Когда Эль Пальм вышел из Мистических врат, его встретила тишина.

— Ого.

Появившиеся вслед за ним товарищи, едва ощутив эту тишину, сразу заулыбались.

— Повезло.

Среди тех, кто штурмует Мистические врата и возвращается обратно, немало раненых — а кто-то и вовсе погибает, растерзанный монстрами.

— Слава богу, хоть с монстрами драться не придется.

Поэтому такая тишина была для них желанной.

Но Эль Пальм думал иначе.

— Все.

Он обратился к обрадованным спутникам:

— Поднимите руки над головой.

— А?

Едва он закончил, как раздался чужой голос:

— Всем поднять руки.

И вместе с этим голосом вокруг группы Эль Пальма появились около тридцати человек, взяв их в кольцо.

С виду это были самые обычные авантюристы.

— Даю три секунды.

Но вот в голосе их предводителя обычного не было ничего. В нем звучала неприкрытая враждебность.

И группа Эль Пальма это тоже почувствовала.

Однако можно было с уверенностью сказать: среди них не нашлось ни одного человека, которого это бы сломило.

«Босс, что делать? Вломить им?»

Напротив — все были готовы ринуться в бой в любую секунду.

Но Эль Пальм сказал им:

— О драке даже не думайте. Просто делайте, как говорят.

— Что?

Слова оказались совершенно неожиданными.

— Это Рыцари Сигнуса. Драться с ними нет никакого смысла.

— Что?..

После этого объяснения все его товарищи ошеломленно уставились на него.

И те, кто окружил группу Эль Пальма, тоже не смогли скрыть изумления.

«Как он понял, кто мы такие?»

Они ведь сняли доспехи — символ Рыцарей Сигнуса — и переоделись в обычных авантюристов. Как он сумел мгновенно распознать их настоящую принадлежность?

Но как бы там ни было, после слов Эль Пальма его товарищи без малейших колебаний подняли руки над головой.

Раз босс так сказал — значит, так и надо.

А если это и правда Рыцари Сигнуса, то причин для боя не было вообще. Нет, даже если бы причины нашлись, с таким противником следовало любой ценой избегать столкновения.

Так что драки из-за решения группы Эль Пальма не случилось.

Осталось только недоумение.

«Откуда босс знает, кто они такие?»

«Да как он вообще раскрыл нас?»

Эль Пальм догадался об их личности.

«Гробница Касима, ученика Михаэля».

Для него это, конечно, не было чем-то сложным.

«Если это гробница Кири, ученицы Михаэля, то Рыцари Сигнуса ни за что не оставили бы это место без присмотра».

Разве могли двое учеников Михаэля спокойно смотреть, как умирают люди, жившие там?

Иначе говоря, Эль Пальм знал.

Никто из них не ожидал, что он сам — или хоть кто-нибудь из его товарищей — вернется живым.

Именно поэтому, как только он появился с той стороны, он сразу поднял руки.

Если бы группа Эль Пальма не собиралась вернуться живой, то Рыцари Сигнуса, случись хоть малейшая заминка, без колебаний пустили бы в ход убийственное намерение.

Как бы то ни было, благодаря действиям Эль Пальма до кровопролития не дошло.

— Я Эль Пальм.

И теперь оставалось лишь одно.

— Я хотел бы поговорить с лордом Оз.

Поговорить.

— Эль Пальм вернулся живым.

Услышав это, Оз без малейшего колебания достала принесенный подчиненным конверт и тут же поднесла к нему пламя.

Фух!

Она сразу попыталась начать разговор с помощью магии.

Заклинание было дорогим, но Оз это ничуть не волновало. Более того, именно для таких случаев оно и было заготовлено заранее.

Так начался их разговор.

— Что произошло?

Все началось с вопроса Оз, и ответ последовал сразу же.

— Мы вошли внутрь, разобрались со всем и забрали останки.

Ответ был предельно кратким.

— Нам повезло.

И именно так Эль Пальм это и выразил.

«Хочет сказать, что подробностей не будет?»

Это было почти прямое: «Больше ничего не спрашивай».

