Майнер молча показала мне пять колец, отпечатавшихся у меня на запястье.

Момент пробуждения пятого круга.

Каждый, кто это увидел, на несколько мгновений онемел.

Да, я и правда целился в пробуждение пятого круга.

Да, именно этого я и добивался.

«Неужели барьер пятого круга оказалось так легко преодолеть?»

Но в том-то и дело, что это было не просто трудно — для большинства это вообще казалось невозможным.

И этот факт никуда не делся.

Барьер пятого круга и сейчас оставался для авантюристов стеной, о которую разбивались стоны, отчаяние и безнадёжность.

— Итого — целых пять кругов, — сказала Майнер.

Но на этом всё не закончилось.

— Что? Все сразу?

— Чего? Ты не знал?

— Что?

— Да что это вообще такое?

Майнер перевела взгляд на Ральфа, и все остальные тут же вслед за ней уставились на него.

— Эй, ты тоже?

Только тогда Ральф показал своё запястье и как ни в чём не бывало произнёс:

— Я тоже стал авантюристом пятого круга.

— Нет, погоди… когда успел?

— Да уже нормально так.

— Нормально так? И почему ты только сейчас об этом говоришь?

— А смысл? Если раскроешь, что ты уже пятого круга, тебя просто начнут гонять ещё сильнее.

Остальные, услышав это, недоверчиво рассмеялись.

Именно в этот момент—

— А.

Диво, словно только сейчас что-то вспомнив, посмотрел на Эль Пальма.

— Босс, прости, что так резко влезаю, но… почему монстр Элайджа вообще вымер?

— Это…

На миг задумавшись, Эль Пальм ответил:

— Я и сам не знаю.

— Не знаешь?

— Он вымер сотни лет назад. Да и до этого Элайдж было крайне мало. О нём почти ничего не сохранилось. Мне просто неоткуда это узнать.

— Понятно. А я-то думал, у него был какой-нибудь потрясающий эффект, из-за которого его и истребили подчистую. Ну, знаешь, что-нибудь вроде средства для невероятной выносливости или чего-то такого. Потому и исчез, как призрак.

— Было бы неплохо. Тогда на этом можно было бы озолотиться, — усмехнулся Ральф.

На слова Диво и Ральфа Эль Пальм ничего не ответил.

Да и не было необходимости.

Кха-а-а-а!

— Это ещё что?!

Потому что в следующий миг с небес обрушился рёв, пронзивший сами облака.

И почти сразу густая пелена туч, дрогнув под этим криком, разошлась в стороны, позволяя всем наконец разглядеть то, что скрывалось наверху.

— Босс, это… оно?

— Ага.

Чудовище ослепительной, почти нереальной красоты — похожее на льва, с чёрной шерстью, белоснежной гривой и двумя алыми рогами. Но размерами оно не шло ни в какое сравнение с обычным львом: перед ними стоял зверь величиной с целого слона.

— Элайджу называли питомцем богини.

Элайджа.

— Похоже, придётся сразу вступать в бой.

Потому что Элайджа сама первой явилась к группе Эль Пальма.

Фантом-вор Фантом был человеком с самой прекрасной улыбкой на свете.

И человеком, который никогда этой улыбки не терял.

В любое время, в любой момент, даже в самой отчаянной ситуации увидеть его без улыбки было почти невозможно.

Даже в тот день, когда они запечатали Черного мага, даже в тот миг, когда всё вокруг было пропитано отчаянием, Фантом-вор Фантом не утратил своей улыбки.

Но сейчас он смотрел на письмо с совершенно жёстким лицом.

Причём видел он его не впервые.

Об этом говорили уже несколько раз проходившие по бумаге сгибы.

Разумеется, дело было не в том, что у Фантома была плохая память и ему приходилось перечитывать письмо снова и снова.

Скорее наоборот — письма как такового не существовало.

Это был чистый лист.

Без скрытого текста, без тайных чернил — просто пустая бумага.

И всё же Фантом снова и снова вглядывался в неё по одной простой причине.

«Лирин».

Женщину, приславшую это письмо, звали Лирин.

Для мира это имя ничего не значило.

Но для Фантома оно было одним из важнейших.

«Помощница Аран».

Когда Шесть героев запечатали Черного мага, всех их настигла тяжёлая судьба.

И в этом не было ничего странного.

Им противостоял сам Черный маг, так что даже если бы ради запечатывания пришлось всем до единого погибнуть — цена всё равно была бы оправданной.

Если уж говорить откровенно, сам Фантом до сих пор не мог поверить, что остался жив.

Но ещё удивительнее было то, что он оказался не единственным выжившим.

Аран тоже уцелела.

Она, как и он, была заключена в вечный, не тающий лёд Лиэна.

И Лирин осталась последней, кто ждал её пробуждения.

Последней из всех прежних последователей Аран — после того, как остальные, не выдержав бесконечного ожидания, один за другим ушли.

