Каменный шар.

Монстр, который водился только в Башне Орбиса, — существо, чьё тело целиком состояло из невероятно твёрдого камня.

А значит, простыми атаками его было не сокрушить.

Поэтому приходилось ждать удобного момента.

Того самого мига, когда Каменный шар собирался применить магию и на долю секунды открывался.

Проще всего было поймать его именно в этот момент — ударить точно в образовавшуюся брешь.

Вот только сделать это было совсем не просто.

Прежде всего, сам по себе Каменный шар был не слишком велик. Примерно с человеческую голову, однако для такой массы двигался он пугающе быстро и ловко.

И лёгким его тоже не назовёшь. Это был самый настоящий валун, и когда такой валун стремительно катился вперёд, он сам по себе превращался в оружие.

Но хуже всего было то, что Каменные шары обычно передвигались стаями по несколько десятков.

И вот среди такой оравы ты должен выискивать момент для атаки?

Если кто-то и правда способен на такое, то он либо гений, либо чудовище.

Хрясь!

— Боже мой!

Вот почему не будет преувеличением сказать, что Диво был настоящим гением.

— Сюда!

Оказавшись лицом к лицу с десятками, а то и сотнями Каменных шаров, Диво безошибочно вылавливал малейшие прорехи и одного за другим с лёгкостью уничтожала их.

Это было потрясающее зрелище.

— Ничего себе!

— Он что, съел что-то не то?

Даже Кири с Майнер не смогли скрыть изумления.

Разумеется, Эль Пальм не удивился.

«Как и ожидалось».

Никто не знал лучше него, насколько выдающимся был талант Диво.

— Я-я… я чувствую… что стал сильнее!

Но в тот миг, когда прозвучали эти слова, всё стало иначе.

— Ты что, правда чувствуешь прилив силы?

— Да неужели?..

Потому что все прекрасно понимали, что это значит.

— Круг! У него вырос круг!

На левой руке Диво прибавилось ещё одно кольцо.

Он преодолел стену Пятого круга.

Это было поразительно.

Даже среди гениев число тех, кто сумел переступить порог Пятого круга, было по-настоящему ничтожным.

А Диво достиг этого менее чем за три года.

Скорость роста, не имеющая себе равных за всю историю Мира Мейпл.

Казалось бы, в такой ситуации все должны были остолбенеть.

— Вот это да!

— Серьёзно?..

Однако то, что сейчас потрясло его товарищей, было совсем иным.

Они были шокированы.

— Так лидер и правда оказался прав?

Но поразило их не само открытие Диво Пятого круга, а слова, которые раньше сказал Эль Пальм.

— Так вот оно что! Башня Орбиса и была ключом к преодолению Пятого круга!

И ведь действительно: всё произошло ровно так, как он сказал. Диво прорвал стену Пятого круга именно после восхождения по Башне Орбиса.

— Видали?! Что я вам говорил? Босс не стал бы болтать ерунду!

— Эй, Диво, давай расставим всё по местам.

— Что ещё?

— Ну ты же спорил на то, что босс просто шутит, разве нет?

— Да это тоже была шутка!

— С тем лицом, с каким ты ставил миллион мезо, это совсем не походило на шутку. Я, между прочим, лучше всех знаю, когда он всерьёз ставит деньги, а когда нет.

Естественно, до этого никто толком не верил в подобное.

— А вы сами? Не собираетесь теперь делать вид, будто пари не считается, потому что босс, мол, «шутил»?

— Говорите уже как есть.

И не только Диво — все остальные тоже.

— Я, между прочим, ставил не миллион, а целых сто миллионов мезо!

Невозможно было даже представить, что кто-то способен преодолеть барьер Пятого круга просто за счёт восхождения на Башню Орбиса.

Они доверились лишь словам Эль Пальма.

Но теперь всё изменилось.

— Босс, вы и правда невероятный!

Теперь его словам верили безоговорочно.

Хотя сам Эль Пальм ни разу прямо не говорил, что именно Башня Орбиса служит способом преодолеть стену Пятого круга.

Он лишь сказал, что для того, чтобы пересечь этот рубеж, нужно подняться на Башню Орбиса.

Так что, с точки зрения самого Эль Пальма, то, что Диво внезапно прорвал стену Пятого круга именно здесь, стало неожиданностью.

Хотя, если подумать, совсем уж невозможным это не было.

«Неужели дело в перемене настроя? Именно это помогло ему преодолеть барьер?»

Прежде всего, сама ситуация отличалась от обычной.

Столкнувшись со стеной Пятого круга, Диво ринулся в бой активнее, чем когда-либо прежде.

Не жалел ни сил, ни тела.

А главное — Диво был учеником Аран, и его талант оценивали как сопоставимый с её даром.

И Эль Пальм знал это лучше любого другого.

«Я понимал, что он талантлив, но не думал, что настолько».

То есть природные способности Диво превзошли даже ожидания Эль Пальма.

«Может, однажды он даже превзойдёт Аран».

В любом случае отказываться от такого результата Эль Пальм не собирался.

