Большинство авантюристов не обучены сражаться против других авантюристов.

И это было естественно: не находилось ни желающих учиться подобному, ни тех, кто мог бы этому научить.

Именно поэтому последователи Черного мага внушали такой ужас.

Авантюрист, который великолепно расправляется с монстрами, легко может пасть от руки другого авантюриста.

Тем более последователи Черного мага не из тех, кто лезет в драку в открытую.

Они затаивают дыхание, выжидают нужный миг, а затем наносят удар исподтишка — в самый критический момент, заранее готовые умереть вместе со своей целью.

В Мире Мейпл было очень мало авантюристов, привыкших к подобным внезапным нападениям.

Иными словами, то же самое касалось и последователей Черного мага.

Они привыкли устраивать засады, но не привыкли сами становиться жертвами внезапной атаки.

— Угх!

Поэтому Диво и сумел расправиться с людьми Лика с такой поразительной легкостью.

Конечно, не только последователи Черного мага были уязвимы перед внезапным ударом.

Диво учился.

И учил его не кто иной, как Эль Пальм — по сути, сильнейший авантюрист из всех, кто сейчас существовал в Мире Мейпл.

И не один лишь Диво прошел через эту школу.

— Хедшот!

— Солнечный разрез!

Майнер с мушкетом. Кири с пылающим мечом.

Фух!

И даже Ральф, сжавший кулак.

Все трое с поразительной скоростью выслеживали людей Лика и уничтожали их одного за другим.

— Ральф, какого черта у нас лекарь на передовой?

— А разве так я не смогу подбирать предметы на секунду быстрее?

Вот уж действительно — роскошь через край.

— Даже завидно, что у тебя есть время на такую роскошь.

— У меня как раз времени нет. Сейчас ведь каждая вещь на счету, разве нет?

Конечно, дело было вовсе не в том, что у них и правда имелся избыток времени.

До расслабленности было как до неба.

Напротив — нынешняя ситуация была до крайности мрачной.

Если дальше им предстояло выживать здесь без группы Лика, то все становилось куда тяжелее.

И это было понятно. До сих пор все, включая группу Эль Пальма, в значительной степени опирались на силу группы Лика.

Даже сам план охоты на Фараонью Змею был возможен лишь потому, что они доверяли возможностям группы Лика.

Но исключить из уравнения группу Лика?

Если говорить языком шахмат, это все равно что убрать ферзя с доски и продолжить партию.

То есть игра уже становилась совсем другой.

И ведь ферзь не просто внезапно исчез.

Его нужно было еще и убрать.

— Будем надеяться, что босс хотя бы прикончит этого ублюдка.

Вообще-то именно это и тревожило сильнее всего.

«Хотя он может и не справиться».

Все, включая Диво, считали весьма вероятным, что Эль Пальм не сумеет одолеть Лика.

И дело было вовсе не в пренебрежении к силе Эль Пальма.

«Нет, шанс провала и правда велик».

«Лик — настоящее чудовище».

Просто способности, которые успел показать Лик, были слишком уж выдающимися.

«Лидер, зачем он вообще отдал такой безумный предмет такому монстру?»

Даже сейчас, на спине Лика, крылья, которые ему дал Эль Пальм, оставались в полном порядке.

И в такой ситуации было бы странно считать, будто шансы на победу велики.

«Одно ясно наверняка: если он не справится…»

А что, если Лик ускользнет?

«Тогда мы тут все и правда можем погибнуть».

С этого момента каждый авантюрист здесь сражался будто с бомбой замедленного действия, засунутой прямо в грудь.

Даже если Лик ничего не делал, одного сознания, что он где-то рядом, хватало, чтобы свести человека с ума.

Собственно, товарищи Эль Пальма уже говорили ему об этом.

«Надо было все-таки пойти вместе».

Собраться всем и совместными силами прикончить Лика.

Но Эль Пальм тогда покачал головой.

Сражаться всем скопом против большого числа противников, способных использовать магию молнии, — особенно против самого Лика, владевшего этой стихией в совершенстве, — слишком опасно.

Это и правда звучало разумно, поэтому Эль Пальм решил встретиться с Ликом один на один.

Но сейчас было невозможно не тревожиться.

— Черт, вот зачем босс раздает такие предметы и сам же себе усложняет жизнь, а? Ну вот зачем?

И в какой-то момент Диво не выдержал и начал ворчать.

— А? Если бы ты просто выдал мне нормальные вещи, мне бы не пришлось из-за этого переживать, верно?

— Прости.

— Да уж будь добр сожалеть! А? А?

И именно в этот миг...

— Эй, босс?

Появился Эль Пальм.

— Прошу прощения, что доставил вам лишние хлопоты.

— Э-э… это…

Диво смутился от столь внезапного появления.

