— Босс, вы просто невероятны.

То, как Эль Пальм охотился на Ди Роя, обрушивая на него молнии копья Зевса, и правда выглядело поразительно.

— Пройтись пешком спустя три дня…

Но не меньше поражало и другое: Эль Пальм снова двигался уже через три дня после того, как получил магический шок.

И то, с какой скоростью он восстановил свои навыки, тоже иначе как чудом назвать было нельзя.

Обычно маги, пережившие магический шок, в девяти случаях из десяти уходили из авантюристов навсегда.

Вот только восхищение длилось недолго.

Сейчас было не до этого.

Да, Эль Пальм показал нечто выдающееся, но взамен практически превратился в человека, лишённого сил.

А Ллойды и для остальных четверых, не считая Эль Пальма, оставались более чем опасными монстрами.

— Начинаем поиски.

Поэтому, когда группа приступила к поискам реликвии, продвигаться им пришлось предельно медленно.

Сражаться с Ллойдами без Эль Пальма было слишком рискованно.

Но и вовсе избежать боя было невозможно.

— Похоже, сначала придётся уменьшить их число.

Нельзя было добиться цели, пока Ллойды по-прежнему заполоняли всё вокруг.

Иначе говоря, эта вылазка с самого начала была скорее охотой, чем поиском.

— Медленно. Очень медленно.

Разница с прежней охотой группы Эль Пальма состояла лишь в одном: теперь они сами выступали в роли слабой стороны и дрались в заведомо невыгодных условиях.

Это было похоже на то, как если бы мыши вздумали охотиться на кошек.

Разумеется, задача выходила за грань просто трудной — от одной мысли о ней голова шла кругом.

Ллойдов, которых группе Эль Пальма предстояло перебить, было не меньше нескольких тысяч.

Поначалу, конечно, всё шло тяжело.

Швух!

— Проклятье, без босса даже пятерых поймать толком не получается.

Даже если удавалось выманить из стаи лишь несколько отбившихся особей, этого уже хватало, чтобы выбиться из сил.

Так что в первый день, сколько бы они ни бились, им удалось уложить лишь около двухсот.

Во второй день дело обстояло точно так же.

— Теперь я понял. Понял, что это вообще за твари.

Но на третий день, когда Эль Пальм уже начал понемногу двигаться сам, группа Эль Пальма смогла довести число убитых Ллойдов до более чем четырёхсот в день.

— Они совсем не похожи на обычных монстров.

И именно благодаря этому они сумели заметить кое-что важное.

— У них нет той звериной дикости, которая обычно свойственна монстрам. Они просто двигаются механически, как заведённые.

Что представляли собой Ллойды?

— Они хороши, но при этом однообразны. В них нет ничего по-настоящему особенного.

И в чём заключалась слабость этой особенности?

— Даже схема их движений довольно предсказуема.

Предсказуема.

Для авантюриста это было самой надёжной проверкой.

— Значит, нет ничего такого, чего нельзя было бы поймать.

Надёжнейшая гарантия успешной охоты.

Конечно, поведение Ллойдов действительно отличалось от поведения обычных монстров — они действовали регулярно и механически. Но это вовсе не было чем-то таким, что любой человек мог сразу понять, а затем использовать себе на пользу.

Даже если всё объяснить словами, повторить это на практике было бы непросто.

— Понимаю, о чём ты.

Однако Майнер уже в какой-то мере чувствовала то же, что и Диво.

— Я тоже это заметила.

Ральф был того же мнения.

Эль Пальм нисколько не удивился.

«Как и ожидалось, они наблюдательны».

Он с самого начала рассчитывал, что рано или поздно они сами заметят особенности Ллойдов и поймут, как следует действовать.

Именно поэтому он ничего не объяснял заранее.

Подобные вещи нужно переживать собственным опытом — только так растут навыки.

«Не зря старался».

Более того, именно поэтому Эль Пальм продолжал охотиться на Ди Роя даже в состоянии, когда сам почти ничего не мог.

Если мы сможем разобраться с Ди Роем, остальные без труда будут охотиться здесь на Ллойдов.

Он ни капли в них не сомневался.

«Талант есть талант».

Диво, Майнер и Ральф.

Эти трое были обладателями таланта, который признал сам Последний авантюрист, Эль Пальм.

И речь шла не просто о способностях, достаточных, чтобы открыть Седьмой круг, — это был талант, способный оставить след в той эпохе хаоса.

— Кири, а ты что думаешь? Понимаешь, о чём речь?

Если рядом оказывались такие одарённые люди, внимание к ним было вполне естественным.

— Что значит «понимаешь»?

— Да тут же всё очевидно.

— Что? Очевидно?

— Я думала, все и так это знают. Поэтому ничего и не говорила.

— Ты знала? С каких пор?

— С самого начала.

— С самого начала? Кири, тебе не кажется, что ты сейчас слишком уж хвастаешься, а?

И тут проявилась способность самой Кири.

— Не вру.

— Да ладно тебе.

