— Босс!

Закончив разговор с Оз, Диво и остальные тут же поднялись на ноги, едва увидели приближающегося Эль Пальма.

— Ну что, хорошо побеседовали?

На этот вопрос Диво Эль Пальм ответил спокойно:

— Возникла одна неожиданная проблема.

Никто из собравшихся этим словам не удивился.

Ну да, всё ясно.

— Как и следовало ожидать. Если подумать, предложение и правда было чересчур наглым.

Диво не знал, чего именно Эль Пальм хотел от Оз.

Эль Пальм не стал подробно объяснять, какие именно артефакты там нашли.

Но кое-что Диво понимал и без этого.

— Ты ведь просил реликвии Рыцарей Сигнуса.

Во-первых, речь шла явно не о чём-то заурядном.

— Никакой предварительной договорённости ведь не было, так?

А теперь за такую исключительную вещь ещё и хотят содрать плату за риск, да ещё и без всяких предварительных условий?

Если бы на это вдруг согласились, вот это как раз было бы по-настоящему странно.

— Иногда, босс, ты и правда творишь что-то совсем безрассудное.

На слова Диво Эль Пальм коротко ответил:

— Это уже решено.

— Ну да, решено, говоришь… А? Что?

— Рыцари Сигнуса приняли условия сделки.

— Ч-что ты сказал?

Поражённый ответом, Диво резко обернулся и уставился на Кири.

— Условие в том, что использовать это будет Кири.

— А-а…

Тут уже все более-менее поняли, в чём дело.

Если бы речь шла просто о том, чтобы отдать предмет, Оз бы ни за что не согласилась. Но если пользоваться им будет Кири — совсем другой разговор.

Тогда это уже не дар, а временное предоставление. И к тому же владелец на деле остаётся внутри Рыцарей Сигнуса, потому что пользователь — одна из них.

Разумеется, Кири понимала это не хуже остальных.

И понимала она ещё кое-что: Оз приняла это условие не только по этой причине.

Она заметила то же, что и Эль Пальм, — её прошлое.

— Я…

Кири уже приоткрыла рот, собираясь что-то сказать об этом, но—

— Босс!

Её голос утонул в выкрике Диво.

— Тогда что именно было неожиданностью?

— Мне дали задание.

— Задание?

— Чтобы получить новую личность, я должен выполнить порученную миссию.

Услышав это объяснение, Диво нахмурился.

— Да это уже слишком. Как говорится, одно лицо до и после, а тут тебе прямо на выходе ещё условие навешивают?

— Это-то как раз было ожидаемо.

— Чего?

— Ну и потом, новой личности нужен соответствующий титул. Я об этом.

После этих слов Диво озадаченно склонил голову набок.

— Босс, так в чём проблема?

И правда, где тут неожиданность?

Эль Пальм ответил без обиняков:

— Миссия — охота на химер.

— Чего?..

***

Роль Рыцарей Сигнуса всегда была только одна.

Исполнять приказы императрицы Сигнус.

А роль самой императрицы Сигнус заключалась в том, чтобы надёжно направлять Альянс Мейпл и удерживать его в равновесии.

Ради этого в Альянсе Мейпл было установлено множество правил.

Разумеется, в основном это были запреты — то, чего делать нельзя. И за нарушение полагались суровые кары.

Осуществлять это возмездие и было одной из главных обязанностей Рыцарей Сигнуса.

И среди правил Альянса Мейпл существовало одно вполне определённое.

— Алхимикам Магатии запрещено создавать химер.

Химера.

Именно это существо сильнее всего мечтали создать алхимики школы Зенумист — те, кто стремился рождать новые формы жизни.

— Химера движется по собственной воле.

Создать нечто разумное, а не просто неуклюжую искусственную тварь, — это уже в каком-то смысле вторжение в саму область творения.

В область, соприкасающуюся с божественным промыслом.

Само собой, подобная тема не могла не вызывать споров, и притом самых ожесточённых.

Но Альянс Мейпл запретил создание химер вовсе не из-за одних лишь моральных терзаний и философских разногласий.

— Никто не знает, во что это выльется. Вполне возможно, в волю уничтожить всё в Мире Мейпл.

Главной причиной был риск.

— И кто знает, как вообще может эволюционировать химера.

Химера — это форма жизни, созданная буквально из ничего, и её возможности никто не мог даже приблизительно предсказать.

И опасность эта была вовсе не абстрактной.

Подобные случаи уже происходили — и не раз.

— Хотя бы инцидент с закрытием сектора Б-11 Подземной лаборатории Магатии.

Самым показательным примером был именно тот самый инцидент в подземной лаборатории.

И когда здесь говорят о «закрытии сектора», речь идёт не о простом ограничении доступа.

Это означало превратить участок в мёртвую зону, где не может выжить вообще ничто.

