— Принц Кашан вернулся!

Прошел всего один день.

— Принц Кашан покорил Мистические врата на триста человек, имея при себе всего девяносто девять!

И за этот один-единственный день весть о возвращении принца Кашана разлетелась по всей пустыне Нихаль.

— Серьезно?

Новость и впрямь была настолько ошеломляющей.

— Значит, теперь именно принц Кашан станет наследным принцем?

Эта новость вполне могла определить судьбу всего королевства Ариант.

Но на этом все не закончилось.

— Да как такое вообще возможно?

— В живых осталось только шестеро!

— Сколько? Шестеро?

Следом за первой новостью мир потрясла вторая.

— Боже мой… То есть девяносто три человека погибли?

Это уже была самая настоящая катастрофа.

Да, принц Кашан добился успеха, но цена оказалась слишком чудовищной, чтобы устраивать по этому поводу торжество.

И потому люди невольно задавались вопросом:

— Что же там, внутри, произошло?

Какой именно монстр скрывался в тех Мистических вратах на триста человек, если там погибло столько людей?

Но принц Кашан не дал на это никакого ответа.

Он повторял лишь одно:

— Я возглавил девяносто девять человек и атаковал Мистические врата на триста человек.

Они преуспели — и только.

Нигде не звучало ни слова о том, как именно погибли девяносто три человека, по какой причине это случилось и что вообще произошло внутри.

Принц Кашан предпочел сохранить все это в тайне.

— Похоже, принц Кашан ничего раскрывать не собирается.

Впрочем, мир не слишком-то его за это осуждал.

— Ну, вообще-то это ожидаемо.

Скорее, люди его понимали.

— Потому что ничего хорошего там явно нет.

Если отбросить сам факт успеха, все остальное выглядело для принца Кашана как смертельное пятно на репутации.

Если говорить откровенно, не будь на кону состязания за титул наследного принца, его имя уже втоптали бы в грязь.

И действительно, зачем ему это раскрывать?

Разумеется, мир столь же быстро потерял интерес и к пятерым авантюристам, которые вернулись вместе с ним живыми.

Потому что в Мире Мейпл на них смотрели не как на великих героев, приведших к рождению нового наследника престола, а как на разбитых солдат, которым просто чудом удалось унести ноги.

Именно поэтому…

— Тебя правда это устраивает?

…принц Кашан задал Эль Пальму такой вопрос.

— Если все так и оставить, твоя репутация рухнет на самое дно.

Разумеется, принц Кашан вовсе не собирался скрывать то, что случилось внутри, просто потому, что так и должно быть.

Все, кроме группы Эль Пальма, уже знали: люди, которых они считали своими, на деле оказались предателями.

Босс-монстром, с которым они столкнулись, был Младший Балрог — существо, которое прежде никогда не появлялось в Мистических вратах желтого ранга.

И со всем этим справилась именно группа Эль Пальма.

Ничто из этого нельзя было назвать мелочью, и уж тем более не было причин замалчивать такое.

Однако причина, по которой они все-таки молчали, была проста.

— Все в порядке.

Эль Пальм сам попросил об этом.

Попросил похоронить все, что случилось внутри.

С его точки зрения, в этом не было ничего странного.

«Незачем лишний раз демонстрировать свою силу».

Он не был авантюристом, жаждущим славы.

Еще до возвращения в прошлое он собрал больше титулов, чем любой другой авантюрист в мире.

А в такой ситуации избыточная известность только мешала бы ему двигаться вперед.

— Если только это не доставляет неудобств принцу Кашану.

— Все в порядке.

Вообще-то именно для принца Кашана это было потерей чести, но тот, похоже, не слишком переживал.

— Если бы не ты, моя жизнь уже ничего бы не стоила.

Именно Эль Пальм не только спас ему жизнь, но и сделал так, что он теперь всерьез претендовал на место наследного принца.

И это был не первый раз.

— Только благодаря тебе я вообще стою здесь.

Принц Кашан уже не раз получал от Эль Пальма помощь, без которой либо давно бы умер, либо оказался бы в положении, мало отличающемся от смерти.

— Я как можно скорее доставлю тебе обещанную вещь.

Именно поэтому принц Кашан собирался во что бы то ни стало как можно быстрее заполучить Драгоценный камень Ониксового дракона, о котором просил Эль Пальм, и передать его ему.

Другими словами, на это требовалось время.

Хотя бы потому, что принц Кашан пока еще не стал наследным принцем.

