«Нужно спасти как можно больше людей».

Именно об этом подумал Эль Пальм, получив задание.

«Но против Багрового Балрога это невозможно».

Как ни прикидывай, а как минимум половина неизбежно погибнет.

И дело было не в том, что он не доверял Рыцарям Сигнуса или Виоле по прозвищу Тигровый Глаз.

«Я, конечно, буду сотрудничать в полной мере, но...»

Он вовсе не считал, что они станут тянуть одеяло на себя или мешать.

Если бы у них не было намерения действовать сообща, они бы с самого начала не дали Эль Пальму столько свободы и времени на выбор.

«Проблема в том, что Багровый Балрог — тварь умная».

Вся загвоздка была в самом монстре по имени Багровый Балрог.

«Стоит положению стать для него невыгодным — и он начнет с маниакальным упорством бить по слабейшим».

Эль Пальм никогда не был настолько самонадеян, чтобы верить, будто сможет защитить от Багрового Балрога весь Орден Сигнуса.

На деле охотиться на монстра и одновременно прикрывать товарищей от его атак — куда труднее, чем просто убивать.

Вот почему он изначально держал в уме потери как минимум в половину состава.

«Скорее уж они будут путаться под ногами».

Иначе говоря, в собственных охотничьих навыках Эль Пальм не сомневался, а потому строил план заранее.

Нужно войти и ударить малым составом — только своей группой, без Виолы и без Рыцарей Сигнуса.

Строго говоря, это даже не было нарушением договора.

Его договор с Оз, командиром Рыцарей Огня, состоял в том, чтобы помочь с покорением этих Мистических врат и свести жертвы к минимуму.

Именно поэтому Эль Пальм специально предложил Виоле такую схему.

Мол, место опасное, сперва нужно обезопасить маршрут.

А значит, необходимо знать точное расположение.

На самом деле Эль Пальм и без того знал, где находится это место, так что объяснения ему были не нужны.

Ему требовался лишь предлог.

Если бы он обнаружил и атаковал местонахождение Мистических врат, которое считалось строжайшей тайной, даже не расспросив Виолу, это вызвало бы слишком много подозрений.

«Ожерелье».

Разумеется, вдобавок ему поручили найти еще и ожерелье.

Вот это уже действительно было проблемой.

Он не мог даже толком спросить, что это за ожерелье.

Стоило бы задать такой вопрос — и это выглядело бы не как уточнение, а как повод насторожиться.

Поэтому изначально он собирался просто собирать все ожерелья подряд, какие только попадутся под руку.

Но теперь все изменилось.

«Ожерелье... и при этом его ищет Король-лев».

В тот миг, когда Эль Пальм увидел имя Короля-льва Ван Леона, он перестал колебаться.

«Если вещь настолько особенная, найти ее, наоборот, будет проще».

Потому что так легче догадаться, что именно ищут внутри Виола и возглавляемые ею Рыцари Сигнуса.

Конечно, это было лишь предположение самого Эль Пальма.

— Босс!

А вот для его товарищей ситуация выглядела совсем иначе.

Даже сама мысль о том, чтобы зачищать это место без Рыцарей Сигнуса, откровенно выходила за пределы здравого смысла.

— Босс, это же владения Короля-льва!

Тем более это были не просто какие-то там Мистические врата.

Это было место, нападение на которое могло в ту же секунду навлечь на них гнев Короля-льва.

С какой стороны ни посмотри, лезть сюда безрассудно.

По правде говоря, любые другие авантюристы на их месте даже не стали бы ворчать.

Они бы просто бросили группу на месте или дали деру.

— Я сколько ни думаю, все равно не понимаю, с чего вдруг нам самим сюда переться.

Но группа Эль Пальма отличалась от прочих.

У них был опыт.

— Босс, и что ты за это выбил?

— Ага, ты же наверняка получил что-то сверху, да?

— Вот это уже действительно важно.

Все прекрасно знали: Эль Пальм не станет лезть в такое просто так, за спасибо.

И он охотно им все рассказал.

— Мы договорились о награде в зависимости от того, сколько Рыцарей Сигнуса выживет. Если удастся сохранить всех, получим примерно двести миллионов мезо.

И в тот же миг, как они это услышали, у всех был один ответ:

— Тогда, конечно, идем сами.

— Нечего тащить туда клиентов и заставлять их кровью платить.

