Хоукай.

В Мире Мейпл его знали как командира Рыцарей Молнии — одного из командиров Рыцарей Сигнуса.

«Самый жизнерадостный человек на свете. Да он, кажется, способен подружиться со всем, что есть в Мире Мейпл».

Хоукай и впрямь был настолько общителен, что подобная оценка казалась вполне заслуженной.

И тогда это тоже было так.

— Эл, я приму твоё предложение. И заплачу втройне.

С широкой, беззаботной улыбкой Хоукай обнял Эль Пальма за плечи.

— У, учитель?..

Виола изумлённо уставилась на эту сцену.

И правда — с какой стати класть руку на плечо человеку, которого встретил всего минуту назад?

Впрочем, Эль Пальм знал ответ.

«Ещё и это».

Это был не просто жест дружелюбия.

«Он перехватывает инициативу».

Скорее, так Хоукай предупреждал Эль Пальма.

Предупреждал, что в любой момент может его скрутить.

И это было вовсе не пустое подозрение Эль Пальма.

В мире Хоукая считали человеком весёлым, но беспечным и слегка расхлябанным.

И действительно, историй, в которых он выглядел чудаковатым или небрежным, хватало.

Но Эль Пальм знал.

«Как и ожидалось от человека, чья проницательность уступает разве что Фантому-вору».

Главная сила Хоукая заключалась прежде всего в его умении видеть противника насквозь.

И именно благодаря этой проницательности он только что принял предложение Эль Пальма.

— У, учитель. Не слишком ли это внезапное решение?

Виола просто не заметила того, что увидел Хоукай.

— Внезапное-то внезапное, но разве тут можно было решить иначе?

— Да?

— Потому что он уже принёс ожерелье.

— Что?..

Эль Пальм явился не с пустыми руками.

— Это правда?

Ошеломлённая Виола перевела взгляд на Эль Пальма, и тот в ответ спокойно кивнул.

— Я ведь не знал, как именно выглядит нужное ожерелье, поэтому просто скупил все ожерелья, какие там были.

И тем самым признался, что уже зачистил те Мистические врата.

Виола смотрела на него так, словно не могла поверить собственным ушам.

— Тогда почему вы опоздали?

Ей и в голову не приходило, что именно из-за этого группа Эль Пальма не уложилась в обещанный срок.

Очень скоро это удивление перекинулось и на Хоукая.

Допустим, Эль Пальм и правда прошёл врата.

«Но как учитель понял это с первого взгляда?»

Хоукай, поймав вопросительный взгляд ученицы, ослепительно улыбнулся и сказал:

— Когда видишь — понимаешь. Мои глаза не обманешь.

А потом подмигнул своими серыми глазами.

Виола смотрела на него с откровенно ошарашенным видом.

Эль Пальм, в отличие от неё, отреагировал иначе.

Он знал.

«Не может быть».

Да, проницательность Хоукая действительно могла соперничать с проницательностью Фантома-вора, но до способности Фантома видеть саму истину ему было далеко.

И уж тем более он не мог читать мысли Эль Пальма.

Однако Эль Пальм, понимая ситуацию, без труда догадался, в чём дело.

— Да шучу я, шучу. Откуда бы у меня взялась такая способность? Я просто сходил посмотреть. Мистические врата уже были зачищены.

Он увидел следы того, что группа Эль Пальма уже там побывала.

А увидев это, догадаться о дальнейшем было не так уж трудно.

— Совсем недавно. Когда я это увидел, так перепугался, что весь путь сюда шёл в холодном поту.

Но совсем другое дело — понять, что группа Эль Пальма преодолела дорогу, на которую обычно уходило два дня, всего за несколько часов.

Иными словами, таков был предел возможностей Хоукая.

Его сила, уже достигшая седьмого круга, находилась на совершенно ином уровне — нынешнему Эль Пальму до неё было не сравняться.

— О, но мне кое-что любопытно.

То есть Хоукай в любой момент мог перейти к делу.

— Почему ты пошёл туда один?

От того, как Эль Пальм ответит на этот вопрос, зависело многое.

При желании Хоукай мог бы убить его прямо здесь, одним ударом.

И это была вовсе не пустая угроза.

Всем было известно, что Хоукай, командир Рыцарей Молнии, славится добрым нравом.

Но, будучи одним из командиров Рыцарей Сигнуса, он за свою жизнь вынес немало приговоров самым разным авантюристам.

И если нужно было пролить кровь, он делал это без малейшего колебания.

Особенно когда дело касалось императрицы Сигнус — ради неё он был готов на всё.