— Я правда поняла с самого начала. Особенности Ллойдов.

Эль Пальм знал — это правда.

«Она не врёт».

Это действительно было так.

В тот самый миг, когда Эль Пальм, одолев Ди Роя, продолжил бой почти без сил, он уже понял: Кири разгадала закономерности движения Ллойдов.

Вот это и выходило за пределы его ожиданий.

«Я и так знал, что у Кири выдающийся талант, но не думал, что настолько».

Эль Пальм признавал её способности.

Она была особенной.

Иначе он бы вообще не привёл её сюда.

Однако до этого он всё же считал, что её дар нельзя ставить на один уровень с талантом Диво, Майнер и Ральфа.

Это было естественно.

Потому что те трое находились совсем на иной ступени.

Будь к ним чуть благосклоннее удача, встань судьба на их сторону — и они могли бы сами стать последними авантюристами.

Кири же была другой.

Если говорить честно, в воспоминаниях Эль Пальма она вообще не существовала.

Конечно, по всему миру было разбросано множество скрытых талантов, о которых Эль Пальм просто не знал.

Так что в даровании Кири он не сомневался.

Но интересовало его сейчас совсем другое.

«Маловероятно, что окружающие не замечали её таланта».

Её происхождение.

Он не знал наверняка, но всё, что она говорила и что знала, указывало: она явно не из простых.

А после разговора с Оз, командующей Рыцарей Огня, он окончательно в этом убедился.

«Если даже командир Рыцарей Сигнуса такого уровня что-то знает о прошлом Кири…»

Значит, её происхождение и правда должно быть куда необычнее, чем казалось.

«Кто же она такая?»

Пока Эль Пальм размышлял об этом, его товарищи продолжали охоту на Ллойдов.

И их скорость всё росла.

На одиннадцатый день после того, как группа спустилась на четвёртый этаж, им удалось перебить за сутки целую тысячу.

После этого начались уже полноценные поиски реликвии, и много времени они не заняли.

Да и с чего бы?

Кьюу!

Стоило только появиться среде, в которой Улитка Мано могла проявить себя, как группа Эль Пальма мгновенно находила нужное место.

— Босс. Кажется, это оно.

Место, заваленное обломками Ллойдов.

И посреди них — один-единственный комплект чёрных доспехов.

— С первого взгляда видно: вещь не обычная.

— От неё прямо мурашки по коже.

— Пахнет деньгами.

Даже не зная, что это такое, невозможно было не поразиться одному лишь его виду.

А Эль Пальм, которому была известна истинная сущность этих доспехов, испытал куда более сильное потрясение.

«Это доспехи Михаэля».

Михаэль — командир Рыцарей Света среди Рыцарей Сигнуса и величайший рыцарь, защищающий Императрицу Сигнус.

И перед ним действительно лежали его доспехи.

Разумеется, речь шла не о простых латах.

«Доспех Солнца».

Доспех, пропитанный силой солнца, удваивал мощь солнечных техник, которыми пользовались Рыцари Света из Рыцарей Сигнуса.

Проще говоря, стоило надеть его — и ты становился вдвое сильнее, а то и больше.

Способность была попросту абсурдной.

Поэтому подобные доспехи из поколения в поколение вручались только командирам Рыцарей Света.

«Почему это оказалось здесь?»

Именно поэтому Эль Пальм не мог понять, почему эта броня лежит в таком месте.

«Её замаскировали под чёрную».

Более того, изначально доспехи Михаэля сияли ослепительной белизной, словно сам свет, но сейчас всё, что он видел, было покрыто чёрным.

Значит, кто-то намеренно попытался скрыть, что это доспехи Михаэля.

Как бы то ни было, ясно было одно: кроме самого Михаэля, носить этот доспех мог лишь один человек.

«Почти наверняка это ученик Михаэля».

А одного из учеников Михаэля Эль Пальм знал.

«Неужели Касим?»

Касим — первый ученик Михаэля.

Миру это имя было неизвестно.

Даже Эль Пальм когда-то ничего о нём не знал.

«После смерти Михаэля именно он занял его место».

Лишь Чёрный Рай, в котором состоял и Ральф, узнал это имя после того, как они убили Михаэля, командира Рыцарей Света.

Но даже тогда никакой другой информации о нём не всплыло.

То есть сведения об учениках Михаэля были скрыты от мира почти полностью.

«Здесь никто не должен был погибнуть».

К тому же до возвращения Эль Пальма в прошлое ученик Михаэля, Касим, был жив вплоть до самой смерти Михаэля.

А значит, на этом отрезке времени он точно ещё должен был быть жив.

Но Эль Пальм не слишком удивился.

История уже изменилась слишком сильно.

И изменил её не кто иной, как сам Эль Пальм.

В такой ситуации стоило сосредоточиться на двух вещах.

«Кто бы его ни убил, дело это серьёзное. Как только враг раскроется, Рыцари Сигнуса обязательно придут в движение».

Это было событие огромной важности.

«И в то же время об этом инциденте знают немногие».