— Я думал, речь будет максимум о сотне миллионов мезо, а тут такое!

Разумеется, не все отреагировали одинаково.

Кири была не такой.

— А что мы будем делать с гневом Короля-льва?

На этот вопрос Эль Пальм ответил спокойно:

— Этим захватом Мистических врат руководят Рыцари Сигнуса. Мы всего лишь авантюристы, оказывающие поддержку. И, что важнее всего, сейчас мы действуем под чужими личинами. Их ярость никак не доберется до нас.

То есть беспокоиться не о чем.

— А ведь если подумать, и правда.

На деле все сводилось именно к этому.

— Тогда давайте сразу заходить.

Самый главный вопрос — сможет ли Эль Пальм вообще пройти эти Мистические врата — даже не поднимался.

Потому что для них такого вопроса не существовало.

— Когда с нами босс, о чем тут вообще сомневаться?

Навыки Эль Пальма никто не ставил под сомнение.

Именно поэтому группа Эль Пальма без лишних разговоров шагнула в Мистические врата.

Бум!

— Да чтоб тебя...

И там они наконец столкнулись с тем, что их ждало.

— Голем!

Какого монстра вам хотелось бы избежать больше всего?

Если задать такой вопрос авантюристам, каждый начнет перечислять самых разных тварей. Мир Мейпл был полон чудовищ, от одного вида которых кровь стыла в жилах.

Попроси любого назвать десяток монстров, с которыми он не хотел бы иметь дела, — и каждый составит свой список.

Но почти у всех в этом списке непременно окажется одно и то же имя.

— Если бы меня попросили назвать десять монстров, которых лучше обходить стороной, големы точно были бы в этом списке. Жуткая заноза.

Големы были крайне неудобными противниками.

Сама их природа уже превращала бой в кошмар.

— Бить по валуну... тут хоть кем будь, а хорошего ответа все равно не найдешь.

Огромная каменная громада, которая вдруг начинает двигаться, — уже одно это внушало ужас.

— Особенно магам.

Больше всех с големами страдали именно маги.

Тут даже воображение не требовалось.

Нетрудно понять, насколько бессмысленно швырять ледяные стрелы, огненные шары, ядовитый туман или молнии в кусок скалы.

Вот почему у големов появилось такое прозвище.

— Не зря же их зовут убийцами магов.

Монстр, которого не может нормально взять ни один маг. Прирожденный враг магов!

Бум!

И именно голем вышел приветствовать группу Эль Пальма на первом этаже Мистических врат.

— Вот дрянь!

Поэтому Диво выругался сразу же, как только увидел его.

— Это голем!

Перед ним стоял, пожалуй, самый неприятный противник из всех возможных.

Впрочем, это вовсе не означало, что у него дрогнул боевой дух.

Да, голем был скверным противником.

— Боссу тут только и остается, что дышать в сторонке.

Особенно если учесть, что Эль Пальм был магом — против голема он почти терял всю свою силу.

То есть...

— Я сам со всем разберусь.

Кроме Эль Пальма, в группе было еще четверо выдающихся авантюристов.

А значит, даже если один из них оказывался не у дел, с големом все равно можно было справиться.

— С виду это обычный каменный голем, так что ничего сложного быть не должно.

К тому же появившийся перед ними монстр был самым низшим вариантом — простым каменным големом.

По сравнению с Темным каменным големом, Смешанным големом или Ледяным смешанным големом он выглядел почти смешно.

Не было никакой причины, по которой остальные, кроме Эль Пальма, не смогли бы его прикончить.

— Все назад.

— Босс?

Но вместо того чтобы отступить сам, Эль Пальм оттеснил назад своих товарищей.

— Ты что, собираешься убить его Холодным лучом?

Похоже, у Эль Пальма была какая-то магия, способная пробить даже голема.

— Но это же наверняка безумно трудно?

Если подумать о затратах сил, честно говоря, проще было бы оставить это остальным.

— Лучше побереги силы. Самое паршивое будет, если босс выдохнется.

И правда, сейчас было важнее всего не растратить понапрасну мощь Эль Пальма.

Он и сам это прекрасно понимал.

Более того, Эль Пальм знал и то, что именно големы встретят их здесь.

И все же он был уверен, что это не проблема.

С големами, которые выходят здесь, его товарищи и сами могли справиться без особого труда.

— Нет, незачем тратить силы в таком месте.

