В Мире Мейпл было множество авантюристов, и каждый из них оставлял после себя истории о своих странствиях.

И, разумеется, больше всего люди любили рассказ о Шести героях, запечатавших Черного мага.

Подвиг, который превосходил само понятие приключения.

Среди этих легенд особенно выделялись несколько историй — и одна из самых впечатляющих была связана с Луминусом, магом света и тьмы.

— Черный маг создал десять тысяч големов и отправил их, чтобы остановить Шестерых героев.

Уже от одного этого рассказа веяло чем-то почти неправдоподобным.

— Когда десять тысяч исполинских големов выстроились в ряд, казалось, будто сами стены пришли в движение.

Десять тысяч големов.

Число, которого было более чем достаточно, чтобы стереть с лица земли весь Мир Мейпл.

Одна лишь такая орда, просто двинувшись вперед, могла потрясти землю и перевернуть мир.

Пусть даже перед ними стояли Шесть героев — остановить подобное было бы нелегко.

— Эти десять тысяч големов направились к Хенесису. Чтобы втоптать его в землю.

И что хуже всего, армия големов целилась не в самих героев, а в обычных авантюристов и мирных жителей.

То было испытание, от которого героям невозможно было уклониться.

И потому все думали одинаково.

Шестерых героев ждет ожесточенная битва против армии из десяти тысяч големов.

Но этим ожиданиям не суждено было прожить долго.

— И тогда из рук Луминуса посыпались стрелы света. И десять тысяч големов начали падать.

Целая армия големов рухнула перед одним-единственным человеком.

— Не прошло и десяти минут, как вокруг воцарилась тишина.

Вот так, в одно мгновение.

Такова была магия света.

Магия, которая легко попирала здравый смысл — и не только для магов, но и для всех авантюристов.

И сейчас эта самая магия света раскрывалась в руках Эль Пальма.

— Мерцающая вспышка.

Вообще-то сама по себе магия света не выглядела чем-то особенно выдающимся.

Шух!

В тот миг, когда Эль Пальм применял заклинание, вперед вылетала всего лишь стрела света.

Летела она быстро, но все же не со скоростью света.

Скорее на уровне молнии.

Да, это было быстро — но не настолько, чтобы от одного этого захватывало дух.

Да и траектория ее не отличалась чем-то особенным.

Напротив, по сравнению с другими атакующими заклинаниями вроде Огненной стрелы или Холодного луча она даже казалась довольно скромной.

То же самое было и в момент попадания в цель.

Тук!

Голем, чье ядро было скрыто в груди, был настолько крепок, что стрела света просто исчезала в то самое мгновение, когда касалась его каменного торса.

Ни яростного столкновения, ни впечатляющей вспышки.

Но вот то, что происходило после, было совсем другим.

Стрела света исчезала у груди голема — а затем...

Тук!

Пятиметровый каменный голем, до этого оставлявший на земле чудовищные следы и казавшийся величественнее всего вокруг, вдруг замирал на месте, будто неодолимое чудовище, внезапно лишившееся сил.

Кру-у-ух!

И в следующее мгновение валился на землю, словно кукла, у которой разом обрезали все ниточки.

Бабах!

Тело голема разлеталось на куски, рассыпаясь в щебень.

Это было неопровержимым доказательством: стрела света прошла сквозь камень и с ювелирной точностью уничтожила скрытый внутри магический камень.

— Ничего себе!

От увиденного у всех перехватило дыхание.

— Босс, это же просто безумие!

— Совсем как у Луминуса!

— Эй, это вообще нормально?!

— На такое не жалко было бы и деньги заплатить. Ну, я не в том смысле, что платить правда надо!

Со всех сторон сыпались восторженные возгласы.

И все же то, что показывал Эль Пальм, было еще более поразительным, чем даже эти восхищенные отзывы.

— Магия света! Это и правда нечто потрясающее! Когда я раньше слышал рассказы о подвигах Луминуса, думал, что там половина — преувеличение, но, выходит, ни капли!

И неудивительно.

Потому что Эль Пальм сейчас демонстрировал не просто магию света как таковую.

Такой результат был возможен только потому, что он использовал световую магию по-настоящему правильно, а это было задачей чрезвычайно трудной.

Поддерживать Стрелу света уже само по себе было непросто, но Эль Пальм не просто удерживал ее — он вгонял ее сквозь тело голема, а затем заставлял взорваться ровно в том месте, где находился магический камень, нанося ему точечный урон.

Это было поразительно.

Тем более что сам Эль Пальм владел магией света совсем недолго.

На этом уровне все уже нельзя было объяснить одной только врожденной одаренностью.

На деле причина была другой.

«Это почти как управлять телекинезом».

Эль Пальм мог довести Стрелу света до такой степени совершенства именно потому, что в ее использовании было много общего с телекинезом, которым он давно владел.

