею», подходил слишком близко и лишь тогда понимал, что просчитался.

Но группа Эль Пальма была не такой.

Стоило Эль Пальму заговорить — и все ему верили. А в тот самый миг, когда они принимали его слова как истину, напряжение в их сердцах мгновенно собиралось в тугой узел.

Они входили в боевую готовность в кратчайшие сроки.

Именно поэтому…

— Куа-а-а!

…когда Багровый Балрог пронёсся над лесом, отбрасывая на группу Эль Пальма свою тень, никто не поддался панике.

Мало того — они успели разглядеть его как следует.

— На голове у него шлем, будто череп!

— И взгляд у него другой. Глаза прямо налиты кровью.

— Он больше того Младшего Балрога, с которым мы сражались раньше.

— А если посчитать рога на черепе, который он носит, их там четыре. Вот это уже совсем несладко.

Отличительные черты Багрового Балрога.

Группа Эль Пальма была готова к бою.

— Куа-а-а!

Багровый Балрог, уже летевший прямо к ним, вдруг сложил крылья и ринулся вниз, словно ястреб, заметивший добычу.

Разумеется, в этот момент он ещё понятия не имел, на что способна группа Эль Пальма.

Для него они были не опасными противниками, а всего лишь живой, энергичной добычей, самовольно забредшей на его территорию.

«Он потерял бдительность».

И это был тот самый миг, когда Багровый Балрог, по сути, оставался совершенно беззащитным.

«Как и ожидалось».

Эль Пальм не упустил этот момент.

Если точнее — он сам его и вызвал.

Крылья у Багрового Балрога были куда мощнее, чем у Младшего Балрога. И взмахи, и скорость полёта — всё было иным. Летал он почти вдвое быстрее.

Если бы этот ублюдок всерьёз решил удирать по воздуху, Эль Пальм, каким бы метким он ни был, не смог бы поразить его как следует.

Но шанс был.

Один-единственный.

«Сейчас он падает прямо вниз».

Прямо сейчас он пикировал по прямой, не ожидая опасности и не проявляя осторожности.

И Эль Пальм этот момент не упустил.

Он применил самый надёжный навык из тех, что мог использовать в такой ситуации.

— Огненные стрелы Аполлона.

Две огненные стрелы Аполлона сорвались с места и, словно ласточки, устремились навстречу Багровому Балрогу, который нёсся прямо на них.

Багровый Балрог даже не попытался уклониться.

Потому что был беспечен.

Потому что был уверен в себе.

Он нисколько не сомневался, что подобная магия не сумеет даже царапины оставить на его прочной шкуре.

И очень скоро именно эта уверенность обернулась для него бедой.

Фух!

Обе огненные стрелы Аполлона, выпущенные Эль Пальмом, точно вонзились в сочленения костей его крыльев.

Это не было пробитием насквозь.

Шкура у Багрового Балрога и без того была невероятно прочной, а уж прочность его костей и вовсе выходила за грань разумного.

Пробить их по-настоящему было практически невозможно.

Да Эль Пальм к этому и не стремился.

«Достаточно, если просто засядет. Тогда он не сможет нормально махать крыльями».

Эль Пальм целился именно туда, где сходились все кости крыла. Если нанести в это место достаточно глубокую рану, то каждый взмах будет причинять Багровому Балрогу такую боль, что лететь он уже не сможет.

Всё произошло именно так, как он и рассчитывал.

— Куа-а-а!

Раненый Багровый Балрог издал яростный вопль.

Разумеется, взмахи крыльев тут же сбились.

И в следующий миг вместо полёта он начал падать.

Ква-ква-ква-квах!

С оглушительным грохотом Багровый Балрог рухнул на землю.

Даже от одного этого звука по спине пробегал холодок.

— Кррр!

Но ещё страшнее было другое: несмотря на чудовищную силу удара, Багровый Балрог тут же поднялся на ноги.

Нельзя было сказать, что он совсем не пострадал. По телу у него текла кровь, кое-где мясо было содрано.

Но после такого падения эти повреждения даже ранами назвать было трудно.

Вот в чём и заключался настоящий ужас Багрового Балрога.

Даже лишившись возможности летать, он всё равно был несравнимо сильнее Младшего Балрога.

Иначе говоря, Багровый Балрог, который ещё мог свободно махать крыльями, был для Эль Пальма слишком тяжёлым противником.

«С Рыцарями Сигнуса такую картину ты бы никогда не увидел».

Это и было решающей причиной, по которой Эль Пальм на этот раз хотел пройти Мистические врата в одиночку, без посторонних.

Что было бы, если бы он вошёл сюда вместе с отрядом Виолы?

Они наверняка добрались бы до четвёртого этажа, не потеряв ни одного человека.