То, что он покорил врата с девяноста девятью людьми, означало лишь одно: теперь у него преимущество. Остальные принцы еще даже толком не сделали свой ход.

Но даже после того как все закончится и он станет наследным принцем, дело этим не ограничится.

Потому что Драгоценный камень Ониксового дракона был закреплен на тюрбане самого короля Абдуллы VIII.

И чтобы получить его, неизбежно требовался сложный процесс, состоящий из множества шагов.

— Все в порядке.

Эль Пальм прекрасно это понимал.

И все же он попросил именно об этом, разумеется, не без причины.

«Теперь принц Кашан будет мне по-настоящему должен».

Если бы он запросил какой-нибудь легендарный предмет, принц Кашан смог бы отдать его сразу. Но с Драгоценным камнем Ониксового дракона все было иначе.

То, что принц не мог расплатиться немедленно, означало одно: его долг перед Эль Пальмом никуда не исчезал.

А такие долги всегда обрастают процентами.

«Однажды я это получу».

Конечно, главная причина, по которой он попросил именно Драгоценный камень Ониксового дракона, заключалась в том, что это был самый ценный предмет, который он вообще мог получить.

И ценность у него действительно была колоссальная.

«Подождем».

Даже Эль Пальм, которому обычно требовались вещи, пригодные к немедленному использованию, был готов подождать.

Платы за спасение жизни принца Кашана и за то, что он сделал его будущим наследным принцем, более чем хватало.

Иными словами, сделка состоялась.

Естественно, после этого принц Кашан перешел к следующей теме.

— Значит, теперь остается только королева Ареда.

И это тоже было крайне важным вопросом.

— Я защищу тебя от королевы Ареды.

Сейчас жизни Эль Пальма действительно угрожала опасность со стороны королевы Ареды.

— Но все равно будь осторожен.

Более того, именно Эль Пальм полностью разрушил план, который королева Ареда вынашивала так долго и так тщательно.

— Будь я на месте королевы Ареды, Эль Пальм, я бы ни за что не оставил тебя в живых.

Вероятнее всего, она сделает все возможное, чтобы убить Эль Пальма.

— Она все еще королева. А я пока еще лишь принц.

И если она захочет убрать его, то последним шансом станет время до того, как принц Кашан официально станет наследным принцем.

А значит, действовать она, скорее всего, будет куда решительнее.

— Все в порядке.

Но Эль Пальм нисколько не выглядел обеспокоенным.

При виде этого принц Кашан усмехнулся.

— Полагаю, с твоими способностями иначе и быть не может.

Он решил, что эти слова — просто проявление уверенности в себе.

— Дело не в этом.

— Что?

Однако слова Эль Пальма не имели отношения к вере в собственную силу.

— Королеву Ареду скоро убьют.

Эль Пальм знал это.

— Руками Группы Песчаного Рисунка.

— Что это еще… — принц Кашан ошеломленно уставился на него.

И именно в этот момент…

тук-тук!

После стука в комнату принца Кашана вошел человек.

Само по себе это было грубостью.

Он вошел, не дожидаясь разрешения.

Но принц Кашан не стал его одергивать.

Потому что новость, ради которой человек посмел нарушить этикет, никак не могла быть обыденной.

— Принц Кашан.

Вошедший подчиненный, заметно нервничая, наклонился к нему и почти беззвучно прошептал на ухо:

— Королева Ареда убита.

Это заняло считаные мгновения.

— Королеву Ареду убили!

Новость в один миг разлетелась от королевства Ариант по всему Миру Мейпл.

И, конечно же, люди были потрясены.

Убили королеву королевства Ариант?

— Убийство совершила Группа Песчаного Рисунка!

Когда же всплыла и история о стоявшей за этим Группе Песчаного Рисунка, о принце Кашане уже почти никто не вспоминал.

И для группы Эль Пальма все это тоже не прошло бесследно.

— Пфу-у!

Услышав эту новость, Диво, как обычно, выплюнул еду, которую жевал, прямо на тарелки, расставленные на столе.

— Пфу-у!

На этот раз вслед за ним не удержалась и Кири — она тоже обрызгала стол едой.

— Кхе, кхе!

Майнер ничего не выплюнула, но зато закашлялась так, словно внезапно простудилась.

Один лишь Ральф отреагировал иначе.

Глоть!

С трудом проглотив то, что было у него во рту, он только после этого произнес:

— Вообще-то еда тоже денег стоит. Не разбрасывайтесь.

