Младший Балрог.

Чудовище по-настоящему ужасающее, но при этом из тех, против которых существует вполне ясная и отработанная тактика.

И эта тактика была известна миру в довольно подробных деталях.

Причина была проста.

— Тот, кто одолеет Младшего Балрога, обитающего в глубинах Слипивуда, станет авантюристом, чьё имя навеки останется в истории.

Для любого авантюриста титул охотника на Младшего Балрога имел такую ценность, которую и словами-то описать трудно.

Разумеется, тот, кто этого титула добился, не стал хранить способ охоты в тайне.

Напротив — рассказывал о нём с удовольствием.

— Первым делом, как только увидите Младшего Балрога, нужно сделать вот что.

Как его убивать.

— Сначала займитесь его крыльями.

Конечно, сам по себе этот способ вовсе не был лёгким.

— А как вы собираетесь сбить этого летающего монстра? Если даже на такое не способны, тогда вам вообще нечего соваться на охоту за Младшим Балрогом.

Но, с другой стороны, для тех, кто не в силах даже уронить Младшего Балрога на землю, охота изначально была невозможна.

— Настоящая схватка начинается только после того, как вы его собьёте.

И главное — по-настоящему страшен Младший Балрог был вовсе не тем, что умел летать.

Его сила выходила далеко за пределы всего, что люди обычно представляли себе или могли вообразить.

— Прежде всего, у него совершенно запредельная мощь.

Стоило взглянуть на Младшего Балрога невооружённым глазом, и становилось ясно: мускулы у него чудовищные, а значит, и сила соответствующая.

— Я ведь говорил, он может голыми руками разорвать дрейка.

О каком противостоянии в силе вообще могла идти речь?

— И, само собой, скорость у него тоже совсем другого уровня.

Движения, рождённые этой чудовищной мощью, тоже нельзя было толком сравнивать с движениями других монстров.

— Насколько другого?

Порой всё же пытались проводить сравнения.

— Если поставить против него Каппа-дрейка, тот за тридцать секунд превратится в кучу рваного мяса. Балрог просто разорвёт его голыми руками. И я сейчас не образно выражаюсь. Он буквально разорвёт вас голыми руками.

Те, кто слышал такое сравнение, хотя бы отчасти понимали, насколько страшен Младший Балрог.

— Думаете, это всё? А тело у него какое крепкое, знаете? Навыком Четвёртого круга вы разве что сырую рану оставите. Чтобы хотя бы кровь показать, нужен минимум уникальный навык.

Вот насколько пугающим был Младший Балрог.

— Но и это ещё не конец.

И тем, кто уже успел всё это осознать, рассказчик неизменно добавлял:

— Как, по-вашему, чувствует себя Младший Балрог, когда теряет крылья и падает на землю? Наверное, не слишком хорошо, да?

В действительности авантюристам приходилось сталкиваться не просто с Балрогом без крыльев, а с Младшим Балрогом, обезумевшим от ярости после их потери.

— Ува-а-а!

И сейчас этот самый Младший Балрог во весь голос ревел прямо перед группой Эль Пальма.

— Ува-а-а!

Чудовищный рёв.

Однако ни один человек не дрогнул и не испытал страха от этого крика.

Да в этом и не было нужды.

— Ува-а-а!

Потому что вопль, который сейчас исторгал Младший Балрог, вовсе не был криком гнева.

— Огненная стрела.

— Ува-а-а!

Это был вопль боли — боли от магии, которую Эль Пальм неустанно создавал одну за другой.

И этого уже было достаточно.

Магия Эль Пальма обладала такой мощью, что без труда вспарывала шкуру Младшего Балрога.

«Стоит боссу стать противником Пятого круга — и всё переходит в другое измерение».

Такова была сила Пятого круга.

«Это уже магия совсем иного порядка».

Разумеется, такой результат нельзя было получить лишь потому, что это магия Пятого круга.

«Он попадает снова и снова в одно и то же место… Хорошо ещё, что он нам не враг».

Нет, этот результат рождался потому, что Эль Пальм безжалостно вгрызался в уже открывшуюся рану — снова, снова и снова.

— Угх!

В конце концов Младший Балрог, исторгнув последний хрип, рухнул на землю.

Охота завершилась.

Группа всего из пяти авантюристов одолела чудовище по имени Младший Балрог.

— Готово.

Это был результат, выходящий далеко за рамки здравого смысла Мира Мейпл.

— Ух ты, мы и правда его взяли.

Члены группы Эль Пальма тоже не скрывали восхищения достигнутым.

— Никогда не думал, что мы поймаем Младшего Балрога.

— Ага. Я тоже не ожидал, что доберёмся до такого именно здесь.

Но на этом всё и заканчивалось.

Именно таков был предел восхищения группы Эль Пальма.

Ни бурного восторга, ни того неистовства, которое обычно охватывало авантюристов после победы над Младшим Балрогом, у них не было.

Впрочем, одно исключение всё же имелось.

— Да я сейчас от радости лопну! Мы завалили Младшего Балрога!