Если бы Эль Пальм оказался угрозой, Хоукай уничтожил бы его молниеносным ударом кулака, даже не моргнув.

Именно поэтому Эль Пальм не стал говорить ничего лишнего.

— Если бы я повёл туда Рыцарей Сигнуса, их бы просто смели.

— Смели подчистую?

— Это были владения Короля-льва. Если вести Рыцарей Сигнуса в такое место, проблемы неизбежны. А если ещё и пытаться его покорить, всё стало бы только хуже.

— Верно.

Хоукай кивнул.

Ответ Эль Пальма звучал вполне разумно.

И потому следом последовал новый вопрос.

— Но ведь ты мог и провалиться, разве нет? Это было явно не обычное место.

Эль Пальм ответил без малейшей заминки:

— В поиске предметов я уверен в себе больше, чем кто-либо другой.

Ни капли лжи — только чистая правда.

Услышав это, Хоукай едва заметно улыбнулся.

— Оз говорила о тебе ровно то же самое. Мне нравится.

Тук-тук.

С этими словами он похлопал Эль Пальма по плечу.

— Значит, с Оз на этом всё? Верно?

— Если найденное мной ожерелье и есть то, что вы искали, тогда — да, на этом всё.

— Конечно.

— Тогда наша сделка с Оз завершена. Остаётся только выплатить мне сумму, втрое больше обещанной.

— Хорошо.

Хоукай охотно кивнул.

А затем снова обнял Эль Пальма за плечи и произнёс:

— Тогда, может, заключишь сделку уже со мной?

— Босс, ну как там?

Диво, всё это время дожидавшийся его, первым делом засыпал Эль Пальма вопросами.

— Сделка состоялась.

— Ого!

Услышав ответ, Диво тут же радостно вскрикнул.

И было от чего.

— Двести миллионов мезо! Мы правда получим двести миллионов мезо!

Сумма, которую они заработали за это дело, была поистине астрономической.

Таких денег хватило бы, чтобы больше никогда в жизни не беспокоиться о средствах.

— Вот это да, вот это да! А?.. Но почему, кажется, радуюсь тут только я один?

— Ну, радоваться тут и правда начал только ты.

Впрочем, из всех, кто услышал сумму, ликовал лишь Диво.

Кири, Майнер и Ральф такой бурной радости не проявили.

— Кири? Ты что, не любишь деньги?

— Не то чтобы не люблю.

Кири, конечно, удивилась, но и только. В восторг она не пришла.

— Майнер, а ты? А? У тебя ведь при виде денег даже золотые глаза краснеют, разве нет?

— Эй, а ну назад.

— Что, нет? Деньги ведь тебе нравятся, так?

— Нравятся. Но не тогда, когда мне платит Хоукай.

Майнер, пират с Наутилуса, не скрывала, что не ладит с Хоукаем, командиром Рыцарей Молнии, так что от неё радостных воплей ждать не приходилось.

Диво в какой-то мере мог это понять.

Но одно ему всё равно было непонятно.

— Ральф, а ты-то почему?

Почему Ральф, который обожал деньги сильнее кого бы то ни было — сильнее даже самого Диво, — не радуется?

На это Ральф ответил коротко:

— Тут есть проблема.

— Проблема? А...

И в этот миг до Диво дошло.

— Точно. Это ведь не просто деньги. Это деньги, вырванные из лап Короля-льва.

Сейчас было не время бездумно ликовать.

— Прости. Я слишком легкомысленно к этому отнёсся.

— Да нет, сам Король-лев меня не волнует.

— А?

— Проблема в том, что за риск, на который мы пошли, нам всё равно недоплатили.

Слушая эти слова, Диво ошарашенно моргал.

Потом с этим самым видом повернулся к Эль Пальму.

Во взгляде читалось одно: «Может, ты уже что-нибудь с этим сделаешь?»

— Ральф.

— Говори.

В тот момент у Диво вспыхнула надежда — по виду Эль Пальма было ясно, что тот сейчас скажет нечто важное.

И Эль Пальм не разочаровал.

— Поэтому я и получил втрое больше изначально обещанного.

— Я в тебя верил!

При виде этого Диво застыл с пустым выражением лица.

«Это у меня, что ли, с головой не так?»

Именно тогда это и случилось.

— Погодите-ка. Босс, а вон там...

Почувствовав, что тут есть какой-то подвох, Диво спросил:

— Если втрое, то выходит почти шестьсот миллионов мезо, да? Ну, примерно? И вам это вот так сразу одобрили?

Предложение Эль Пальма само по себе было безумным — но чтобы на него ещё и согласились?

— Тигровый Глаз?