Но в тот самый миг, когда они ворвались бы туда, Багровый Балрог повёл бы себя совсем иначе, чем сейчас.

Он не стал бы так беспечно расслабляться.

И уж точно не рухнул бы вот так на землю.

Но, конечно, потеря крыльев ещё не означала конца.

Упавший на землю Багровый Балрог всё равно был куда более страшным чудовищем, чем Младший Балрог, свободно рассекающий небо.

Это был монстр совсем иного уровня.

— Куа-а-а!

И вдобавок монстр, обезумевший от ярости.

— Хорошо. Иди сюда.

Однако взгляды товарищей Эль Пальма, включая Диво, когда они встретили Багрового Балрога лицом к лицу, были уже не такими, как в тот раз, когда они столкнулись с Младшим Балрогом.

— На этот раз всё будет по-другому!

В них кипела уверенность.

И основания для неё были.

Теперь все они стали авантюристами пятого круга — обладателями пяти колец.

— Да. Сейчас всё не так, как тогда.

Эль Пальм это тоже понимал.

— Разумеется. Вы справитесь.

И потому…

— Вы четверо его и прикончите.

— Да! Поня… А?.. Ч-что вы сейчас сказали?

— Я пойду искать ожерелье. А вы вчетвером с ним разберётесь.

«Вы вчетвером с ним разберётесь».

В тот миг, когда Эль Пальм произнёс эти слова, все четверо ошарашенно уставились на него.

Да, они стали сильнее.

Но представить себе, что смогут одолеть Багрового Балрога без самого Эль Пальма, они попросту не могли.

— Босс!

В обычной ситуации от такого у кого угодно вырвался бы почти крик.

— Ладно!

Но Диво и остальные, как ни были поражены, не закричали, что это невозможно.

— Хорошо, понял.

— Попробуем.

— Да, давайте сами его завалим.

— Только тогда доли босса не будет.

Они знали одно: Эль Пальм никогда не бросит ни их, ни кого-либо из товарищей в бой, который заведомо ведёт к смерти.

Если Эль Пальм сказал, что они могут это сделать, значит, действительно могут.

И на деле так оно и было.

«Против Багрового Балрога, который может летать, вы бы не продержались и десяти минут. Но Багровый Балрог без крыльев — для вас вполне подходящий учебный противник».

Эль Пальм был уверен, что его товарищи вполне способны справиться с Багровым Балрогом.

И это была не смутная догадка.

Это был вывод, основанный на опыте и знаниях Последнего авантюриста — человека, дожившего до самого конца.

«К тому же им необходима такая тренировка».

Более того, группе Эль Пальма сейчас действительно была нужна закалка.

«Нужно обточить этот слишком стремительный рост».

Вообще-то Эль Пальм и сам не ожидал, что его товарищи будут расти настолько быстро.

Их прогресс оказался по-настоящему головокружительным.

Конечно, сама по себе скорость роста не обязательно была чем-то плохим.

«Но опыта им не хватает».

Однако это не значило, что всё хорошо.

Повышение круга — это резкий, взрывной скачок силы. И если не научиться правильно контролировать этот скачок, последствия могут оказаться фатальными.

Поэтому после повышения круга изначально полагалось пройти через этап тренировки и шлифовки, чтобы укротить полученную мощь.

Особенно чем выше становился круг, тем дольше занимал этот процесс.

Достигнув пятого круга, авантюрист должен был тренироваться больше года, чтобы по-настоящему научиться пользоваться своими новыми возможностями.

Даже при удачном раскладе было бесчисленное множество авантюристов, которые так и не сумели в полной мере раскрыть свои способности до конца жизни.

И тут была ещё одна сторона вопроса.

Стоило человеку достичь уровня авантюриста пятого круга, как в любой группе его уже считали ключевой силой и относились к нему соответственно.

Здравый смысл подсказывал: лучше расти безопасно, пусть и медленнее.

Эль Пальм это прекрасно понимал.

«Проблема в том, что у меня нет времени».

А больше всего ему сейчас не хватало именно времени.

До того дня, когда чудовища хлынут наружу, до дня разрушения, оставалось уже не так много.

«И врата могут открыться раньше, чем я предполагаю».

К тому же никто не мог гарантировать, что срок окажется именно таким, как он помнил.

Ведь история Мира Мейпл уже изменилась слишком во многом по сравнению с тем временем, что было до возвращения Эль Пальма в прошлое.

«Последователи Чёрного мага — как раз из тех, кто умудряется создать проблемы при любом раскладе».

И, разумеется, создают они их в самом худшем виде.

Так что в конце концов выбора не оставалось — приходилось прибегать к более радикальным методам.

«Хотя это может быть опасно».