Для алхимиков уничтожение части подземной лаборатории Магатии, обладающей для них безграничной ценностью, само по себе было немыслимо. Но когда на сцене появлялась химера, выбора уже не оставалось.

— Сами алхимики тогда умоляли: пожалуйста, разберитесь с этим.

Именно они, а не кто-либо другой, обратились за помощью к Ассоциации авантюристов и ко всему Миру Мейпл.

Химера, появившаяся тогда, обладала силой, которую невозможно было даже толком описать, и после того происшествия Альянс Мейпл стал куда пристальнее следить за любой попыткой их создания.

— С тех пор даже сами алхимики жёстко запретили заниматься химерами.

Они делали всё возможное, чтобы ни один алхимик больше не смог создать подобное существо.

— Но алхимики ведь по природе своей упрямые болваны, да? Им что запрети, они всё равно полезут.

Но это правило не действовало на тех, кто ради интеллектуальных изысканий не брезговал никакими средствами.

В конце концов, всегда найдётся кто-то, кто всё-таки попытается.

Так случилось и на этот раз.

Кто-то создал химер и спрятал их в подземной лаборатории Магатии.

— Мы получили наводку.

Кто-то, знавший об этом, донёс Рыцарям Сигнуса. И те, получив сообщение, отправили туда своих рыцарей.

— Нам сказали, что химер спрятали в секторе Б-1.

Тридцать шесть рыцарей.

Среди них — целых десять человек, достигших Пятого круга.

Все остальные тоже были не слабаками: бойцы Третьего и Четвёртого кругов, настоящие мастера своего дела.

— Поэтому мы и прибыли сюда.

Во главе этой карательной экспедиции стояла Грандель — пламенный маг из ордена Рыцарей Огня.

У неё были огненно-рыжие волосы и острые, холодные черты лица — красавица, без сомнений, но на это здесь никто не обращал внимания.

«Уборщица Грандель».

Стоило увидеть её, как в голове всплывало именно это прозвище.

И прозвище подходило ей как нельзя лучше.

Она и впрямь была уборщицей.

Уборщицей, которая вычищает чудовищ в местах, где ими кишит всё вокруг.

«Одна из главных кандидаток на место следующего командира Рыцарей Огня».

Её мастерство было настолько выдающимся.

— Я уже слышала всё от Оз.

Но столь же громкой, как её сила, была и её слава в другом смысле — с характером у неё тоже всё было более чем ясно.

Она относилась к тем людям, кто без малейших колебаний сметает всё, что встанет на пути.

— Скажу сразу: стоит вам вмешаться — и я устраню вас, даже если вы здесь по личному распоряжению.

Даже если перед ней союзники.

Хотя, по правде говоря, у группы Эль Пальма изначально не было никаких оснований вмешиваться в операцию, которой командовала Уборщица Грандель.

Одно уже то, что в деле фигурировало имя Оз, командира Рыцарей Огня, делало всё предельно ясным.

— Ты понял, Эл?

К тому же здесь Эль Пальм появился не под именем Эль Пальм, а под новой личностью — Эл.

— То, что ты достиг Пятого круга, не даёт тебе никакого особого статуса.

До настоящего момента он был всего лишь главой отряда авантюристов Пятого круга, который пока не успел ничем себя проявить.

То есть ни причин щадить его, ни желания делать это у Грандель не было.

На такую реакцию Грандель Диво лишь буркнул:

— А нельзя нам просто вообще ничего не делать?

Кажется, всё можно тихо решить без нашего участия.

Сказав это, Диво украдкой выдохнул с облегчением.

— А то я, услышав про химер, уже начал переживать, но, похоже, всё не так страшно, как казалось.

И его можно было понять.

Охота на химер — задача совершенно не рядовая.

В отличие от Д. Роя, имя химеры было настолько известно, что о ней хотя бы краем уха слышали даже авантюристы с Острова Виктория.

Поэтому, когда Диво впервые услышал об этом задании, ему оно показалось чистым безумием.

Но теперь, увидев, какие силы подготовили для этой операции, он уже не тревожился.

— Уборщица Грандель.

Здесь собрались не просто несколько сильных бойцов Пятого круга — во главе стояла сама Грандель, и одной только её славы было достаточно, чтобы внушать уверенность.

И это был не просто отряд авантюристов Пятого круга.

— Похоже, Рыцари Сигнуса действительно настроены серьёзно.

Они служили императрице Сигнус и воплощали волю Альянса Мейпл.

А значит, во время операции по поимке химер им будет обеспечена полная поддержка и любое возможное содействие.

— Ну, тогда проблем быть не должно.

С виду и правда казалось, что ничего пойти не может не так.

«Да, с виду — никаких проблем».

Эль Пальм тоже видел это именно так.

