— Фантом-вор.

На оклик Эль Пальма Фантом-вор лениво махнул рукой.

— Сюда, сюда.

Услышав это, Эль Пальм протиснулся сквозь толпу и подошёл к Фантому.

Всё было именно так буквально.

Столицу королевства Ариант, а точнее одну из её самых людных улиц, Фантом выбрал местом встречи.

— Нашёл без труда?

— Если не считать толпы, никаких проблем.

Во многих смыслах это было странное место для встречи.

Сам Фантом-вор — легендарная фигура. И такой человек решил появиться в настолько открытом, людном месте?

Более того, и Эль Пальм давно уже не был никем. Его имя среди авантюристов сейчас распространялось с пугающей скоростью.

И в этом не было ничего удивительного.

— Слышал, в последнее время ты становишься по-настоящему знаменитым?

До недавнего времени большинство людей, услышав броский титул Эль Пальма, либо не верили, либо просто отмахивались.

Слишком уж нелепо это звучало, чтобы принять на веру.

Но теперь даже самым недоверчивым пришлось признать один факт.

Вернувшийся — это Эль Пальм.

Группа Эль Пальма состояла из авантюристов, которые сумели вернуться из Мистических врат.

И это было ещё не всё.

Именно группа Эль Пальма оставалась единственным свидетелем того, что произошло с принцем Кашаном.

Само собой, такой человек поневоле притягивал к себе внимание со всех сторон.

И потому вопрос напрашивался сам собой: как вообще Фантом-вор и Эль Пальм могут встречаться в настолько очевидном месте?

Обычной логикой это не объяснить.

— По сравнению с Фантомом-вором моя известность — пустяк.

— Это верно.

Но самого Эль Пальма этот факт особенно не смущал.

— Вот это уже интересно.

Фантом прищурился, будто проверяя его.

— И тебе совсем не любопытно, почему мы встретились именно здесь?

Эль Пальм спокойно ответил:

— Фантом-вор и Эль Пальм встретились посреди улицы в столице. В такую историю никто не поверит.

Это слишком выбивается из привычного. Именно поэтому в этом и есть смысл.

— Очень по-фантомовски.

В этом и заключался один из секретов того, как Фантом-вор сумел стать величайшим вором в истории Мира Мейпл.

Разумеется, одного только вызова здравому смыслу было бы недостаточно.

— Здесь невозможно ни толком следить, ни подслушивать.

В такой толпе подслушивание терялось в гуле голосов, а если кто-то и попытался бы вести слежку, затеряться среди людей было проще простого.

— А уж напасть сейчас и вовсе нереально.

И что ещё важнее — после убийства королевы Ареды безопасность в королевстве Ариант была ужесточена как никогда.

Достать оружие в подобном месте?

Это почти равносильно самоубийству.

Во многих отношениях вести разговор вот так, на виду у всех, было куда безопаснее, чем встречаться где-нибудь в укромном месте, где не видно, кто прячется в тени.

— Интересно.

На ответ Эль Пальма Фантом едва заметно улыбнулся.

— Ладно, тогда перейдём сразу к делу.

С этими словами он небрежно коснулся левой рукой пояса.

Эль Пальм машинально опустил взгляд — и увидел у себя на талии мешочек, которого секунду назад там не было.

Фантом-вор незаметно подбросил его ему.

— Для начала считай, что сделка завершена.

Внутри лежали осколки Астрапа.

«Копьё молний Зевса».

То самое условие, что требовалось для использования легендарного навыка — Копья молний Зевса, — наконец было выполнено.

«Только вот я понятия не имею, на что оно вообще способно».

Даже Эль Пальм не знал ни точной силы, ни особенностей этого навыка.

До его возвращения в прошлое никто так и не сумел довести Копьё молний Зевса до завершённой формы.

Но это вовсе не значило, что он был безоговорочно счастлив.

«Лишь бы я вообще смог это потянуть».

Вполне могло оказаться, что это магия такого уровня, с которой Эль Пальм, едва перешагнувший Пятый круг, попросту не справится.

Если уж быть честным — скорее всего, так оно и было.

Среди легендарных навыков те, что могли использовать авантюристы Пятого круга и ниже, встречались крайне редко.

Обычно такие вещи были предназначены для тех, кто достиг Шестого, а то и Седьмого круга.

И даже для них подобная сила нередко становилась тяжёлым бременем.

Чем больше мощь, тем выше цена.

Впрочем, Эль Пальм не собирался зацикливаться на этом.