«Так или иначе, с помощью рога Элайджи через стену смогут пройти только двое. Так что если Диво преодолел её уже сейчас — тем лучше».

Во многих смыслах было только на руку, что делить этот единственный в жизни шанс придётся с меньшим числом людей.

К тому же Эль Пальм так и не сказал правду.

«Одно ясно точно: мои товарищи теперь полностью проснулись».

Если люди, неверно истолковав твои слова, начинают рваться вперёд и благодаря этому получают шанс прорвать стену, то зачем тратить силы на то, чтобы их разубеждать?

— Диво.

Поэтому Эль Пальм просто сказал:

— Я в тебя верил.

От этих слов выражения лиц — и у Диво, и у всех остальных — мгновенно изменились.

«Вот оно!»

«Значит, ответ действительно был здесь!»

Раз уж Эль Пальм говорит такое, выходит, в Башне Орбиса скрыт какой-то неизвестный секрет.

— Эй, Диво! Хватит тебе уже, отойди в сторону!

— Точно! Оставь Каменные шары нам!

— А сам стой сзади и смотри!

Вот почему товарищи Эль Пальма стали ещё решительнее, чем прежде.

При виде этого Эль Пальм лишь улыбнулся.

«Любой опыт когда-нибудь становится плотью и кровью».

Тяжёлые дни однажды обязательно кому-нибудь пригодятся.

Иначе говоря, Эль Пальм прекрасно понимал:

«Больше никто через стену Пятого круга не перейдёт».

Диво просто повезло. Второй раз такого чуда не случится.

И это предсказание оказалось верным.

С того дня, как они вошли в Башню Орбиса, прошло уже двадцать дней.

Но после Диво стену Пятого круга не преодолел больше никто.

— Босс, может, теперь поднимемся на следующий этаж?

— Нет.

— А?

За это время Эль Пальм как раз добрался до нужного места.

— Отсюда нужно идти в другое место.

— Отсюда? Но здесь же есть только путь вверх и вниз?

Вместо ответа Эль Пальм постучал по одному участку стены.

И в тот же миг...

— А?..

Его рука беспрепятственно прошла сквозь стену.

Пока все, не понимая, что происходит, в недоумении таращились на это, Эль Пальм шагнул вперёд и пересёк стену.

Остальные последовали за ним — и тогда перед ними открылось то, чего они никак не ожидали увидеть.

— Это ещё что?..

— Тайное пространство.

Секретное место, скрытое внутри Башни Орбиса.

— Здесь было что-то подобное?

От одного этого все уже лишились дара речи.

— Нет, это ладно, но зачем мы сюда пришли?

На этот вопрос Эль Пальм молча указал пальцем вперёд, и все наконец заметили:

— Мистические врата?

Перед ними и правда находились одни из Мистических врат.

Только тогда до всех дошло.

Вот зачем Эль Пальм привёл их сюда.

— Я получил запрос.

Никаких подробных объяснений он давать не стал.

Ни о том, что внутри этих Мистических врат может находиться Элайджа.

Ни о том, насколько ценен этот Элайджа.

Да и товарищи, как ни странно, не стали засыпать его вопросами.

Они были авантюристами. А для авантюриста, если лидер говорит идти на приключение, долг один — последовать за ним.

— Ну и хорошо. Одно другому не мешает.

Именно такого поведения Эль Пальм от них и ожидал.

«Всё идёт гладко».

То есть всё разворачивалось точно по плану.

«Всё шло так, как я и рассчитывал…»

Но тут ожидания Эль Пальма внезапно рассыпались в прах.

— Подождите.

Кири вдруг окликнула всех с необычайно серьёзным лицом.

— Что? Что-то случилось?

— Я...

Даже это начало уже заставило всех напрячься: Кири не из тех, кто заговорит таким тоном без по-настоящему веской причины. С ещё более суровым выражением лица она сняла латную перчатку с левой руки и произнесла:

— Кажется, я тоже преодолела стену Пятого круга.

Орбис.

Если говорить о городе, парящем в небе, то нельзя не вспомнить Облачный парк.

Парк, раскинувшийся над облаками.

Точнее, место, где на огромной высоте над землёй по широкому пространству плыли облака, стелясь, словно туман.

И уже одно это было чем-то величественным.

От одного взгляда на такой пейзаж захватывало дух.

— В древности богиня сделала Облачный парк своим садом.

И это было нетрудно понять.

— Но для авантюристов это сущий ад.

Однако для тех, кто ходит в приключения, всё выглядело совсем иначе.

— Искать дорогу и сражаться в облаках — всё равно что идти с закрытыми глазами.

В каком-то смысле такие места, как Облачный парк, были даже страшнее пустыни или снежных гор.

— А за Мистическими вратами подобные места встречаются очень часто.

И беда заключалась в том, что теперь именно такой Облачный парк ждал их за Мистическими вратами.

Впрочем, в этом была и своя маленькая удача.

— Но только начиная с зелёного ранга.

Поле, похожее на Облачный парк, никогда не появлялось в Мистических вратах ниже зелёного ранга.