Одновременно с этим очень мало людей понимали, что перед ними гробница, где погиб ученик командира Рыцарей Света.

«Сейчас здесь об этом знаю только я…»

Именно в этот момент—

— Ч-ч-что это вообще такое?

Кири, увидев доспехи Михаэля, явно растерялась.

— А? Ты знаешь, что это?

Удивлённый её реакцией, Диво тут же переспросил.

Кири, смутившись, поспешно покачала головой.

— Н-нет. Наверное, мне просто показалось.

— А я уж подумал, ты знаешь.

Диво не стал допытываться дальше, да и никто из остальных не придал этой реакции особого значения.

Кроме Эль Пальма.

«Вот как».

Он один заметил.

«Кири… она…»

— Кири… тоже ученица Михаэля.

Шерил изумлённо уставилась на Оз, командующую Рыцарей Огня.

Иначе и быть не могло.

Шерил примчалась к Оз сразу же, как только та вызвала её, и услышанное было по-настоящему шокирующим.

— Боже мой.

Но ещё больше потрясала причина, по которой Оз вообще заговорила об этом.

— Значит… они сейчас там?

— Да. Там вот-вот погибнут двое учеников Михаэля.

Уже само по себе то, что у Михаэля были ученики, было удивительно.

Но чтобы сразу двое из них умерли в одном и том же месте?

Как воспримет это Михаэль, командир Рыцарей Света?

Как на это отреагируют сами Рыцари Сигнуса?

В любом случае одно было несомненно.

«Она считает, что я уже мертва».

Оз не верила, что группа Эль Пальма сможет выбраться.

Именно поэтому она уже называла то место могилой, где погибли два ученика.

— Поступили сведения. Первыми туда вошли не кто иные, как Зелёный Скорпион Кимар из группы Красного Скорпиона.

Услышав дальнейшее объяснение, Шерил невольно пришла к тому же выводу, что и Оз.

«Зелёный Скорпион…»

Потому что на сцене появился куда более крупный игрок, чем она ожидала.

А если речь шла о Зелёном Скорпионе, то одной его силы было более чем достаточно, чтобы покорить Мистические врата.

Иными словами, у группы Эль Пальма не было ни малейшего шанса выжить.

«Это уже совсем не то, когда мы оценивали вероятность успеха выше тридцати процентов».

Даже тогда Оз вовсе не считала, что у группы Эль Пальма велики шансы на успех, но всё же отводила им хотя бы три десятка процентов.

И даже если бы они потерпели неудачу, это было бы следствием их собственных возможностей. Рыцари Сигнуса не относились к тем нелепым организациям, которые из-за слабости своих людей начинают вымещать раздражение на окружающих.

Но если провал случился из-за чужого вмешательства — это уже совсем другая история.

К этому моменту Шерил уже поняла, зачем Оз позвала её.

— Вы хотите, чтобы я подчистила следы?

Они хотели поручить Охотникам за Крестом разобраться с Красными Скорпионами.

И в этом не было ничего странного.

С самого начала официальная позиция Рыцарей Сигнуса заключалась в том, что у Михаэля не было никаких учеников.

Именно поэтому Рыцари Сигнуса не могли открыто мстить за учеников Михаэля.

Разумеется, дело было не только в мести.

Вообще-то Рыцари Сигнуса не были организацией, движимой подобными чувствами.

Это было в буквальном смысле сделкой.

— Я хочу, чтобы зачистка была полной.

Нужно было разобраться и со шпионом внутри Рыцарей Сигнуса, и с Красными Скорпионами, связанными с этим шпионом.

Дело было непростым, и именно поэтому здесь находилась Шерил.

Во всём Мире Мейпл существовала лишь одна организация, способная справляться с подобным быстро и надёжно, — Охотники за Крестом.

И потому Шерил не могла так просто принять это предложение.

«Это будет нелегко».

Даже если задействовать всю мощь Охотников за Крестом, заранее предсказать вероятность успеха было невозможно.

Зато выгода от такого дела была очевидна.

Рыцари Сигнуса всегда оставались твёрдыми союзниками Охотников за Крестом, а потому и цену за эту работу они заплатят нешуточную.

Более того, кризис Рыцарей Сигнуса был кризисом и для самих Охотников за Крестом.

Какой бы ни была цена, отступать Шерил не могла.

Значит, требовалось лишь одно.

«Но я обязана это сделать».

Решимость.

И Шерил уже почти собралась ответить.

— Хорошо. Наши Охотники за Крестом…

И именно в этот миг...

— Госпожа Оз!

Прямо во время разговора в комнату вбежал подчинённый Оз.

Даже на лице Оз, где почти всегда играла улыбка, проступил холод.

И неудивительно: разговор шёл о слишком важном.

Но это выражение продержалось недолго.

— Мистические врата закрылись.

Эти слова не удивили Оз.

— Кимар… значит, они добились своего.

— Н-нет, не в этом дело.

Подчинённый поспешно покачал головой и добавил:

— Вернулась группа Эль Пальма.