Потому что тревогой подобную проблему всё равно не решить.

— Что ж, сделка завершена. Теперь поговорим?

Прежде всего, Фантом-вор ещё не ушёл.

— Как ты это сделал?

— Я встретил Младшего Балрога.

После этого ответа взгляд Фантома заметно сузился.

Эль Пальм понял: хотя имя Младшего Балрога не прозвучало, Фантом и без того догадался.

«Он знает, на что я способен».

Так ответить можно было только если понимаешь способности Фантома-вора.

Но самого Фантома это, похоже, не удивило.

С самого начала он считал Эль Пальма человеком далеко не заурядным.

«И это мне даже нравится».

И уж тем более у Фантома не было причин отказываться от того, кто оказался способнее, чем ожидалось.

Впрочем, любопытства это не снимало.

— И всё же как именно вы его одолели?

Как ни крути, вероятность того, что группа Эль Пальма наткнётся на Младшего Балрога и останется в живых, стремилась к нулю.

Эль Пальм коротко ответил.

Шурх!

Он поднял руку, показывая пять колец на запястье.

— Мне просто повезло.

Фантом молча кивнул.

Такого ответа было достаточно.

— Теперь ты на Пятом круге. Значит, пора идти на зелёный ранг.

И этого ответа ему тоже хватило.

— Ну что, заключим ещё одну сделку?

После смерти королевы Ареды атмосфера в королевстве Ариант стала до крайности тревожной.

— Мне всё это совсем не нравится.

Из-за этого беспокойство чувствовали все.

— Такое чувство, будто вот-вот что-то рванёт.

Убийство королевы Ареды.

А затем и раскрытие того, что виновницей объявили Группу Песчаного Рисунка.

При происшествии такого масштаба воздух обычно не бывает хаотичным — напротив, он становится тяжёлым, гнетуще неподвижным.

Так бывает перед настоящей бурей: сама буря ещё не началась, но предгрозовая неразбериха уже висит в воздухе.

— Когда уже придёт босс?

Вот почему и Диво, и остальные ждали Эль Пальма с напряжёнными лицами.

— Босс!

И наконец Эль Пальм появился перед ними.

— Ну как всё прошло?

— Сделка состоялась.

От его ответа у всех разом вытянулись лица.

— Как и ожидалось от босса!

— Сделать сделку с самим Фантомом-вором? Это же просто безумие!

Для любого авантюриста сам факт того, что ты заключил сделку с Фантомом-вором, стоил дороже любых титулов.

Конечно, именно это поражало больше всего.

— Ну и… ты получил предметы без проблем?

— Да.

Эль Пальм снова раздобыл нечто невероятное.

Для его товарищей это было куда важнее, чем сама сделка с Фантомом.

— Ух ты! Теперь босс станет ещё большим чудовищем!

Он не только открыл Пятый круг, но ещё и получил более сильную магию?

Это уже выходило за всякие рамки.

— Вот с этим как раз есть небольшая проблема.

— А?

Одной фразой Эль Пальм остудил их восторг.

— Магию, которую я только что получил, я не смогу сразу использовать как следует. Всё будет зависеть от того, вытянет ли её моя нынешняя сила.

Слова, конечно, разбивали ожидания, но особого потрясения никто не испытал.

— Ну… такое ведь иногда бывает.

Подобное случалось нередко.

— Чем сильнее вещь рассчитана на самый конец пути, тем тяжелее ею пользоваться.

Бывало, что добываешь великолепный предмет — а применить его не можешь.

— Я, например, тоже не могу пользоваться большинством вещей нашего учителя.

Потому что чем мощнее предмет, тем выше требования к владельцу.

— Ничего страшного!

Да и без этого группа Эль Пальма уже стала достаточно сильной.

— Я же есть, верно?

После завершения похода принц Кашан передал два легендарных предмета, которыми владел, Диво и Ральфу.

И прирост силы от этого оказался по-настоящему огромным.

Теперь Диво и Ральф вдвоём были способны сдерживать даже Младшего Балрога.

По правде говоря, если бы не усилия этих двоих, Эль Пальм не сумел бы прикончить Младшего Балрога всего за один час.

Повод для уверенности у них действительно был.

— Так куда теперь, босс?

Естественно, такой уровень сил придавал им смелости, и они уже готовы были к новому приключению. Эль Пальм охотно сделал своё предложение:

— В горы Эль-Нат.

— Что?

Однако вопреки его ожиданиям лица у всех мгновенно застыли.

И неудивительно.

— В… горы Эль-Нат?