Иными словами, авантюристы, входившие в Мистические врата зелёного ранга и выше, были с таким уже знакомы.

Им нередко попадались этапы, где обзор начисто скрывали облака.

И каждый раз, сталкиваясь с таким, они начинали вопить.

Исключений почти не бывало.

— У-у-у-а-а!

Но группа Эль Пальма оказалась исключением.

Они не издали ни единого испуганного крика, оказавшись в этом облачном парке, на сцене, заваленной туманными клубами.

— А ну, собачонки, ко мне!

Кьи-и!

Даже столкнулись они всего лишь с Младшими Саллионами.

Потомство Саллиона — твари размером примерно с крупную собаку. Телосложением они и впрямь напоминали псов, однако вместо вытянутой морды у них росли рога.

Монстр этот был весьма неприятный.

Потому что двигался он так же ловко, стремительно и яростно, как собака.

И, конечно же, жил стаями.

Но хуже всего было не это.

Кончики его белой шерсти отливали алым, будто охваченные пламенем, и не просто выглядели раскалёнными — они действительно были горячими, как огонь.

Стоило коснуться этой шерсти — и ты уже обжигался.

Даже если она лишь чиркала по доспеху, металл нередко раскалялся или начинал портиться.

А если таких тварей на тебя набрасывалось сразу несколько, не было ничего странного в том, чтобы сгореть от жара, даже если ни одна из них тебя не укусила.

Охотиться на подобных чудовищ в густых облаках, где толком ничего не видно, — сущий кошмар.

И всё же группа Эль Пальма вовсе не дрогнула перед Младшими Саллионами.

— Саллионы здесь? Да это же подарок судьбы!

— Ага! Их рога стоят немало!

Наоборот — они улыбались ещё беспечнее, чем раньше.

И неудивительно.

— Ну-ка, смотрите! Сейчас я покажу вам величие авантюриста Пятого круга — Диво!

И Диво, и Кири — оба уже преодолели стену Пятого круга.

Одно только появление в группе сразу двух авантюристов Пятого круга уже было колоссальной переменой.

А ведь эти двое и на Четвёртом круге показывали силу, которая превосходила возможности обычных авантюристов Пятого.

Сам Эль Пальм напоминал легендарный клинок, который без конца перековывали, шлифовали и закаляли.

Но помимо этого, у них теперь изменилось и кое-что ещё.

На самом деле именно это было важнее всего.

— Теперь даже после использования предметов у меня ещё остаётся магическая сила! Остаётся, понимаете?!

Если говорить честно, те предметы, которые раньше доставались Диво и Кири, они, конечно, могли использовать, но их реальная мощь намного превосходила возможности владельцев.

То есть предметы были при них, но раскрыть их силу полностью они всё равно не могли.

Теперь всё изменилось.

Достигнув Пятого круга, они получили избыток магической силы и наконец смогли применять имеющиеся у них артефакты куда эффективнее.

Будто зверь, которого долго мучила жажда, наконец дорвался до воды.

Естественно, теперь их просто несло.

— Босс! Отдыхайте!

При такой бешеной активности этих двоих у Эль Пальма не оставалось даже повода вмешиваться.

«И Кири тоже смогла преодолеть стену».

Этого не ожидал даже он сам.

Если честно, это стало для него немалым потрясением.

Он полагал, что идеально понимает уровень своих товарищей, но, как оказалось, всё же ошибался.

«Прекрасно».

Разумеется, это была счастливая ошибка.

«Значит, оставшихся двоих можно будет перевести на Пятый круг с помощью рога Элайджи».

Теперь больше не нужно было ломать голову над тем, кому именно отдать рог Элайджи.

— Босс, вон там вижу врата!

В такой обстановке группа Эль Пальма добралась до четвёртого этажа — последнего этажа Мистических врат зелёного ранга — быстрее, чем когда-либо.

После этого они отдохнули полдня и сразу направились к четвёртому этажу, и примерно тогда Эль Пальм решил:

«Пожалуй, теперь уже можно рассказать».

Рассказать об Элайдже — бывшем питомце богини и ныне вымершем монстре Мира Мейпл.

— Возможно, здесь находится Элайджа.

— Что? Элайджа?

— Монстр, который в Мире Мейпл уже считается вымершим.

Разумеется, он собирался объяснить и то, насколько это ценно.

— Ух ты, бывают и вымершие монстры?

— Я таких только в книгах видела.

— Только в книгах? Кири, а ты хотя бы знаешь, почему они вымерли?

— Нет, не знаю.

Причина, по которой монстр по имени Элайджа исчез с лица света, заключалась в его роге — и только в нём.

— Вы знаете, босс?

— Это…

А значит, ценность этого рога была поистине огромной.

— Эй, минутку.

И именно в этот момент...

— Майнер, ты сейчас чем занимаешься? Босс собирается сказать что-то важное.

— У меня тоже есть кое-что важное.

Майнер подняла левое запястье и произнесла:

— Я стала авантюристкой Пятого круга.