Именно она отправила Фантому пустой лист по каналу связи, о котором не знала больше ни одна живая душа.

Фантом прекрасно понимал, что это означает.

«Аран проснулась».

Сам факт того, что письмо вообще пришло, означал одно: Аран наконец очнулась.

Потому что Лирин ни за что не стала бы предпринимать ничего раньше этого момента.

Проблема была в другом — они прислали именно пустой лист.

«Если они отправили чистую бумагу, значит, боятся утечки информации».

То, что они не рискнули передать даже малейших сведений, говорило само за себя.

Иначе говоря, нынешнее положение дел было скверным.

Вокруг Аран уже появились те, кто охотился за ней.

«Как и я, она была проклята Черным магом и лишилась своей силы».

А значит, у неё не было возможности немедленно расправиться с ними своими силами.

В конечном счёте пустое письмо означало только одно.

«Вот почему им нужна моя помощь».

Они просили о помощи.

Хотя, если честно, положение самого Фантома тоже нельзя было назвать хорошим.

Потеряв всю прежнюю силу, он сейчас отчаянно, рискуя жизнью, пытался вернуть хотя бы часть того, что утратил.

И при этом ещё отправиться спасать Аран?

Это означало собственноручно сунуться в пасть волкам — свирепым приспешникам Черного мага, которые и без того шли по его следу.

И всё же Фантом двинулся бы без колебаний.

Он хотел помочь Аран хотя бы тем немногим, что ещё был способен сделать.

«Герои пробуждаются одновременно».

И дело было не только в том, что Аран была такой же героиней, как и он.

«Это знак».

Да, именно так.

«Знак того, что Черный маг тоже пробуждается».

Невозможно было счесть простым совпадением то, что герои, когда-то запечатавшие Черного мага, начали просыпаться почти одновременно.

Вот почему лицо Фантома сейчас было таким мрачным.

Если Черный маг пробудится вновь, у него не будет сил его остановить.

«Времени почти не осталось».

Прежде всего — катастрофически не хватало времени.

«И Фрида больше нет».

Но ещё большей проблемой было то, что Фрид — лидер и центр, вокруг которого держались Шесть героев, — больше не существовал в Мире Мейпл.

Если говорить честно, Фантом не был уверен, что смог бы ещё раз сразиться с Черным магом и победить его без Фрида.

И это было далеко не всё.

«Я даже не знаю, кто именно служит Черному магу».

Пока Шесть героев спали, последователи Черного мага успели пустить корни по всему Миру Мейпл.

Их влияние оказалось чудовищным.

Каждый раз, когда Фантом собственными глазами убеждался в реальном положении дел, каждый раз, когда пытался вычислить очередного предателя, он невольно испытывал потрясение.

Вот насколько безнадёжной была ситуация.

«Эль Пальм».

И всё же посреди этого мрака был один человек, подаривший Фантому хоть какую-то надежду.

Авантюрист Эль Пальм.

Он понял это ещё в тот момент, когда впервые увидел его.

Этот человек — не просто очередной авантюрист.

Это был кто-то, кто сумел выстроить нечто, достойное великого имени героев-авантюристов.

«Не думаю, что он сможет заменить Фрида».

Конечно, Фантом и не считал, что Эль Пальм способен стать новым Фридом.

«Потому что Фрида не заменит никто».

Ни Эль Пальм, ни любой другой авантюрист этого мира — никто не смог бы занять его место.

«Единственный, кто может хотя бы отчасти заполнить эту пустоту, — новый Дракон-мастер, Эван».

Эван, ставший преемником Фрида и новым Дракон-мастером Ониксового дракона, был, пожалуй, ближе всех к этой роли.

«Только вот сейчас я не вижу даже серебряной луны».

В тот момент Фантому вдруг вспомнились давние слова.

«В день, когда мы все шестеро вновь соберёмся вместе, это может стать последним днём… Фрид, ты ведь сам тогда так сказал».

На этом его мысли оборвались.

Он ещё долго терзался сомнениями.

Но ответа не было, и в итоге Фантом отбросил бесплодные мучения и вернулся к тому, на чём остановился.

«И всё же Эль Пальм… как карта он подходит».

Несмотря ни на что, способности и результаты, которые Эль Пальм показал до сих пор, были впечатляющими и внушали надежду.

Именно поэтому—

На этот раз он поручил ему поистине невыполнимую задачу.

«Если это Эль Пальм, он сумеет найти ответ на то испытание, которое я ему задал».

И вот этот самый Эль Пальм появился перед Фантомом.

— А ты всё-таки пришёл. На этот раз тебя пришлось ждать дольше обычного.

Улыбнувшись своей неизменно прекрасной улыбкой, Фантом спросил:

— Ну и каков результат?

Вместо ответа Эль Пальм сперва вытащил красный рог.

И в тот миг улыбка Фантома стала ещё глубже.

— Это рог Элайджи.

— Раз ты принёс его, значит, тебе известно, что он собой представляет?