Здесь тоже требовались предельная сосредоточенность и тончайший контроль.

А в этом отношении Эль Пальм превосходил любого другого авантюриста.

Вот почему сейчас он и показывал подобное.

— Он настоящего голема так легко уложил! Похоже, теперь нет монстра, которого босс не смог бы прикончить!

— Нет.

— А?

— У этой магии есть предел.

Разумеется, световая магия — Мерцающая вспышка — вовсе не была сильнейшим заклинанием на свете.

— Против монстров, у которых хотя бы немного высокая магическая защита, она уже не наносит нормального урона.

Прежде всего магия света оставалась магией. А значит, против чудовищ, обладающих устойчивостью к магии, ее эффективность неизбежно падала.

— По силе она слабее Огненной стрелы.

С другой стороны, сама по себе атакующая мощь Мерцающей вспышки была самой низкой среди всех заклинаний, которыми владел Эль Пальм.

— На каменных големах это работает, но против Гектора, скорее всего, понадобится не меньше двух попаданий.

А это означало, что по монстрам подобного масштаба стрелять придется сериями, без пауз.

— Против босс-монстров это вообще почти бесполезно.

И правда, было бы наивно ожидать, что Мерцающая вспышка сможет как следует наносить урон босс-монстрам, которые по всем параметрам стояли на совершенно ином уровне, чем обычные чудовища.

И все же навык оставался отличным.

— Ну и что с того? Да если им можно валить големов, это уже невероятно!

И это была чистая правда.

Сам факт, что с его помощью можно убивать големов, уже делал это умение выдающимся.

Дело было не в том, что ему недоставало мощи.

Просто оно не относилось к числу грубых, силовых заклинаний.

«Потрясающий навык».

На самом деле сам Эль Пальм ценил Мерцающую вспышку выше, чем любой другой навык, которым владел на данный момент.

«С ним я смогу изменить тактику».

Причем настолько, что это меняло весь боевой стиль, который Эль Пальм выстраивал до сих пор.

А это было колоссально.

Его тактика не сводилась к паре-тройке приемов, которыми пользуются обычные авантюристы.

Последний авантюрист — он по праву носил это имя, потому что успел испытать на себе все тактики, какие только доступны авантюристу.

И если нечто было способно превзойти даже это — значит, перед ним действительно нечто выдающееся.

«На том уровне, к которому я сейчас иду, останется лишь один монстр, которого я не смогу убить».

Вот почему Эль Пальм был уверен.

«Закум».

Теперь в Мистических вратах зеленого ранга существовало лишь одно существо, которое могло его убить.

Иными словами, в этих Мистических вратах Эль Пальму больше не нужно было бояться смерти.

И не только ему одному.

— Теперь осталось только найти ожерелье.

Сказав это, Диво огляделся по сторонам и тяжело вздохнул.

— Ну почему именно джунгли?

На этом огромном пространстве им предстояло искать ожерелье в месте, где и кольцо-то, упавшее прямо под ноги, отыскать трудно.

При этом группа Эль Пальма даже толком не знала, какое именно ожерелье им нужно.

А значит, искать придется все ожерелья подряд.

Это и было единственным слабым утешением.

— Кажется, я бы совсем свихнулся, если бы не этот парень.

Кью!

Речь шла о питомце-улитке по имени Мано.

Разумеется, это действительно было удачей — но задача все равно оставалась крайне тяжелой.

Эль Пальм это прекрасно понимал.

Кью!

— А? Босс? Чем ты вообще кормишь этого парня?

Вот почему...

— Рогом Элайджи.

Эль Пальм кормил Мано рогом Элайджи — вещью абсурдной ценности, способной помочь преодолеть барьер Пятого круга.

— Чем-чем ты его кормишь?

Разумеется, его товарищи, не понимая настоящей стоимости предмета, могли лишь недоуменно склонить головы набок.

Но было одно исключение.

— Хык!

— А? Что такое? Ральф, что с тобой вдруг?

— У меня... грудь внезапно заболела.

— Грудь?

— Не знаю. Просто такое чувство, будто я только что потерял кучу денег.

Ральф. Он просто интуитивно это почувствовал.

Но никто, включая его самого, толком не понял, что именно произошло, и, конечно же, останавливать Эль Пальма никто не стал.

Кью!

Мано, никем не прерываемый, быстро принялся заглатывать рог Элайджи.

И именно тогда это случилось.

Бр-р-р-р!

— А? Что это?

Улитка Мано вдруг задрожала всем телом, и от него начал исходить ослепительный свет.

А затем это сияние стало стремительно разрастаться.

Все невольно напряглись, глядя на происходящее.

И вот свет погас, позволяя снова все разглядеть.

Кью!

— ...Да он вроде вообще не изменился?

Внешне Мано ничем не отличался от прежнего.

— Разве что рога исчезли?

Даже Диво, который уже хохотнул, не веря собственным глазам, вскоре замер.