Горы Эль-Нат.

Место, покрытое снегом от начала и до конца, настоящий кошмар и ад для авантюристов.

Конечно, если судить только по окружающей среде, пустыня Нихаль тоже была тем ещё адом.

Но если спросить сотню авантюристов по всему Миру Мейпл, все сто скажут одно и то же:

— Разве это не слишком опасно?

Горы Эль-Нат куда страшнее пустыни Нихаль.

Во-первых, сами монстры там были на уровень сильнее.

Но будь дело только в этом, никто не имел бы права называться авантюристом.

Именно по другой причине авантюристы так неохотно шли в горы Эль-Нат.

— Это же территория без закона.

В настоящее время горы Эль-Нат практически никем не управлялись.

А это была проблема по-настоящему серьёзная.

Пустыня Нихаль — ад, это верно, но авантюристы всё равно охотно шли туда благодаря существованию королевства Ариант.

Именно королевство строило города по всей пустыне и поддерживало там порядок, благодаря чему авантюристы могли вести свои походы в сравнительно сносных условиях.

По той же причине они не могли открыто возмущаться тем, что королевство Ариант их безжалостно использует.

Без Арианта само приключение там было бы попросту невозможно.

Но с горами Эль-Нат всё было иначе.

— Потому что замок Короля-льва закрыт.

Когда-то горы Эль-Нат находились под управлением замка Короля-льва, которым правил Король-лев Ван Леон. И тогда, несмотря на всю опасность, это было место, где хотя бы можно было на что-то опереться.

— Уже несколько сотен лет.

Но сотни лет назад, ещё до того, как Черный маг был запечатан Шестью героями, в замке Короля-льва произошло нечто странное.

Подробностей никто не знал.

Известно было лишь одно: с того дня Ван Леон закрыл врата своего замка и перестал обращать хоть какое-то внимание на всё, что происходило в горах Эль-Нат.

Это, конечно, не означало, что там совсем не осталось ни городов, ни поселений.

Многие авантюристы по-прежнему действовали в тех краях.

— И из-за этого место превратилось в рай для преступников.

Вот только значительная часть этих авантюристов была, мягко говоря, сомнительной публикой.

Так что во всех смыслах это было крайне непростое место.

— Я знаю.

Эль Пальм прекрасно всё это понимал.

— Но нам всё равно придётся отправиться в горы Эль-Нат.

— Босс, а почему?

— Потому что я заключил новую сделку с Фантомом-вором.

И стоило ему назвать причину, как товарищи перестали задавать вопросы.

Фантом-вор!

Сомневаться, услышав это имя, значило не быть авантюристом.

— Тогда ничего не поделаешь, надо идти!

Диво сжал кулак и выпалил:

— Отправляемся в горы Эль-Нат прямо сейчас!

Эль Пальм тут же ответил на этот пыл:

— Это опасно.

— А?

— Я же сказал. Горы Эль-Нат опасны.

От этих слов все, включая Диво, уставились на него в полном недоумении.

Эль Пальм объяснил:

— Для местных головорезов мы будем лакомой добычей.

Если группа Эль Пальма заявится в горы Эль-Нат в нынешнем виде, это будет всё равно что подать на стол хорошо прожаренное мясо прямо стае оголодавших рысей.

— Босс, да мы и так это понимаем.

Конечно, никто не нуждался в дополнительных объяснениях.

— Но что тут можно сделать?

Вот только из этого не следовало, что решение существует само собой.

— Ты же сам сказал, что заключил сделку с Фантомом-вором. Значит, рискнуть всё равно придётся, разве нет?

— Точно. Нельзя же поручить такое кому-то другому.

— Можно.

— Что?

— Именно так, как сказала Майнер.

Эль Пальм с явным удовлетворением ответил на их растерянные взгляды:

— Мы отбросим свои имена и возьмём новые личности.

Из этого кризиса был выход.

— Эй, ты думаешь, это так просто?

Майнер посмотрела на него с таким видом, будто услышала полную чушь.

Потому что знала слишком хорошо.

— По-твоему, сменить личность — это всё равно что переименовать дворовую псину?

Как пират, она лучше всех понимала, насколько трудно жить под другим именем и действовать под чужой личиной.

— Верно.

Но, разумеется, Эль Пальм пошёл дальше неё.

— Именно поэтому нам понадобится помощь специалиста.

— Специалиста? Какого ещё специалиста?

— Того, кто умеет работать под прикрытием.

Так что он подготовился заранее.

— С помощью Охотников за Крестом.