И в этом не было ничего странного.

Для группы Эль Пальма рассказать о том, что произошло за Мистическими вратами, значило бы выложить наружу все свои карты.

«Хочет скрыть свою силу».

И у группы Эль Пальма, которая даже не состояла в Рыцарях Сигнуса, не было ни малейшей причины раскрывать фактор, способный однажды обернуться их слабостью.

«Да и мне незачем это знать».

Тем более что они и не были обязаны ничего раскрывать.

Договор между Эль Пальмом и Оз касался лишь одного: доставить реликвию изнутри. А раз результат достигнут, то способ уже не имел значения.

И вообще, сейчас это было не самым важным.

— Хорошо, что вы вернулись живыми.

Куда важнее было подвести итог.

— Я дам вам статус, как и обещала.

— И прошу также выплатить обещанную дополнительную компенсацию за риск.

Услышав это, Оз не удивилась.

Пусть это и было односторонним требованием, но после того результата, которого добился Эль Пальм, полностью игнорировать его было уже нельзя.

Тем более что он принес кое-что очень ценное.

В каком-то смысле было вполне естественно и разумно заплатить ему достойную цену.

— Хорошо. Чего ты хочешь?

Поэтому она с готовностью задала вопрос, и Эль Пальм ответил:

— Доспехи Михаэля.

От этого ответа выражение лица Оз застыло.

Просьба оказалась слишком уж неожиданной.

И дело было не в том, что Эль Пальм просто потребовал чрезмерную плату.

«Откуда он узнал?»

Оз ни разу не говорила Эль Пальму, что это была гробница Касима, ученика Михаэля.

Но он знал, что это доспехи Михаэля, и теперь просил именно их?

Значит, он очень быстро понял, что именно нашел.

«Кири? Это она рассказала?»

Конечно, в группе Эль Пальма были люди, которые могли это знать.

«Нет. Даже под угрозой смерти эта девчонка не стала бы болтать о таком».

Но ученики Михаэля никогда и никому не говорили о том, что они — ученики Михаэля.

А значит, Эль Пальм дошел до этого сам.

И для Оз это было совсем не пустяком.

Потому что теперь Эль Пальм узнал о тайне высшей степени, которая ни в коем случае не должна была стать известной миру.

И уж если такой человек просит доспехи Михаэля…

Если говорить честно, ответ был предрешен с самого начала.

«Нет».

Принять это требование было невозможно.

Но и просто отрезать отказом было бы не слишком мудро.

Если откажешь в одном — придется платить чем-то другим.

И, скорее всего, именно этого Эль Пальм и добивался.

Обычно, чтобы отклонить чье-то требование, приходится предложить нечто большее, чем просили изначально, или хотя бы равноценное — иначе сделка не состоится.

Поэтому вместо отказа Оз задала другой вопрос.

— Зачем тебе это?

Она решила оспорить обоснованность требования.

И при этом Оз была уверена.

Никакого убедительного основания тут быть не может.

А значит, переговоры снова начнутся с нуля.

Но Эль Пальм, словно прочитав ее мысли, ответил:

— Кири — ученица Михаэля. И это нужно ей.

В тот миг пламя, горевшее перед глазами Эль Пальма, словно застыло.

Будто лишилось дара речи.

И это было неудивительно.

Эль Пальм прекрасно понимал:

«Просить доспехи Михаэля в обмен на то, чем мы рискнули, — уже слишком».

Это требование было не просто завышенным — оно было откровенно чрезмерным.

Поэтому, когда он впервые увидел доспехи Михаэля, у него и в мыслях не было добиваться именно их.

«Но все меняется, если у меня есть Кири».

Именно существование Кири заставило его изменить решение.

Пусть другие этого не знают, но для нее, ученицы Михаэля, получить доспехи Михаэля — это не награда, а скорее естественная забота, которую мастер оказывает своему ученику.

Вот почему Эль Пальм был уверен:

Оз примет эту сделку.

«Это огромная возможность».

И для самого Эль Пальма это тоже было бы колоссальной выгодой.

