Одним из изменений, которые принесла эпоха Мистических врат, стала конкуренция между авантюристами.

— Раньше было не так-то просто наткнуться на сильного монстра.

В прежние времена авантюристы соперничали друг с другом за ограниченное число чудовищ.

К примеру, стоило в лесу Слипивуд появиться Младшему Балрогу, как туда тут же слетались все, кто мечтал заполучить титул охотника на Младшего Балрога.

— А теперь смотри сколько хочешь.

Но эпоха Мистических врат была иной.

Стоило лишь пройти через Мистические врата — и перед тобой возникали монстры, которых в Мире Мейпл было почти невозможно встретить, а то и вовсе существа, которых никто прежде не видел.

Пусть никто заранее не знал, какой именно монстр ждет по ту сторону врат, авантюристов это не слишком волновало.

— Так что драться друг с другом больше нет нужды.

Разумеется, за сами Мистические врата авантюристы все равно соперничали, но уже не так ожесточенно, как прежде.

Да и то — за редчайшими исключениями — до настоящей борьбы дело почти никогда не доходило.

Среди авантюристов наступила эпоха мира, и каждый старался наслаждаться этим спокойствием по-своему.

Люди избегали лишнего соперничества, а если уж им и приходилось состязаться, то хотелось делать это без крови и грязи.

— Но если речь идет о вещах Аран, это уже совсем другой разговор.

Однако перед именем Аран тот мирный век просто не мог не поблекнуть.

Все авантюристы устремились к горам Эль-Нат.

И между ними вспыхнуло жестокое соперничество.

Это был уже не просто обмен холодными взглядами или игра на нервах.

— Чтоб вас! Бегите! Эти твари нас всех перебьют!

В занесенных снегом горах Эль-Нат поднялся ледяной ветер, не по сезону злой и пронизывающий до костей.

Вещи Аран стоили именно столько.

Настолько, что ради устранения соперников люди были готовы пойти на все.

Конечно, не только из-за этого разразилась кровавая буря.

— Проклятые горы Эль-Нат… я слышал слухи, но не думал, что здесь настолько скверно!

Начать с того, что среди авантюристов в горах Эль-Нат всегда был необычайно высок процент преступников.

Крайне суровая среда идеально подходила для укрытия, а главное — Рыцари Сигнуса, отвечавшие за соблюдение порядка в Мире Мейпл, в эти горы почти не совались.

Для преступников лучшего убежища и придумать было нельзя.

А с точки зрения этих самых преступников вещи Аран были просто ценным товаром, тогда как сами авантюристы, явившиеся за ними, становились еще и отличной добычей.

Словом, ветер крови должен был подняться здесь сразу по множеству причин.

— Босс.

Впрочем, исключения существовали всегда.

— А горы Эль-Нат и раньше были таким тихим местом?

Группа Эль Пальма, покинув Магатию и вступив теперь на земли гор Эль-Нат, проводила здесь, пожалуй, самые спокойные дни за долгое время.

— С чего бы им быть тихими?

Разумеется, дело было не в удаче.

— Это потому, что наш лидер — не шутка.

Это была заслуга Эль Пальма, его способностей.

И, честно говоря, для самого Эль Пальма в этом не было ничего особенного.

— Нет места тише, чем горы Эль-Нат.

— Да?

— Снег оставляет следы, а непрерывно валящий снег отлично скрывает твое присутствие.

У него был опыт.

— Так что для побега лучшего места, чем горы Эль-Нат, не найти.

«И тогда все было точно так же».

Горы Эль-Нат. Его собственный опыт жизни здесь.

Легким тот опыт назвать было нельзя.

«Уж лучше бежать сюда».

Потому что, когда Эль Пальм сам скрывался в горах Эль-Нат, за ним охотилось бесчисленное множество монстров.

То были дни, когда одна-единственная ошибка, один сбившийся вздох могли стоить жизни.

— Сейчас здесь даже легче.

— Легче?

— Потому что шум поднимают именно те авантюристы, которые охотятся на других авантюристов.

— А-а.

— Они сами добровольно становятся приманкой для монстров.

Для Эль Пальма, пережившего все это на собственной шкуре, нынешние горы Эль-Нат выглядели почти смешной сценой.

Разумеется, его товарищам подобное было не понять.

— Как и ожидалось от босса.

Впрочем, понимать тут было вовсе не обязательно.