— Ха-ха, ну что ты. Я же так, просто болтал. Ты-то сам в порядке?

Диво резко перевел разговор, но при этом прищурился.

И не только он один.

Прищурились все.

«В порядке?»

После столкновения с самим Ликом, владыкой молнии, — и остаться целым?

В этот момент все подумали об одном и том же.

— Босс, неужели?..

— План меняется.

И следующие слова Эль Пальма подтвердили их догадки.

«Не вышло».

Эль Пальм не смог поймать Лика.

Но никто не испытал ни разочарования, ни уныния.

Наоборот, все подумали:

«Зато он вернулся живым».

Пусть неудача — но хотя бы Эль Пальм вернулся без серьезных ранений.

— По изначальному плану после ликвидации группы Лика мы должны были еще десять дней охотиться на оставшихся монстров. Но теперь обстоятельства изменились.

— Да, сперва надо поймать Лика. Это же приоритет, верно? Только скажи — и я сразу воткну ему это древковое оружие прямо в череп!

Эль Пальм посмотрел на Диво, с таким энтузиазмом рвавшегося в бой.

На его лице было написано: «О чем ты вообще говоришь?»

Увидев это выражение, Диво сразу напрягся.

И тогда Эль Пальм сказал ему:

— План изменился. Десятидневный график сокращается до пяти дней.

Именно это и изменилось.

— Чего?..

После этого объяснения на лицах всех, включая Диво, застыло одинаково пустое выражение.

Потому что сказанное вообще не укладывалось в голове.

И именно это было самой непонятной частью.

— Погоди-ка, босс! А Лик тогда что?

Вместо ответа Эль Пальм поднял руку.

И вскоре все увидели то, что было у него на пальце.

Кольцо Зевса.

Неоспоримое доказательство.

Но даже оно не объясняло ситуацию до конца.

Изначально группа Эль Пальма собиралась тихо устранить Лика, а затем десять дней продолжать охоту на монстров.

То есть они планировали скрывать от Пира факт гибели группы Лика и действовать по плану так, будто ничего не произошло.

И это было естественно.

В тот миг, когда все узнают, что группа Лика уничтожена, начнется паника — у всех, включая Пира.

Иначе говоря, блаженно неведение.

То есть группе Эль Пальма требовалось десять дней, чтобы истребить здесь большую часть монстров.

И это был самый минимум.

А теперь это сокращается до пяти дней?

— Босс, я понял, что ты разобрался с Ликом. Но сократить срок до пяти дней? Это вообще возможно?

— Изначально — нет.

Эль Пальм и сам прекрасно понимал, насколько это звучит нелепо.

— Но с этим все иначе.

С этими словами он показал, что именно оказалось у него в руках.

— Это… кусок золота, что ли?

— Осколок Астрапы.

— Осколок Астрапы?

— Осколок молниеносного копья Зевса. Пока он у владельца, весь магический урон стихии молнии удваивается.

— Чего?

Нечто совершенно выходящее за рамки обычного.

— Удваивается урон?

Молния и без того считалась более разрушительной стихией, чем остальные виды магии, а тут ее урон еще и удваивается?

Конечно, не обошлось и без платы.

— Но и расход маны удваивается.

Цена была.

Вот только в данной ситуации это уже не воспринималось как цена.

«Молниеносная магия босса станет вдвое сильнее?»

Ведь у Эль Пальма тоже имелось соответствующее средство.

«Та самая молния?..»

Телекинез.

В тот миг товарищи Эль Пальма перестали сомневаться в озвученном им плане.

— Тогда начинаем охоту.

— Ах…

На пятый день охоты на монстров Пир тяжело вздохнул.

Для него это было совсем нехарактерно.

Пир обладал волей крепче, чем кто бы то ни было. Его взгляд не дрогнул бы даже в самой тяжелой ситуации.

На деле даже когда все его товарищи гибли, он не терял самообладания и продолжал думать лишь о выполнении задания.

Но сейчас все было иначе.

— Еще один.

Потому что прямо перед ним лежал труп товарища.

И не просто погибшего товарища — того, кого он собственноручно убил.

Всему виной был яд Фараоньей Змеи.

Стоило человеку отравиться этим ядом, как он превращался в иссохшую мумию, и в конце концов Пиру приходилось самому добивать своего соратника.

И то напряжение, которое приносила подобная смерть, не шло ни в какое сравнение с обычной гибелью товарища.

— Уже четвертый.

К тому же это был не первый раз.

И это давалось ему лишь потому, что он держался из последних сил.

Другие его товарищи, столкнувшись с подобным, были настолько потрясены, что перед лицом врага теряли способность не только атаковать, но даже здраво рассуждать.

И это было неудивительно.

Потому что спутники Пира были не просто авантюристами.