Ральф, вот у кого возбуждение било через край.

— Да ну? А я-то думал, тебя такие титулы вообще не волнуют. Но, видимо, даже тебе хочется зваться охотником на Младшего Балрога.

— Да нужен мне этот титул.

— Чего?

— Говорят, один только рог Младшего Балрога можно продать за бешеные деньги! Вот мне и интересно, сколько за него выручим!

Разумеется, причина его восторга лежала совсем в иной плоскости, нежели у обычных авантюристов.

И это тоже было зрелищем из разряда выходящих за рамки здравого смысла.

Но, если уж на то пошло, группу Эль Пальма сама по себе победа над Младшим Балрогом не особенно поражала.

И это было естественно.

— Хотя, конечно, босс — это не шутки.

На запястье Диво уже сверкал Браслет Геракла — легендарный предмет высшего класса.

Одного этого уже хватило бы, чтобы внушать ужас, но вдобавок у Ральфа в руке был жезл Асклепия.

Теперь он стал целителем, способным поставить на ноги даже того, кому оторвало конечности.

Для таких двоих победа над Младшим Балрогом уже не выглядела чем-то совершенно невероятным.

Разумеется, охота — это не просто суметь удержать добычу.

Пусть ты хоть сто дней её сдерживай, хоть тысячу — всё это бессмысленно, если не можешь оборвать ей жизнь.

Именно поэтому группа Эль Пальма не испытывала особого изумления.

— Хотя, конечно, наш маг — это уже нечто.

Потому что в их команде был маг-авантюрист по имени Эль Пальм, обладавший огневой мощью, превосходящей всех остальных.

Однако так думали только они сами.

— Кстати, а где принц?

— Вон там.

— Э?

Для принца Кашана всё происходящее было зрелищем, которое просто не укладывалось в голове.

— У него, похоже, разум совсем отключился.

— А-а...

Даже он, человек, видевший всё то, что обычно доводится пережить авантюристам, был настолько потрясён, что мысли у него попросту остановились.

— Принц Кашан.

Когда Эль Пальм подошёл к нему и окликнул, тот наконец очнулся.

— А!

Впрочем, в чувство он пришёл лишь условно.

Следы шока по-прежнему были слишком заметны.

— Появился портал.

Но в тот миг, когда он услышал слова Эль Пальма и увидел портал, возникший над телом Младшего Балрога, взгляд принца Кашана изменился.

От оцепенения не осталось и следа.

Вместо этого в его глазах вспыхнул яркий огонь.

— Спасибо.

Вот оно. Наконец-то.

— Эль Пальм, благодаря тебе я смог зайти так далеко.

В тот момент, когда он пройдёт через этот портал наружу, принц Кашан станет наследным принцем.

А значит, вскоре именно он превратится в нового короля королевства Ариант — Абдуллу IX.

— Ты спас королевство Ариант.

Именно этого принц Кашан жаждал всем сердцем.

— Я отплачу тебе за этот долг чем угодно.

И, разумеется, здесь он был готов заплатить Эль Пальму достойную цену за то, что тот дал ему желаемое.

— Чем угодно. Если тебе что-то нужно, просто скажи. Я достану это заранее.

Эль Пальм тоже без колебаний ответил на эти слова.

— Мне нужно только одно.

— Одно? Что именно?

— Драгоценный камень Ониксового дракона.

— Что?

Но после этой просьбы принц Кашан не смог скрыть крайнего изумления.

— Драгоценный камень Ониксового дракона?

Потому что Эль Пальм попросил не что иное, как сокровище короля — единственное сокровище всего королевства Ариант.

Драгоценность столь редкую и ценную, что право даровать её имел только король, да и сам король не мог распоряжаться ею с лёгким сердцем.

Даже с точки зрения принца Кашана это было сокровище, которое нельзя было пообещать не глядя.

Поэтому он и заколебался.

— Да... Ты его заслужил.

А затем всё же кивнул.

— Если бы не ты, я бы уже был мёртв.

Потому что именно Эль Пальм сделал принца Кашана человеком, способным вообще распоряжаться драгоценным камнем Ониксового дракона.

Так сделка и была заключена.

Теперь оставалось лишь одно.

— Тогда я выведу вас наружу.

Была ночь.

Тёмная, глухая ночь, без единой луны на небе — будто над пустыней навесили чёрный занавес.

— Когда чёрное море разливается по пескам, дышите так, словно вы трупы. Не выдавайте своего света.

Для тех, кто жил в пустыне Нихаль, это была пора, когда требовалась предельная осторожность.

— Даже крошечный огонёк издали может показаться солнцем.

Потому что именно в такие часы монстры легче всего замечали добычу.

Поэтому ни один авантюрист, хоть немного знакомый с пустыней Нихаль, никогда бы не рискнул по собственной воле зажечь здесь свет.

— Хурр!

И всё же в оазисе Тахо сейчас полыхали факелы — ярче, чем когда-либо.

— Кррр!

Разумеется, монстры пустыни Нихаль не могли просто пройти мимо такого света.