— Благодаря боссу мы, похоже, доберемся до рынка Эль-Нат без всяких проблем.

С точки зрения остальных, им достаточно было просто наслаждаться этим фактом.

На слова товарищей Эль Пальм ответил спокойно:

— Я не собираюсь идти на рынок Эль-Нат.

— Что?

В этот миг все разом удивились.

— Это еще что значит?

— Погоди, разве мы не туда направлялись?

Изначально горы Эль-Нат были территорией, которой правил Король-лев Ван Леон.

Однако после одного происшествия, случившегося несколько сотен лет назад, король Ван Леон фактически отказался от влияния на эти земли, и с тех пор горы Эль-Нат превратились в сцену для всякого беззакония.

Но даже преступникам нужен рынок.

Таким местом и был рынок Эль-Нат.

Расположенный в самих горах, он оставался единственным рынком на всю округу.

А потому был и единственным по-настоящему мирным местом в этих краях.

Если на рынке станет слишком шумно и опасно, никто не станет им пользоваться.

Даже преступники гор Эль-Нат соблюдали неписаный закон: в пределах рынка оружие не обнажать.

Именно поэтому все авантюристы, оказавшиеся сейчас в горах, в итоге держали путь к рынку Эль-Нат.

Товарищи Эль Пальма тоже не сомневались, что их конечная цель — именно он, поэтому никто даже не спросил, куда они направляются.

Но, выходит, не туда?

— Мы идем к Башне Орбиса.

— В Орбис?

Услышав это, все не столько изумились, сколько понимающе переглянулись.

— Ну… пожалуй, сейчас там и правда безопаснее.

Орбис.

Город, парящий в небе над горами Эль-Нат, известный как город над облаками.

Все воздушные корабли, курсировавшие по Миру Мейпл, хотя бы раз делали там остановку, и именно туда стекались все воздушные суда мира.

Неудивительно, что место развилось до таких масштабов.

И вместе с тем оно было куда безопаснее самих гор Эль-Нат.

— В последнее время туда стекаются все авантюристы.

Самым большим преимуществом Орбиса было то, что для авантюристов Мира Мейпл это был самый быстрый и самый безопасный путь в горы Эль-Нат.

Разумеется, за безопасность приходилось платить.

В Мире Мейпл билет на воздушный корабль стоил как минимум в десять раз дороже обычного морского рейса.

На деле большинство авантюристов даже не смело о таком мечтать.

И все же подавляющее число тех, кто направлялся к горам Эль-Нат, пользовалось именно воздушными судами.

Причина была проста.

— Если честно, тащиться от пустыни Нихаль до гор Эль-Нат — это уже безумие.

Добраться до гор можно было и другими способами, но ни один из них не был простым.

Так что в нынешней ситуации Орбис действительно был куда безопаснее рынка Эль-Нат.

— А потом можно быстро спуститься через портал в Башне Орбиса.

Особенно если учесть, что гигантскую Башню Орбиса, соединяющую Орбис и горы Эль-Нат, можно было преодолеть в один миг с помощью портала.

Из-за этого авантюристы бывали в Орбисе все чаще.

К тому же саму башню было нетрудно найти.

— О, вон она виднеется.

Башня, соединявшая Орбис и горы Эль-Нат, возвышалась настолько величественно, что ее можно было заметить из любой точки гор.

Даже в разгар бурана она оставалась видимой.

Поэтому авантюристы в горах Эль-Нат нередко использовали Башню Орбиса как ориентир в пути.

— Ничего себе…

Такая высота.

— Хочешь сказать, раньше, чтобы попасть в Орбис, люди действительно карабкались по этой башне?

И еще безумнее было то, что авантюристы прошлого действительно отправлялись в путь, взбираясь по этой чудовищно высокой башне.

Это было настоящее сумасшествие.

Даже самый быстрый среди них добрался до вершины за тридцать девять дней.

И это был не просто хороший результат — это был рекорд.

Бывали и такие, кто карабкался больше года и погибал, так и не завершив путь.

Разумеется, теперь все это осталось лишь в прошлом.

— Хорошо хоть портал нашли.

После того как на разных уровнях Башни Орбиса были обнаружены порталы, почти не осталось авантюристов, готовых идти на столь безумный риск.

— Уж лучше язык себе откусить и сдохнуть, чем лезть туда своими ногами.