И неудивительно: Кири и без того была сильна. Среди Рыцарей Сигнуса, достигших Четвертого круга, она считалась одной из лучших.

А если она еще и наденет доспехи Михаэля?

Тут можно было не сомневаться.

«Шанс для Кири стать кем-то вроде Диво».

И тогда она наверняка уже не уступит Диво.

«А для Диво — дополнительный стимул».

Чем сильнее будет расти Кири, тем стремительнее начнет развиваться и Диво.

Разумеется, именно этого Эль Пальм и ждал больше всего.

В отличие от остальных троих, в потенциале роста Кири он до сих пор был не до конца уверен.

«Но теперь, когда ее потенциал подтвержден, колебаться незачем».

Теперь у Эль Пальма больше не было причин сдерживать Кири.

«Даже самую малость».

Пока Эль Пальм уже строил в голове новые планы, перед его глазами появилась строчка.

— Хорошо. Пусть будет так.

Оз приняла сделку.

И вместе с этим естественным образом завершилась и другая договоренность.

— Я дам вам новую личность.

То самое обещание, которое было дано изначально.

Именно Рыцари Сигнуса должны были подготовить для группы Эль Пальма фальшивые личности.

— Но есть условие.

Однако на этом Оз разговор не закончила.

— Вам придется выполнить несколько поручений.

Эти слова уже выходили за рамки прежнего обещания.

Но Эль Пальм не удивился.

«Как и ожидалось».

Потому что он и сам прекрасно понимал.

«Одного титула недостаточно, чтобы создать новую личность».

Именно так оно и было.

— Создать вам новое имя нетрудно. Но чтобы эта личность выглядела убедительно, нужно проделать дополнительную работу. Самое очевидное из необходимого — это, разумеется, титул.

Эль Пальму нужна была не просто новая личность.

Когда он отправился в горы Эль-Нат, ему удалось без проблем затеряться среди местных авантюристов.

С этой точки зрения простая смена имени, наоборот, могла вызвать лишние подозрения.

Авантюрист без известности, без достижений — и вдруг Рыцари Сигнуса лично поручаются за его статус?

По меньшей мере любой авантюрист Пятого круга почувствовал бы здесь что-то неладное.

Но если бы у него имелся титул, все менялось.

Если вдобавок появится история о том, кто именно и что совершил, доверия станет куда больше.

Так что поручение, о котором заговорила Оз, было вполне естественным продолжением.

— Что за поручение?

Именно поэтому Эль Пальм без колебаний принял ее условие.

— Для начала — задание в районе Магатии.

И Оз рассказала, в чем оно заключается.

— Рыцари Сигнуса получили донесение. Алхимическая школа Зенумист, одна из школ Магатии, добилась успеха в одном эксперименте.

И стоило Эль Пальму услышать слово «эксперимент», как он сразу все понял.

«Если эксперимент, то речь об этом».

В голове мгновенно всплыло одно слово.

«Химера».

— Эксперимент по созданию химеры завершился успешно. И теперь химера бродит по району подземной лаборатории и охотится на авантюристов.

Химера.

Чудовище, созданное из живых существ, чрезвычайно сильное и крайне жестокое.

Существо, чье создание запрещено.

Именно поэтому.

Именно об этом Рыцари Сигнуса и получили донесение.

— Будет сформирована группа для уничтожения химеры.

Потому что охранять законы Мира Мейпл — одна из обязанностей Рыцарей Сигнуса.

Разумеется, как уже было сказано, устранение химеры было их прямой задачей.

Но поручение Эль Пальма заключалось не в том, чтобы самому убить химеру.

— Вы должны присоединиться к этой группе.

Всего лишь сопровождать Рыцарей Сигнуса в их охоте на химеру.

Однако Эль Пальм знал.

«Все рыцари, которые отправятся на охоту за химерой, погибнут».

Он знал, что произошло там в той истории, что существовала до его возвращения в прошлое.

Конечно, сказать такое вслух он сейчас не мог.

Поэтому Эль Пальм спросил лишь одно:

— А если химеру поймаю я, награда будет?