В каком-то смысле собранные здесь силы даже превосходили необходимое.

И это было вполне в духе Рыцарей Сигнуса.

Показывать больше мощи, чем от них ожидают.

Но Эль Пальм знал.

«Но они все погибнут».

Каков будет итог этой операции — он не мог не знать.

Смерть Уборщицы Грандель в своё время потрясла очень многих.

«Это была ловушка».

И что ещё страшнее — всё было заранее подстроено, чтобы загнать Рыцарей Сигнуса в смертельную западню.

«Её создал Умар, король химер».

Умар — гениальный алхимик, вышедший из школы Зенумист.

И западня, устроенная им.

Более того, Король химер использовал угодивших в неё авантюристов и Рыцарей Сигнуса как материалы, создавая из них ещё более могущественных химер.

Позднее он и вовсе превратил подземную лабораторию Магатии в собственный замок.

«И это было умно».

Очень умно.

Подземная лаборатория Магатии кишела разнообразными алхимическими монстрами — одни были созданы руками алхимиков, другие появились уже в процессе их экспериментов.

И особенность этих существ заключалась в том, что между собой они почти не проявляли враждебности.

То же относилось и к химерам.

А значит, это было идеальное место для их выращивания.

И действительно: позже Умар собрал там силу, с которой не могли справиться даже авантюристы Шестого круга и Рыцари Сигнуса.

Как уже говорилось, он сделал подземную лабораторию Магатии своим замком — и этот замок оказался достаточно крепок, чтобы отражать всех незваных гостей.

«Если бы только тогда не открылись Мистические врата».

Но даже эта неприступная крепость в конце концов пала перед чудовищами, хлынувшими изнутри.

«А сейчас — самое начало. Время, когда создаётся первая химера».

Во всяком случае, на данный момент не существовало ещё той силы, которую можно было бы назвать царством Короля химер.

Тот Король химер, которого помнил Эль Пальм, по сравнению с собственной будущей славой пока был почти смехотворен.

Разумеется, это вовсе не означало, что он слаб.

«Если мерить по Мистическим вратам — зелёный ранг, и не ниже сотого уровня».

Чтобы расправиться с Уборщицей Грандель и её подчинёнными, потребовалась бы как минимум группа из пятидесяти авантюристов Пятого круга — и то уровень сложности оставался бы ещё выше.

Вот почему…

«Для меня это не проблема».

Эль Пальм не стал отказываться от задания.

Когда группа Грандель и группа Эль Пальма завершили все приготовления к походу на химер, появился человек, который должен был оказать им помощь в этой операции.

— Моё имя Хан.

Мужчина в тусклом, неприметном плаще.

Стоило Грандель его увидеть, как она коротко кивнула.

А вот глаза Эль Пальма тут же слегка сузились.

«Здесь Брокер Хан».

Лицо было ему знакомо.

«Лучший брокер Магатии».

И неудивительно: этот человек поддерживал связи и со школой Зенумист, и со школой Алкадно — с двумя силами, на которые делилась Магатия.

То, что он явился лично, означало только одно: дело действительно чрезвычайной важности.

— На этот раз я обеспечу вас всем необходимым для подавления химер. Если вам что-то понадобится — только скажите.

И как ведущий брокер он действительно был человеком, способным выполнить подобное обещание.

Потому что это не было пустой бравадой.

В пределах Магатии он либо мог достать всё, что угодно, либо точно знал, как это получить.

— Мне больше ничего не нужно.

Разумеется, Грандель требовалось только одно.

— Просто дайте мне проводника. Лучшего проводника, который сумеет вывести меня прямо к цели.

Уборщице нужен лишь тот, кто приведёт её в место, которое требуется зачистить.

— Разумеется. Я уже всё подготовил.

Брокер Хан и сам ожидал, что Грандель попросит именно об этом.

— Я привёл лучшего проводника.

Услышав это, проводник тут же склонил голову перед Грандель и поприветствовал её.

Это был молодой мужчина.

Юноша с чёрными волосами и чёрными глазами — именно это в нём бросалось в глаза сильнее всего.

Во всём остальном он выглядел совершенно непримечательно, и потому Грандель не проявила к нему ни интереса, ни особой реакции.

Но Эль Пальм был другим.

В тот миг, когда он его увидел, глаза Эль Пальма чуть заметно сузились.

В его взгляде мелькнуло лёгкое изумление.

А это уже само по себе было необычно. Эль Пальм не относился к людям, которых можно легко чем-то поразить.

Иными словами, этот проводник оказался кем-то, кто сумел удивить даже его.

И это было вполне естественно.

— Я также являюсь свидетелем, который сообщил о химерах.

— Это Умар.

Король химер, настоящий кукловод этого инцидента, собственной персоной явился к ним в роли проводника.