— Если приготовить особое зелье из рога Элайджи, можно преодолеть барьер пятого круга.

— Верно. Именно поэтому Элайджа и вымерла. С чего бы авантюристам оставлять в живых существо, из которого можно добыть ингредиент для зелья, пробивающего стену пятого круга?

Эль Пальм принёс это.

Принёс прямо Фантому-вору способ сделать своих товарищей авантюристами пятого круга.

Иными словами, сам Фантом вовсе не рассчитывал, что Эль Пальм за такой короткий срок действительно сумеет вывести своих спутников на пятый круг.

С самого начала это казалось невозможным.

Значит, на самом деле Фантома интересовало вовсе не это.

Ему нужны были знания, которыми обладал Эль Пальм как авантюрист.

«Как и ожидалось, его познания в приключениях поистине огромны».

Потому что в будущем, чтобы осуществить задуманное Фантомом, одной только выдающейся силы было бы недостаточно.

— Хорошо. Но тогда остаются ещё два.

Конечно, на этом он не собирался так уж легко завершать сделку.

— У тебя четверо товарищей, а рогов всего два. Чтобы договор был исполнен, все твои спутники должны были преодолеть барьер пятого круга, так?

— Верно.

— В таком случае, кстати… у меня есть ещё одна пара рогов Элайджи.

Он сделал предложение.

— Ну что скажешь?

Предложение, от которого трудно отказаться.

Но Эль Пальм ответил без малейшего колебания:

— Не нужно.

— Да? Не нужно, значит… а? Что?

И впервые Фантом по-настоящему растерялся.

На это хватило одной-единственной фразы.

— Что?

Потому что слова Эль Пальма прозвучали так, что даже Фантом не мог бы себе подобного представить.

— Всё именно так. Они мне не нужны.

И ещё больше Фантома поразило то, что он знал: Эль Пальм не лжёт.

Потому что перед ним никто не мог солгать.

А это означало только одно — настоящий Эль Пальм действительно выполнил обещание и вывел всех своих товарищей на пятый круг.

«Как?..»

Даже Фантом-вор Фантом не ожидал ничего подобного.

Впрочем, Эль Пальм тоже этого не ожидал.

Он сам полагал, что Фантом хочет получить способ преодоления барьера пятого круга.

«Если всё пойдёт по плану, передав здесь рог Элайджи, я как раз смогу сделать всех своих спутников пятого круга».

А после этого укрепить группу Эль Пальма оставшимися рогами Элайджи.

Разумеется, не бесплатно.

Фантом наверняка предложил бы их в обмен, когда передавал бы рога.

«Только предмет сделки тогда был бы другим».

Вместо наследия Фрида он дал бы нечто иное.

И это было бы вполне разумным предложением.

Рог Элайджи давно перестал быть предметом, который можно найти в Мире Мейпл, — теперь его можно было добыть только за пределами Мистических врат.

И даже там это было совсем не просто.

До возвращения в прошлое Эль Пальм всего трижды слышал о том, чтобы кому-то удалось одолеть Элайджу.

Потому что увидеть этого монстра было труднее, чем даже Балрога.

Само по себе уже было поразительно, что удалось так легко преодолеть барьер пятого круга.

А значит, в такой сделке не было ничего невыгодного.

Но теперь всё изменилось.

Эль Пальму больше не нужен был рог Элайджи.

— Тогда отдавай обещанное.

Теперь Фантому оставалось лишь выполнить своё обещание.

— Прости.

Услышав это, Фантом всё с той же улыбкой произнёс:

— У меня нет никакого наследия Фрида.

С самого начала он и не собирался отдавать ему наследие Фрида.

То есть он лгал.

И это прозвучало по-настоящему жутко.

Эль Пальм, рискуя жизнью, взобрался на Башню Орбиса, потому что ему пообещали наследие Фрида, — а теперь выясняется, что всё это было ложью?

И мало того, человек, бросающий такие слова, ещё и улыбается во весь рот?

В ситуации, когда следовало бы уже не просто злиться, а осыпать собеседника проклятиями—

Эль Пальм этого не сделал.

Он не выругался.

Но не потому, что отличался какой-то необыкновенной выдержкой или терпением.

Просто он уже знал.

«Если это Фантом-вор, значит, вместо наследия Фрида он способен дать мне вещь, которая сможет его заменить».

Фантом всё равно заплатит свою цену.

И, как и ожидалось—

— Как насчёт другого предмета взамен?

Фантом-вор сделал новое предложение.

Разумеется, Эль Пальм и не думал покорно соглашаться.

Ему был нужен не просто ценный предмет.

Ему требовалась вещь, которая прямо сейчас помогла бы ему справиться с Багровым Балрогом.

И потому он собирался вести переговоры столько, сколько потребуется, пока не добьётся нужного.

Но решимость Эль Пальма оказалась бесполезной.

— А что скажешь о коллекции Луминуса?