Кью!

— А?

Потому что в следующий миг Мано начал... разделяться.

Авантюристы говорят:

— Если на приключение уходит десять дней, значит, один день ты тратишь на охоту на монстров, а остальные девять — на поиски предметов.

Найти добычу куда труднее, чем убить чудовище.

И именно поэтому группа Эль Пальма до сих пор росла с такой поразительной скоростью.

Кью!

Благодаря Мано, который сам отыскивал предметы и даже приносил их хозяевам, отряд Эль Пальма мог резко сокращать время, затрачиваемое на странствия.

Кью!

Но теперь, когда Мано разделился...

— Да вы издеваетесь... Пять.

Не два.

Целых пять.

Никто не ожидал подобного — даже сам Эль Пальм.

«Я так и знал».

Он и раньше предполагал, что раз совет исходил от Фантома, Фантома-вора, то результат наверняка окажется особенным.

Но чтобы настолько?..

— Это же потрясающе!

И, разумеется, отказываться от такого никто не собирался.

— Да с пятью такими мы все предметы вмиг перероем!

Если даже один Мано мог творить чудеса при поиске вещей, то о пяти и говорить нечего.

Конечно, все думали именно так.

— Мы сейчас же все найдем!

— Все будет куда проще, чем казалось!

Казалось, что теперь эта миссия станет в разы легче и завершится куда быстрее.

— Слишком уж гладко выходит!

Разумеется, Ральф думал совсем о другом.

— Это же значит, что можно будет собирать в пять раз больше добычи! Да это подарок небес!

Похоже, мысль о том, сколько денег можно заработать на найденных вещах, радовала его сильнее всех остальных.

Однако длилось это недолго.

— Похоже, на первом этаже ничего нет.

Не добившись сколько-нибудь значимых результатов на первом этаже, кишевшем големами, Эль Пальм перебрался на второй.

А там их уже поджидала стая Гекторов.

Впрочем, это не стало проблемой.

Группа Эль Пальма без труда перебила Гекторов и сразу же приступила к поискам предметов.

— Пусто.

Но и на втором этаже ожерелья не оказалось.

Впрочем, проблема была не только в ожерелье.

— Здесь вообще нет ничего стоящего.

Не нашлось ни единого предмета, который можно было бы продать с выгодой.

Третий этаж ничем не отличался.

Писк!

Среди этого места, кишащего свирепыми пингвинами Пепе, группа Эль Пальма так ничего и не добилась.

И это было не образное выражение.

— Тут вообще никаких предметов нет. Это как понимать?

Отряд Эль Пальма не нашел ни одной вещи.

А ведь авантюристы здесь точно бывали.

И наверняка умирали.

Но предметов нет?

Да, вещи нередко уничтожаются монстрами, но чтобы настолько...

Однако Эль Пальм, в отличие от остальных, ничуть не удивился.

— Это территория Короля-льва.

Он знал это с самого начала.

— Сюда бы полез разве что безумный авантюрист.

Вероятно, тех, кто погиб в этом месте, было не так уж много.

— Но одно можно сказать наверняка.

— Что именно?

— На четвертом этаже будут реликвии.

Если эти Мистические врата еще не покорены, значит, все вещи тех, кто потерпел здесь неудачу, должны оставаться на четвертом этаже.

— Верно.

Иными словами, ответ ждал их именно там.

Поэтому группа Эль Пальма без колебаний направилась ко входу на четвертый этаж.

— Отлично! Тогда быстро прикончим босс-монстра и закончим с этим!

Боевой дух был на высоте.

Да и странно было бы, если бы после всего, что произошло, кто-то пал духом, так и не получив по-настоящему серьезного боя.

— Что бы там ни вылезло, я разнесу его своим древковым оружием!

— Эй, Диво.

— Чего?

— Сейчас не время.

— В смысле не время?

— Эй, да гляньте сюда!

Но эта самоуверенность продержалась недолго.

— Что? А?

Все, включая Диво, посмотрели туда, куда указала Майнер.

— Это же след Младшего Балрога, разве нет?

Следы Младшего Балрога.

При одном этом у всех лица мгновенно окаменели.

Кто бы мог подумать, что здесь может появиться это жуткое чудовище?

Впрочем, причин для паники не было.

— Младший Балрог... придется повозиться, конечно.

Группа Эль Пальма уже однажды убивала Младшего Балрога.

Так что у них не было причин теряться.

— Не расслабляйтесь.

И тогда Эль Пальм произнес:

— Это может быть Багровый Балрог.

— Что?

От этих слов его товарищи сперва на миг опешили, а потом почти сразу расхохотались.

— Эй, босс! Ну ты и проклятия насылаешь. Багровый Балрог? Да с чего бы здесь могло появиться что-то подобное...

И именно в этот миг...

У-у-у-у!

Чудовищный рев накрыл группу Эль Пальма.