Но выражение его лица, будто он это проглатывание совершил чуть ли не насильно, было ничуть не лучше, чем у остальных троих.

Настолько все это оказалось неожиданно.

— Эй, босс? Эй, что вообще происходит?

И дело было не только в том, что королеву Ареду убили, — Эль Пальм предсказал это заранее.

— Это естественный ход событий.

Самого Эль Пальма, разумеется, это почти не удивило.

— В тот момент, когда принц Кашан вернулся живым, судьба королевы Ареды уже была предрешена.

Эта борьба за титул наследного принца была последней картой, которую королева Ареда могла разыграть.

А это означало только одно: следующего хода у нее уже не было.

И ее последняя карта закончилась провалом.

— Принц Кашан ни за что не оставил бы королеву Ареду в покое, да и сердца людей уже не были на ее стороне.

Впереди королеву Ареду ждала лишь трагическая развязка.

— Проблема в том, что у королевы Ареды был хвост.

А последователи Черного мага, которые управляли королевой Аредой, не желали, чтобы последствия дошли и до них.

А раз так, способ был предельно прост.

— Отрубить хвост раньше, чем он станет проблемой.

Поэтому Эль Пальм и не удивился.

— А если при этом еще и втянуть Группу Песчаного Рисунка, то хаос в королевстве Ариант только усилится.

Более того, если вплести в это дело Группу Песчаного Рисунка, можно было подтолкнуть королевство Ариант и саму группу к войне.

А это означало хаос во всей пустыне Нихаль.

Как ни посмотри, для последователей Черного мага это была очень выгодная сделка.

И потому…

— То, что весть об убийстве королевы Ареды разлетелась так быстро, само по себе тому доказательство.

— А?

— Все так, как я сказал. Речь ведь об убийстве королевы. Это история о чудовищной бреши в безопасности королевства Ариант. Если бы в Арианте не были идиотами, они бы обычно пытались скрывать такое до последнего.

— А-а!

Новость об убийстве королевы Ареды и впрямь распространилась по Миру Мейпл слишком уж быстро.

А это значило лишь одно: кто-то намеренно пустил ее в ход.

Иначе говоря, все было спланировано заранее.

— Поэтому велика вероятность, что королева Ареда жива.

— Жива?

— Она все устроила и сбежала. Это нетрудно. Никто не станет требовать показать тело королевы Ареды. Нет — не сможет.

Где-то королева Ареда все еще была жива.

— Но раз условия сделки выполнены, с получением товара проблем быть не должно.

— А?

Услышав последние слова, все, включая Диво, дружно склонили головы набок.

Условия сделки? Товар? О чем это он?

— А!

И тут Майнер, внезапно что-то вспомнив, воскликнула:

— С Фантомом-вором!

Детали той самой сделки, которую Эль Пальм заключил с Фантомом-вором.

Остальные тоже вскоре все вспомнили, и их изумление мгновенно переросло в настоящий шок.

Разве смерть королевы Ареды не была как раз последним условием той абсурдной сделки?

Именно так, как и сказал Эль Пальм.

— Босс, ты и это тоже предвидел?

В тот самый миг, когда принц Кашан станет наследным принцем, королеву Ареду будет ждать смерть.

— Если бы я не предвидел этого заранее, не было бы смысла оставаться здесь и так упираться.

После этих слов больше никто не стал расспрашивать Эль Пальма.

За столом воцарилась тишина.

— Простите, ваше блюдо.

Тишину нарушил официант, который принес огромную жареную индейку.

— А?

Диво удивленно уставился на появившегося служащего и переспросил:

— Мы вроде такого не заказывали?

Новое блюдо они пока еще не заказывали.

— А?

Тогда Эль Пальм сказал озадаченному работнику:

— Это мой заказ. Поставьте на стол.

— Да!

Получив ответ, служащий с трудом нашел место на и без того заставленном столе, водрузил туда жареную индейку и тут же исчез.

— Это босс заказал? Не знал, что тебе нравятся такие огромные индейки.

— Я такого не заказывал.

— А?

Перед товарищами, которые после его слов окончательно запутались, Эль Пальм вместо объяснений взял вилку и нож и одним движением разрезал огромную жареную индейку надвое.

И тогда внутри Эль Пальм обнаружил…

— А? Это письмо?

Одно письмо.

— Кто вообще мог прислать такое письмо?

На этот вопрос Эль Пальм ответил сразу:

— Есть только один авантюрист, который стал бы присылать письма подобным образом.