— А?

Так и должно было быть.

— Мерцающая вспышка.

Эль Пальм произнес это, потому что теперь владел магией света.

— У светлой магии есть три главные причины, по которым ею так трудно пользоваться.

Фантом-вор.

Передав Эль Пальму предмет, в который была вложена светлая магия — Мерцающая вспышка, — он заодно решил поделиться несколькими советами.

— Во-первых, свет очень трудно ощущать. Огонь — горячий, лед — холодный, яд смертоносен, молния жалит. Их сущность довольно легко уловить. А вот свет — другое дело. Его почти невозможно почувствовать, и потому магия в одно мгновение рассеивается. Удерживать ее чрезвычайно сложно.

На первый взгляд это был совет.

Но, если вдуматься, совет был из рук вон скверный.

— Во-вторых, скорость. Эту сущность труднее уловить, чем любую другую магию. Она даже быстрее молнии. Но в молниеносной магии сама сущность все равно остается действенной, верно? А светлая магия исчезает в тот же миг, когда заклинатель теряет концентрацию. Поэтому обычно и говорят, что если ты способен послать ее хотя бы на десять метров, значит, уже умеешь пользоваться ею как следует.

На деле все это звучало скорее как доказательство того, что магия, доставшаяся Эль Пальму, практически бесполезна.

— А третья причина — самая противная. Светлая магия может проходить сквозь любые объекты. Возьмем, к примеру, голема. Она способна пройти через его каменное тело и поразить только ядро, спрятанное глубоко внутри. Проблема в том, что без должного контроля она с тем же успехом пролетит и сквозь ядро. Как это контролировать? Понятия не имею. Я-то сам этой магией никогда не пользовался.

Иными словами, звучало это так, будто он прямо говорит: магия, которую он отдал Эль Пальму, на практике никуда не годится.

Конечно, Фантом-вор не собирался просто болтать впустую.

— Правда, я знал одну девушку по имени Луминус — она виртуозно обращалась со светлой магией. Я выспросил у нее пару хитростей, так что, если хочешь, могу рассказать.

Именно ради этого он и завел тот разговор.

Собирался дать действительно полезный совет.

— Разумеется, если оплата будет достойной.

Только не бесплатно.

— Но сперва ты хотя бы основу освой. Для начала попробуй просто удержать ее на расстоянии десяти метров. Если не сможешь даже этого, мои советы тебе все равно не пригодятся.

Однако, к несчастью для Фантома-вора, его советы для Эль Пальма ничего не значили.

— А? Погоди... Это еще что?

Причина была проста.

— Что?.. Как ты отправил ее на сто метров? Нет, постой...

Эль Пальму не нужны были ничьи наставления.

В самом буквальном смысле.

— Ты... ты ровно на сто метров ее послал?

Эль Пальм с самого начала владел светлой магией.

Безупречно. И даже без малейших проб и ошибок.

— Ты раньше уже пользовался светлой магией? Это ведь впервые, да?

Даже у самого Эль Пальма никакого опыта не было.

Увидев это, Фантом-вор только пусто рассмеялся.

— Какая жалость.

И тут же раздраженно цокнул языком.

— Надо же, упустил такую прекрасную возможность продать совет. Какая досада, какая досада. Ладно, можешь идти.

Сказав это, Фантом-вор с улыбкой проводил Эль Пальма взглядом.

«Луминус».

И в тот момент ему вспомнились слова Луминуса — мага света и тьмы, одного из героев, как и он сам.

Когда-то Фантом-вор спросил его:

Если со светлой магией все так сложно, дай мне хоть какой-нибудь совет.

«Ты тогда сказал...»

И Луминус ответил ему так:

«Если тебе вообще нужен совет на таком уровне, лучше сразу отказаться от светлой магии».

Светлая магия — это не то, чем можно овладеть одним лишь трудом.

Без врожденного дара ее не приручить.

Тогда, услышав эти слова, Фантом-вор лишь посмеялся про себя.

Но теперь — уже нет.

Он понял это в ту же секунду, как увидел.

«Ты был прав».

Слова Луминуса оказались правдой.

И потому...

На лице Фантома-вора расплылась улыбка.

«Эль Пальм... похоже, от этого парня можно ждать чуть большего».

Теперь он был уверен.

«Потому что на Мистических вратах зеленого ранга это единственное, что вообще способно ему угрожать».