— Само собой. Я бы лучше утонул в море, чем полез наверх. Там ведь уже нечего исследовать.

Какой бы сложной ни была эта башня, эпоха ее покорения закончилась еще несколько сотен лет назад.

И это были не пустые слова.

Ассоциация авантюристов заявила об этом прямо.

В Башне Орбиса больше не осталось новых тайн, ради которых стоило бы рисковать жизнью.

Именно поэтому всякого, кто все-таки пытался карабкаться наверх, называли безумцем.

— Печально.

— А? Босс, ты о чем?

Вот почему.

— Потому что теперь безумцами стали мы.

Стоило Эль Пальму произнести это, как все застыли.

— Б-босс?..

Среди них первым опомнился Диво и дрожащим голосом выдавил:

— П-подожди… мы что, полезем туда наверх?

— Да.

— Но… зачем, во имя всего святого?

И тут прозвучал вопрос.

На самом деле это был вопрос без ответа.

Все и так это понимали.

Какой бы ни была причина, лезть в Башню Орбиса не имело никакого смысла.

Именно потому это и считалось безумием.

Если бы существовала причина, если бы в этом была какая-то ценность, никто не называл бы таких людей сумасшедшими, разве не так?

— Потому что мне нужно перелезть через стену.

— Через какую еще стену?

— Через стену Пятого круга.

И в тот миг, когда Эль Пальм произнес это, выражения на лицах всех присутствующих изменились мгновенно.

Их лица застыли — холоднее самой снежной бури, бушующей в горах Эль-Нат.

Точнее, они просто перестали что-либо выражать.

Потому что никто, включая Диво, не смог сразу осознать смысл сказанного.

— …Стена Пятого круга?

— Именно. Чтобы преодолеть стену Пятого круга, нужно подняться по той башне.

И только тогда, когда до них наконец дошло, что именно он сказал, на их лицах вспыхнуло изумление.

Иначе и быть не могло.

Преодоление стены Пятого круга — бесчисленное множество авантюристов посвятили этому все силы.

Нет, речь была даже не просто о стараниях.

Некоторые отдавали за это собственные жизни.

И все равно неисчислимое множество людей так и не смогло перейти эту черту.

То же самое касалось и товарищей Эль Пальма, включая Диво.

Если уж начистоту, они боялись.

Эль Пальм уже достиг Пятого круга, а вот они вполне могли навсегда застрять на Четвертом.

Их преследовал страх, что однажды им придется покинуть группу.

Но теперь Эль Пальм предлагал им шанс избавиться от этой тревоги.

Вообще-то, услышав такое, правильнее было бы сразу принять человека за шарлатана.

Пробить границу круга можно было лишь благодаря двум вещам: врожденному таланту и судьбе, дарованной небесами.

Невозможно было намеренно взять и шагнуть через такую стену.

Но Эль Пальм был другим.

Он всегда превращал в реальность то, что все остальные считали невозможным.

И сейчас было то же самое.

Поэтому никто не стал сомневаться.

К тому же у каждого мелькнула одна и та же мысль.

«Если это Башня Орбиса, то ничего странного тут нет».

Если уж в Мире Мейпл и могло существовать место, где скрыто нечто, выходящее за пределы обычного здравого смысла, да еще и способное помочь преодолеть стену Пятого круга, то почему бы не там?

— Босс.

Когда дело дошло до этого, возражений больше не осталось.

— Тогда пошли скорее!

Башня Орбиса.

Ассоциация авантюристов говорила об этой высокой, исполинской башне следующее:

[Авантюристам ниже Четвертого круга подъем в Башню Орбиса категорически не рекомендуется.]

То есть отправляться туда могли только те, кто достиг как минимум Четвертого круга.

На это было две причины.

[Во-первых, там крайне суровая среда.]

Башня Орбиса в буквальном смысле была башней.

Внутренние условия там совершенно не походили на внешний мир.

Растения почти не росли, реки не текли, и так далее.

Для выживания это было более чем критично.

Потому что и еда, и вода были необходимы любому живому существу.

К тому же на подъем по Башне Орбиса требовалось как минимум несколько десятков дней, а иногда и целый год.

А это означало, что вопрос пищи и воды становился все острее с каждым шагом.

[Во-вторых, каменные шары, обитающие там, чрезвычайно коварны.]