Они стекались со всех сторон.

Много. Очень много.

И непрерывно, волна за волной, без передышки.

Но, несмотря на это, огни не гасли.

— Не давайте свету погаснуть!

Нет, их не просто поддерживали — те, кто закрепился в оазисе Тахо, делали всё возможное, чтобы пламя разгоралось ещё сильнее.

Если факел тух, на его месте тут же разводили костёр побольше.

— Не тушить огонь, пока не вернётся принц Кашан!

Чтобы осветить возвращение принца Кашана.

Ради этого воины королевства Ариант продолжали сражаться с чудовищами, набегающими из пустыни Нихаль.

Это была ожесточённая битва.

— Ква-а-а!

Многие воины в этом бою встретили смерть, но никто не стонал и не пытался бежать в страхе.

Все они, рискуя жизнью, держали оборону у Мистических врат до тех пор, пока не вернётся принц Кашан.

И конечно, каждый прекрасно понимал:

«Он не вернётся».

Шансов, что принц Кашан погибнет внутри, было куда больше, чем шансов на его возвращение.

Бросить вызов Мистическим вратам, рассчитанным на триста человек, имея всего девяносто девять — это было безрассудством.

«Так что держимся ещё немного».

Более того, именно поэтому немало людей всё ещё надеялись.

«Их быстро сметут».

Потому что были уверены: отряд принца Кашана не продержится долго.

И вот тогда это случилось.

— Мистические врата!

Кто-то выкрикнул это во весь голос.

— Портал исчез!

При этих словах все подумали об одном и том же.

«Вот и всё».

«Принц Кашан погиб».

Принц Кашан только что заплатил жизнью за свою безрассудную попытку выйти за пределы собственных возможностей.

И от этой мысли немало воинов стиснули зубы.

Их переполняло негодование.

«Проклятье».

Многие из них знали, что возвращение принца Кашана маловероятно.

Но вместе с тем было немало тех, кто искренне болел за него.

«Неужели принц Кашан и правда уйдёт вот так?..»

Королевство Ариант чахло под гнётом расточительности и тирании Абдуллы VIII. И именно принц Кашан трудился больше всех ради будущего Арианта.

Вот почему так много людей хотели видеть королём именно его.

Но теперь эта надежда рухнула.

— Все!

Вот почему...

— У-у-у-а-а-а!

Воины, сражавшиеся с монстрами, вспыхнули ещё более яростным боевым духом, чем прежде.

— Воздадим дань смерти принца Кашана!

Пусть вместо цветов утешения на его могиле прольётся кровь хлынувших сюда чудовищ.

Пусть алые цветы расцветут из их крови.

— Н-нет, это не так!

— Что?

Но желание этих воинов не сбылось.

— Принц Кашан вернулся! Захват Мистических врат прошёл успешно!

— Что?!

От этой новости шок был таким сильным, что в одно мгновение остудил даже кипящую ярость.

«Как?..»

«Это не ложь?»

Некоторые были настолько потрясены, что у них буквально отнялся разум.

Впрочем, стоять столбом они не могли.

— Ква-а-а!

Потому что по всему оазису Тахо по-прежнему бушевали яростные сражения с монстрами.

— Все, очнитесь!

То есть предел потрясения был вот в чём:

Новость о возвращении принца Кашана оказалась настолько невероятной, что они на миг забыли, что вообще-то всё ещё находятся посреди битвы.

Естественно, по пустыне Нихаль это известие разлетелось с невиданной скоростью, и все, кто его услышал, реагировали одинаково.

— Принц Кашан добился успеха?

Все были потрясены.

А когда этот шок понемногу рассеялся, все осознали ещё одну вещь.

— Постойте... Он справился, имея всего девяносто девять человек?

— Тогда...

Такой нелепый, невозможный рекорд не мог установить никто, кроме принца Кашана.

— Значит, принц Кашан станет наследным принцем?

По сути, судьба наследника уже была решена.

— Наконец-то всё закончилось.

То же самое понимала и группа Эль Пальма.

— Теперь в королевстве Ариант какое-то время будет спокойно.

С этими словами Диво протяжно выдохнул.

Это был выдох облегчения.

И не он один чувствовал то же самое.

— Ага, станет потише.

— Ох, да я целых десять лет это терпел, десять лет! У меня, честное слово, будто половину жизни отняли.

Группа Эль Пальма прекрасно знала:

Стоило только где-то допустить ошибку — и мог вспыхнуть огромный военный конфликт.

Ситуация и правда была критическая.

— Пока принц Кашан не взойдёт на трон, ничего крупного не случится. Да и Группа Песчаного Рисунка не станет двигаться без причины.

И теперь эта опасность была как будто запечатана.

Однако, разумеется, был один человек, ставший исключением.

— Нет.

— А?

— Шум только начинается.

Так сказал Эль Пальм.

— Что? В каком смысле?

Эль Пальм ответил на этот вопрос спокойно:

— Скоро вы услышите новость.

— Какую ещё новость?

— Что королева Ареда была убита.