Они были авантюристами из Охотников за Крестом — людьми, готовыми умереть друг за друга.

Как после этого без колебаний вонзить клинок товарищу в грудь?

Это было чудовищно тяжело.

Поэтому Пир и вздыхал.

«Я-то еще держусь, но остальные…»

Если даже ему так тяжело, остальным группам должно быть ничуть не легче.

И это было единственным утешением.

«Хоть красный дым еще не поднялся».

Красную дымовую шашку следовало использовать только в по-настоящему безвыходной ситуации.

И пока никто ее не применил.

А значит, до полного краха они еще не дошли.

Если бы в небо поднялся красный дым, это означало бы, что положение и правда критическое.

По сути, это уже можно было бы считать сигналом провала штурма Мистических врат.

И они поклялись не приближаться друг к другу до тех пор, пока не увидят этот красный дым.

Причина была проста.

«Если кто-то появляется без сигнала — значит, это враг».

Потому что любой, кто показывался без красной шашки, автоматически считался зараженным ядом Фараоньей Змеи, а значит — подлежащим немедленному уничтожению.

— Господин Пир!

Именно в этот момент—

— Красный дым!

Худший сценарий начал воплощаться прямо у него на глазах, и лицо Пира мгновенно окаменело.

Но колебаний не было.

— Вперед.

Увидел красный дым — собирай всех в одно место. Вот и все, что сейчас имело значение.

И вот когда группа Пира двинулась к месту сигнала, там их уже ждала группа Эль Пальма.

Пир был ошеломлен.

«Группа Эль Пальма?»

Насколько он знал, по возможностям группа Эль Пальма ничуть не уступала группе Лика.

И что важнее — все члены группы Эль Пальма были целы.

Так почему же, во имя всего святого, именно они выпустили красный дым?

— Пир.

На этот вопрос ответил Эль Пальм.

— Группа Лика была последователями Черного мага.

— Что?

В тот миг, когда Пир услышал эти слова, его разум опустел.

А потом лицо его потемнело так, словно его окатили сажей.

«Боже мой».

Потому что это была худшая из всех ситуаций, какие он только мог себе представить.

«Лик?..»

Потому что самым опасным человеком здесь оказался не кто-нибудь, а как раз самый сильный из всех присутствующих.

Разумеется, тут же возник вопрос:

— Ты уверен?

Сомнение в словах Эль Пальма было естественным.

Охотники за Крестом тщательно проверяли прошлое Лика, прежде чем принять его.

Никаких следов связи с последователями Черного мага найдено не было.

— У меня нет доказательств.

Эль Пальм сказал коротко и прямо:

— Я могу поставить на это только собственное имя.

Заявление было диким.

Но, как ни странно, именно эти слова и убедили Пира.

Эль Пальм, которого он знал, не был человеком, способным шутить или бросаться подобными вещами без причины.

И даже если бы он хотел устроить скандал, сейчас было не время это обсуждать.

Если группа Лика и правда — последователи Черного мага, тогда весь план приходится пересматривать с нуля.

— Значит, сперва нужно разобраться с группой Лика.

Стоило Пиру произнести это вслух, как его лицо снова стало мрачным.

Сказать-то легко, но как именно им ловить группу Лика?

«Полумертвыми останемся».

Даже если победят, им самим придется заплатить как минимум половиной своих сил.

— В этом нет необходимости.

— Что?

— Я уже с ними разобрался.

И в тот миг, когда Пир услышал слова Эль Пальма, его разум во второй раз за сегодня стал совершенно пустым.

— …Разобрался?

Лишь спустя некоторое время Пир пришел в себя и почти безжизненным голосом переспросил, а Эль Пальм в ответ кивнул.

— Все восемнадцать человек из группы Лика устранены.

— Ху-у…

Услышав это, Пир глубоко втянул воздух.

Если честно, мысли в голове у него были в полном беспорядке.

Да и словам Эль Пальма трудно было поверить.

Как бы он ни доверял Эль Пальму, само по себе сказанное звучало совершенно невероятно.

И тогда Пир решил:

«Будем строить дальнейшие действия, исходя из того, что слова Эль Пальма — правда».

Именно поэтому—

— Значит, теперь остается только поймать Фараонью Змею.

Он не стал расспрашивать дальше.

Если группы Лика больше нет, то естественно вернуться к изначальной цели.

А то, что следовало сделать, было предельно ясно.

— Полагаю, нужно просто продолжить уничтожать монстров, как и раньше. Хотя без группы Лика это будет сложнее.

На слова Пира Эль Пальм ответил:

— Нет. Нужно просто поймать Фараонью Змею.

— Что?

— Именно. Всех остальных монстров мы уже уничтожили. Теперь осталась только Фараонья Змея.