Речь, конечно, шла о монстрах, заполнявших Башню Орбиса, — о Каменных шарах.

Как и следует из названия, выглядели они как каменные сферы и были размером от человеческой головы до целого туловища.

И, что удивительно, это были по-настоящему мерзкие противники.

Прежде всего потому, что состояли из камня и разрушить их было крайне трудно.

К тому же весили они немало.

А значит, уже один их перекат становился по-настоящему страшной атакой.

[Каменные шары умеют использовать магию.]

Некоторые из них, помимо прочего, владели магией.

Одни выстреливали раскаленными лучами, другие выпускали ледяные.

Соответственно, в зависимости от используемой магии их называли Огненными Каменными шарами или Ледяными Каменными шарами.

Но самым неприятным в них было даже не это.

[Даже если убьешь его, магического камня не получишь.]

В отличие от прочих монстров, за них не полагалось никакой награды.

И именно это было главной причиной, почему авантюристы сторонились Башни Орбиса.

Убей ты хоть тысячу, хоть десять тысяч Каменных шаров — жизни авантюриста от этого не станет ни легче, ни богаче.

Поэтому никто из сталкивавшихся с ними не проявлял особого рвения.

— Идут!

Но группа Эль Пальма была иной.

При виде Каменных шаров они выглядели бодрее, чем когда бы то ни было.

— Я их возьму!

— Отвали! Я сам разберусь!

— С дороги! Я эту дрянь одним кулаком расколю!

Это уже было слишком.

Картина получалась редкая.

А возможно, и вовсе невиданная за всю историю Башни Орбиса.

Иначе говоря, зрелище, выходящее за рамки здравого смысла.

И все же причина, по которой группа Эль Пальма так яростно набросилась на охоту за Каменными шарами, была проста.

— Да сказал же, я сам! Где это видано, чтобы дальники и саппорты лезли в ближний бой? Я всех на себя возьму! Всех!

— Эй! Делить надо! Смысл в том, что только ты один станешь Пятым кругом?

Группа Эль Пальма считала, что подъем по Башне Орбиса — а значит, и охота на Каменные шары — это путь к преодолению стены Пятого круга.

— Босс! Мы сами со всем справимся! Даже не вмешивайся!

И потому они не могли не рваться в бой.

Эль Пальм ничего не сказал, глядя на своих товарищей.

«Пусть вы хоть сотни тысяч Каменных шаров перебьете — к преодолению стены Пятого круга это не имеет никакого отношения».

То, чем они сейчас занимались, было бесполезным.

Если бы стену Пятого круга можно было перескочить просто за счет убийства Каменных шаров, в мире давно не осталось бы ни одного авантюриста ниже Пятого круга.

«Нам нужно тайное пространство внутри Башни Орбиса и Мистические врата, скрытые там».

Эль Пальм знал лишь один способ преодолеть эту стену.

«Там появляется Элайджа».

Там можно было встретить Элайджу — монстра, который уже исчез из Мира Мейпл и которого больше нигде нельзя было увидеть.

Вообще, узнал он об этом случайно.

Когда-то Эль Пальм услышал историю.

Историю о людях, которые, спасаясь от монстров и поднимаясь по Башне Орбиса, обнаружили скрытое пространство, а внутри нашли Мистические врата, через которые и сумели уйти.

А по ту сторону этих врат они увидели Элайджу — существо, которого прежде никогда не встречали.

Эту историю ему поведал умирающий товарищ.

И тогда же тот сказал:

«Если съесть его рог, можно перескакивать через стены».

Именно благодаря рогу Элайджи Эль Пальм в свое время сумел преодолеть стену Пятого круга.

Впрочем, у него была одна проблема.

«У Элайджи было два рога».

А это означало, что преодолеть стену Пятого круга смогут только двое.

В любом случае Каменные шары его не интересовали. Ловить их не было никакой нужды.

Но Эль Пальм не стал нарочно рассказывать об этом остальным.

«Нет смысла мешать им набираться боевого опыта».

Пусть этот опыт пойдет им на пользу.

И потому его товарищи, ничего не зная, с еще большим пылом и усердием истребляли Каменные шары.

То, чем они занимались, и правда было бессмысленным.

— Эй, босс!

И тем не менее именно так все и было.

— Я-я-я… кажется, я стал сильнее!

Пока об этом вдруг не заговорил Диво.