Конечно, та «хорошая тренировка», о которой говорил Эль Пальм, в обычном понимании означала бой на грани, когда ты буквально висишь над пропастью, цепляясь за жизнь, и только чудом не умираешь.

Зайди всё чуть дальше — и товарищи Эль Пальма вполне могли не одолеть Багрового Балрога и в итоге быть вынуждены спасаться бегством.

Но и это не имело особого значения.

«Умирать им совсем не обязательно».

Во всём прочем можно было сомневаться, но вот искусству отступления Эль Пальм научил их безупречно.

Настолько, что сейчас, даже если бы сам Эль Пальм сделал их своей целью, они сумели бы продержаться в бегстве как минимум полчаса.

А против Багрового Балрога при таком уровне подготовки могли бы ускользать хоть целый день.

И потому за своих товарищей Эль Пальм больше не переживал.

Гораздо сильнее его тревожило другое.

«Проблема в ожерелье».

Вещь, связанная с Королём-львом, которую к тому же разыскивают Рыцари Сигнуса?

Само по себе это уже говорило о том, что ценность у предмета весьма немалая.

Даже по тому, что уже успело выясниться, опасность, которую несла эта вещь, выходила за рамки обычного здравого смысла.

«Если Король-лев узнает об этом, он не останется в стороне. Рыцари Сигнуса, конечно, не делали этого намеренно, но с точки зрения Анти-Чёрномагического Альянса они у него просто вырвали всё из рук».

Гнев Короля-льва, обращённый на весь мир, превосходил всё, что люди могли себе вообразить.

И Эль Пальм лучше кого бы то ни было знал, насколько чудовищной может быть эта ярость.

«Достаточно хотя бы того, что в итоге он стал последователем Чёрного мага».

Потому что он прекрасно знал, какое решение принял Король-лев Ван Леон в тот момент, когда его поглотил этот гнев.

Пускай Эль Пальм и говорил своим товарищам, что Рыцари Сигнуса станут для них щитом, сам он знал истину.

Теперь Король-лев Ван Леон намерен уничтожить всё, что связано с Союзом Мейпл.

И Рыцари Сигнуса не смогут стать защитой.

— Мано.

— Кью!

Впрочем, этот страх не мог остановить Эль Пальма.

По сравнению с теми ужасами, через которые ему довелось пройти, страх перед одним только именем Короля-льва Ван Леона был всего лишь сильным, но всё же терпимым ужасом.

И Эль Пальм понимал ещё кое-что.

«Пока не случится нечто действительно серьёзное, сам Король-лев не станет действовать лично».

Не зря же Король-лев Ван Леон до сих пор сохранял молчание.

И это молчание длилось не день и не два — а сотни лет.

Несмотря на то, что Король-лев всё ещё существовал, он вёл себя настолько тихо, что многие авантюристы вообще считали его давно мёртвым.

Так что сейчас бояться было нечего.

По крайней мере, пока.

— Кью!

«Это?..»

Разделившийся Мано отправился на поиски предмета, и вскоре один из пяти вернулся с находкой.

— Кью!

Это было ожерелье.

Обычное серебряное ожерелье без каких-либо украшений.

На вид — даже не артефакт.

Но в тот миг, когда Эль Пальм увидел его, лицо у него невольно окаменело.

«Да не может быть…»

«Ожерелье Ифии?»

Реликвия, принадлежавшая жене Короля-льва Ван Леона.

Эта вещь никак не могла оказаться здесь.

«Почему оно вообще здесь?»

Это Эль Пальм знал лучше, чем кто-либо другой.

Когда мир уже захлестнули чудовища, а последователи Чёрного мага начали действовать всерьёз, Союз Мейпл и авантюристы, которым предстояло сразиться с Королём-львом, как только тот вновь выйдет из своего замка, пришли к одному выводу.

«Это единственное, что может поколебать сердце Короля-льва».

Они решили, что прежде чем встречаться лицом к лицу с Королём-львом, обезумевшим от ярости, нужно найти ожерелье королевы Ифии и хотя бы ненадолго вернуть его в прежнее состояние.

Из-за этого была создана особая поисковая группа, которой поручили разыскать ожерелье, и сам Эль Пальм несколько месяцев тоже был частью этой поисковой экспедиции.

Но он ни разу не слышал, чтобы кто-то действительно сумел его найти.

А теперь эта вещь лежала здесь?

«Я не понимаю почему».

Даже Эль Пальм не мог этого объяснить.

Но одно было ясно наверняка.

«Эта вещь способна поколебать Короля-льва».

А значит — способна сильно изменить ту историю, которую помнил Эль Пальм.

Именно в этот миг…

— Ква-а-а-а!

…до него донёсся чей-то отчаянный крик.