Пусть Тигровый Глаз Виола и была выдающимся рыцарем, самовольно решать вопрос о такой сумме она не могла.

— Такого быть не может.

— Вот именно, да? Тогда кто дал добро? Без кого-то вроде Хоукая такое бы не прошло.

— А ты много знаешь.

— А?

— Это был Хоукай.

И все разом застыли, услышав это имя.

— Эй, Хоукай здесь?

Неужели именно это имя сейчас прозвучало?

Никто такого не ожидал.

Даже Эль Пальм.

Пусть он и разговаривал с Хоукаем, но его появление оказалось неожиданностью и для него самого.

Зато одно он понимал совершенно ясно.

«Он пришёл не ко мне».

Король-лев ненавидел Рыцарей Сигнуса сильнее кого бы то ни было, и всё же один из их лидеров явился прямо на его территорию.

Такой огромный риск Хоукай не стал бы принимать ради фальшивой личности Эль Пальма — ради некоего Эла.

Значит, к Эль Пальму он подошёл лишь попутно.

У него была другая, настоящая цель.

«Вот почему он сделал то предложение».

Это не было смутной догадкой.

— Хоукай... Ну и фигура объявилась.

— Да что за чушь. Он же пират.

— Эй, Золотой Глаз. Если так рассуждать, ты тоже пират, разве нет?

— Следи за языком. С какой это стати я пират?

— Тогда что? Не пиратка?

— Нет. Она — пиратка.

— ...Тогда зачем он сюда пришёл?

— Мы не знаем зачем. И, по правде говоря, знать не обязаны. Для нас важно другое — Хоукай сделал предложение.

— Предложение?

Хоукай предложил группе Эль Пальма сделку.

— А? А как же ожерелье? Босс ведь вынес его из Мистических врат. Разве не отдал?

— Группа Виолы попросила нас выполнить за них задание по поиску предмета Аран, которым они собирались заняться сами.

— А!

Предмет Аран. Та самая невероятная реликвия, поиски которой сами по себе звучали как квест высшего порядка.

И это было совсем не обычное предложение.

— Да чтоб меня...

Потому что Рыцари Сигнуса передавали группе Эль Пальма свою собственную обязанность.

Потому что это было делом такого масштаба, что с ним не шло ни в какое сравнение всё, в чём они до сих пор кому-либо помогали.

Что такое Рыцари Сигнуса?

Люди, которые готовы поставить на кон жизнь ради своего долга.

— Босс, вы же не приняли это предложение, да?

Вот почему Диво с самого начала держался настороженно.

И реакция эта была совершенно естественной.

Проблема заключалась только в одном.

— А разве его не следовало принять?

— Кири? Ты сейчас что, на стороне рыцарей?

— Да брось, это же прекрасно. Хоукай опустился до того, чтобы чуть ли не на коленях просить меня об одолжении, так ведь? Да я от одного этого уже в восторге.

— Эй, ты, золотоглазая...

Все, кроме Диво, находили это предложение весьма заманчивым.

— Диво, у тебя ко мне какие-то вопросы?

— Тебя ведь всё устраивает, пока есть деньги, так?

— Именно.

После этого Ральф перевёл взгляд на Эль Пальма и спросил:

— И что ты решил по оплате?

Эль Пальм ответил спокойно:

— Никакой оплаты не будет.

— Что ты сейчас сказал?

— То и сказал. Никакой оплаты. Хоукай просто попросил меня об одолжении.

То есть работать они будут бесплатно.

— И тебя это устраивает?

— У меня не было причин отказываться.

И Эль Пальм без малейших колебаний принял это предложение.

Что было вполне естественно.

— Когда нам понадобится помощь, мы просто попросим её у Хоукая.

С какой стати отказываться от возможности заставить самого командира Рыцарей Сигнуса остаться у тебя в долгу?

«Мне всё равно нужно было искать предмет Аран».

Более того, Эль Пальм изначально пришёл сюда именно за реликвиями Аран — независимо от чьей-либо просьбы.

Скорее уж это был невероятно удачный шанс.

— Значит, теперь мы идём к тому, кто просил нас добыть это ожерелье.

Поэтому Эль Пальм и не колебался.

— И где он?

— На рынок Эль-Ната. Я собираюсь разыскать менестреля.

Услышав это, Диво недоумённо наклонил голову.

— Простите, босс. Разве мы сейчас не на рынке Эль-Ната?

Они стояли на рынке Эль-Ната — так почему же им надо было снова идти на рынок Эль-Ната?

Ответ на вопрос Диво дал Ральф.

— Ты про чёрный рынок? Я против. Слишком опасное место.